Perché le persone sognano?

Sognare è una funzione di alto livello del cervello umano. Gli uccelli e i mammiferi hanno un sonno caratterizzato da movimenti oculari rapidi (REMO) simile a quello degli esseri umani, ma se sognino o meno resta un mistero. I sogni sono fonte di confusione e hanno profondamente influenzato la visione delle persone sull'universo e sull'anima. Il faraone dell'antico Egitto una volta fece un sogno in cui sette mucche magre mangiavano sette mucche grasse. La rivelazione che ricevette da questo sogno fu che l'anno successivo ci sarebbe stata una carestia e che avrebbe dovuto immagazzinare cibo a sufficienza. Più tardi questo sogno si è avverato. Naturalmente, esiste anche un gran numero di sogni che non possono essere verificati e che vengono dimenticati e taciuti dalle persone, e "l'interpretazione dei sogni" è diventata una metafisica.

Lo psicologo Freud è una figura rappresentativa nello studio dei sogni e ha pubblicato la famosa "Interpretazione dei sogni". Secondo lui i sogni erano la liberazione di desideri mascherati, un modo inconscio di esprimere fantasie come il sesso o l'aggressione, proibite durante la veglia. Divise i sogni in "sogni manifesti" e "sogni latenti". I "sogni manifesti" sono i sogni che le persone sperimentano, mentre i "sogni latenti" rappresentano il vero significato dei sogni, ovvero il subconscio represso. L'analisi dei sogni consiste nel distinguere i "sogni nascosti" dai "sogni manifesti". Ad esempio, una donna sogna di camminare lungo una recinzione in riva al fiume e che i suoi vestiti rischiano di impigliarsi nella recinzione. Questo è un "sogno manifesto"; un "sogno nascosto" significa che la donna pensa di essere di umili origini e che è difficile per lei avere un buon sviluppo. Freud dovette conoscere questa donna per poter interpretare i suoi sogni. Ciò che doveva fare era aiutarla a superare l'oscurità del suo subconscio, rappresentata dalle sue umili origini.

A differenza degli psicologi, gli scienziati del cervello attribuiscono valore ai dati e credono negli esperimenti ripetibili. Hobson e McCully dell'Università di Harvard hanno proposto l'ipotesi di "attivazione-sintesi" dei sogni. Credono che i sogni siano un processo di formazione di ricordi o connessioni nella corteccia cerebrale, attivati ​​dall'attivazione casuale dei neuroni acetilcolinergici nel ponte. I neuroni pontici attivano numerose aree della corteccia cerebrale tramite il talamo, inducendo immagini o emozioni familiari. La corteccia cerebrale tenta di sintetizzare i dettagli frammentati e sconnessi in un insieme sensato. Secondo questa ipotesi, i sogni sono solo frammenti di memoria messi insieme in modo casuale, il che può spiegare l'assurdità della maggior parte dei sogni e la loro somiglianza con la vita quotidiana, ma non può spiegare perché ogni tanto facciamo sogni affettuosi e stimolanti.

Alcune persone sono preoccupate per i loro "sogni frequenti", mentre altre "non sognano per tutta la notte". Infatti, una persona media fa dai 4 ai 6 sogni ogni notte. I sogni nella prima metà della notte sono più brevi, mentre quelli nella seconda metà sono più lunghi. In totale sogniamo per circa una o due ore durante la notte. Chi pensa di fare "molti sogni" li ricorda semplicemente più chiaramente, e "nessun sogno" non significa necessariamente che in realtà non sogni. Finché ti senti lucido ed energico dopo il risveglio, non devi preoccuparti di "avere molti sogni" o "non avere sogni".

"Il sogno del miglio giallo" è una storia ben nota al popolo cinese. Racconta la storia di Lu Sheng che sognò di sposare una donna proveniente da una famiglia importante, di superare l'esame imperiale, di essere promosso progressivamente, di avere molti figli e nipoti e di godere di tutta quella ricchezza e quel lusso. Quando morì, all'età di 80 anni, si svegliò all'improvviso e scoprì che il riso di miglio giallo che aveva cucinato prima di andare a letto non era ancora cotto. Perché il tempo nei sogni sembra così lungo? Questo perché non c'è alcun riferimento. È come quando guardiamo un film: vediamo i cambiamenti nel mondo in poche decine di minuti, mentre la realtà prosegue lentamente con l'alba e il tramonto della luna.

"Inception" è un classico della storia del cinema. Il protagonista Cobb è specializzato nel rubare informazioni dai sogni altrui e nel modificarne il subconscio attraverso la "creazione di sogni". Dal punto di vista della neuroscienza, è impossibile entrare nei sogni degli altri perché il numero di neuroni nel cervello è enorme e le connessioni sono complesse. Né l'inserimento di elettrodi né l'analisi delle onde cerebrali possono interpretare o alterare il pensiero di un'altra persona. Tuttavia è possibile modificare i propri sogni fino a un certo punto. Perché durante il sonno le informazioni sensoriali continuano a essere caricate, ma non sono attive come durante il giorno. Se sentiamo il rimbombo del tuono, potremmo sognare vento e pioggia; se la trapunta scivola a terra, potremmo sognare di trovarci in un campo innevato. Per dormire bene la notte, è opportuno creare un ambiente confortevole in cui dormire ed evitare stimoli indesiderati.

Alcune persone si svegliano da un sogno e si accorgono di non riuscire a muoversi, e pensano di soffrire di paralisi nel sonno. In realtà, questo avviene semplicemente perché i nuclei del cervello che controllano il movimento si "risvegliano" un po' più tardi del normale, quindi non c'è motivo di preoccuparsi. I dati mostrano che oltre il 50% delle persone ha avuto questa esperienza, e che questa è correlata allo stress della vita. Questo sintomo è solitamente incline a manifestarsi quando lo stress della vita è troppo elevato, gli orari di lavoro e di riposo sono irregolari, le persone spesso restano alzate fino a tardi, soffrono di insonnia e sono ansiose.

Il sonno è la riparazione del corpo e della mente, e fa dei sogni un meraviglioso invito. Non importa se ti addormenti in un dolce sogno o ti svegli da un incubo, iniziare il nuovo giorno con una buona sensazione significa avere speranza per il futuro e per la vita.

(L'autore è professore associato presso la Central China Normal University e membro della Chinese Society for Neuroscience)