L'avvento dell'Internet delle cose può davvero migliorare la vita?

Notizie del 14 giugno: secondo quanto riportato dai media stranieri, la tecnologia dell'Internet delle cose sembra ormai inarrestabile. Può aiutarci a ordinare beni, analizzare dati e persino a costruire città intelligenti. Gli addetti ai lavori promettono che la tecnologia IoT può apportare vantaggi a tutti, ma è davvero così?

A San Francisco, negli Stati Uniti, un giovane ingegnere spera di "ottimizzare" la propria vita utilizzando sensori in grado di monitorare la frequenza cardiaca, la respirazione e i cicli del sonno. A Copenaghen, in Danimarca, un autobus in movimento trasmette ogni due minuti la sua posizione e il numero di passeggeri alla rete di informazioni sul traffico comunale, pianificando così in modo efficace i tempi dei semafori nei tre incroci successivi e consentendo agli automobilisti di sorpassare senza problemi. A Davao, nelle Filippine, una webcam orientabile sovrasta il magazzino di un fast-food, osservando tutti coloro che entrano e escono.

Questo è ciò che chiamiamo "Internet delle cose": collegare tutti questi diversi dispositivi insieme tramite Internet. Il tecnologo Mike Kuniavsky, pioniere di questa idea, la descrive come "dispositivi informatici incorporati e comunicazioni dati distribuite in un ambiente". Preferisco che venga inteso nel suo senso originale: colonizzare (integrare il controllo) la vita quotidiana attraverso l'elaborazione delle informazioni.

Anche se il termine "colonizzazione" può sembrare un po' aggressivo, con l'avvento dell'Internet delle cose tutte le ambizioni umane saranno effettivamente soddisfatte. L'Internet delle cose non è una sola tecnologia. La connettività di vari dispositivi, servizi, fornitori e di tutti gli elementi coinvolti è finalizzata allo stesso obiettivo finale: raccogliere dati che possono poi essere utilizzati per misurare e controllare il mondo che ci circonda.

Quando un progetto ha un impatto progettuale così elevato sulla nostra vita quotidiana, è fondamentale comprenderne l'idea principale e gli interessi che persegue. Sebbene l’Internet delle cose non abbia regole né un modo per misurare la qualità, possiamo comprenderne il significato più concreto osservandolo su tre scale: i nostri corpi (“sé quantificato”), le nostre case (“case intelligenti”) e i nostri spazi pubblici (“città intelligenti”). Ogni scala mostra l'impatto che l'Internet delle cose ha su di noi e ogni livello ha elementi diversi che possono guidarci.

A livello personale, l'Internet delle cose esiste sotto forma di sensori biometrici indossabili. Il più semplice di questi è un contapassi digitale connesso, che misura la distanza percorsa da una persona contando i passi e fornisce una stima dell'energia spesa durante l'attività. Dispositivi più sofisticati sono in grado di misurare la frequenza cardiaca, la respirazione, la temperatura della pelle e perfino la produzione di sudore.

In teoria, se i dispositivi biometrici indossabili come Fitbit e Apple Watch mirano a soddisfare l’autodisciplina degli utenti, allora colonizzare l’ambiente domestico con prodotti e servizi connessi simili significa offrire un’esperienza molto diversa: la praticità. L'obiettivo di questo progetto di "casa intelligente" è quello di utilizzare dispositivi per ridurre il tempo che intercorre tra l'emergere di un desiderio e la sua soddisfazione.

Un esempio perfetto è il piccolo gadget venduto da Amazon, uno strumento di acquisto con un clic chiamato Dash Button. Molti dispositivi IoT sono semplicemente dispositivi tradizionali dotati di connettività di rete. Dash Button è esattamente l'opposto; non esisterebbe senza Internet. La descrizione del dispositivo e del suo funzionamento da parte di Amazon non potrebbe essere migliore, quindi la ripeterò qui: "Amazon Dash Button è un dispositivo connesso tramite Wi-Fi che ti consente di riordinare i tuoi articoli preferiti con la semplice pressione di un pulsante. Per utilizzare Dash Button, scarica semplicemente l'app Amazon dall'Apple App Store o dal Google Play Store. Quindi, accedi al tuo account Amazon Prime, collega Dash Button al Wi-Fi e seleziona gli articoli che desideri riordinare. Una volta connesso, puoi effettuare automaticamente il tuo ordine con una singola pressione del Dash Button."

In altre parole, si tratta di dispositivi elettronici monouso, ciascuno dei quali può essere utilizzato solo per un singolo prodotto specifico. Premi il pulsante quando ne hai di nuovo bisogno. Questo dispositivo può essere utilizzato per ordinare automaticamente cibo per animali, detersivo per il bucato o acqua in bottiglia.

Non minimizzerò deliberatamente il valore di prodotti simili per gli utenti. Questo prodotto è utile per gli utenti che devono prendersi cura di genitori anziani, per gli utenti che devono prendersi cura di neonati e bambini piccoli o anche per gli utenti che impiegano più di un'ora ad acquistare una scatola di cibo per gatti. Ma il guadagno che ogni utente ricava dal prodotto è esiguo rispetto a quello che ricava Amazon. Naturalmente, grazie a questo gadget, non rimarrai mai senza cibo per gatti. Ma allo stesso tempo Amazon può ottenere dati preziosi, ad esempio quando, dove, con quale frequenza e con quale intensità gli utenti hanno bisogno dei prodotti. Si tratta di una risorsa che Amazon sfrutterà in vari modi, tra cui l'utilizzo dei dati per sviluppare modelli comportamentali che mappino accuratamente i nostri desideri, al fine di ottenere una maggiore efficienza.

Inoltre, dispositivi come Dash Button consentono agli utenti di completare le transazioni con il minimo sforzo e addirittura eliminano la necessità di toccare il touch screen di un telefono o di un tablet per effettuare un ordine. Si tratta di dati precisi che il settore chiama “conversioni” perché sono incessanti: ogni casella di controllo selezionata, ogni campo di input compilato, puntano direttamente alla percentuale finale delle transazioni degli utenti. E meno passaggi ci sono in una transazione, più è probabile che le persone spendano.

E i produttori cercano costantemente di eliminare questi passaggi, nella speranza che uno dei loro prodotti IoT diventi parte integrante della vita quotidiana tanto quanto lo smartphone. Il recente passaggio dell’intero settore verso le “case intelligenti” è solo un aspetto.

Finora, questa strategia si è concentrata sui cosiddetti “smart speaker”, la cui prima generazione è già arrivata sul mercato, con prodotti come Amazon Echo e Google Home, ognuno dei quali è in grado di diventare il fulcro di un’intera casa intelligente. Amazon Echo è un semplice altoparlante cilindrico, mentre Google Home è un ovale rovesciato. Ma la verità è che non importa che aspetto abbia uno smart speaker perché la sua funzione principale è quella di essere un "assistente virtuale" fisico che fornisce agli utenti un modo comodo e integrato per accedere alla moltitudine di controlli digitali sparsi in casa, dall'illuminazione e dall'intrattenimento alla sicurezza, al riscaldamento, al raffreddamento e alle apparecchiature del sistema di ventilazione e altro ancora.

Google, Microsoft, Amazon e Apple hanno tutti i propri assistenti virtuali basati sulla tecnologia di riconoscimento vocale del linguaggio naturale. La maggior parte degli assistenti virtuali ha nomi, voci e personalità femminili. Perché ricerche pertinenti dimostrano che gli utenti di tutti i sessi amano interagire con le donne.

A prima vista, un dispositivo del genere potrebbe sembrare innocuo. Rimangono lì, ai margini della nostra coscienza, e le persone interagiscono con loro solo quando ne hanno bisogno. Tuttavia, se ci pensiamo attentamente, scopriamo molti problemi.

Pensa a come funziona l’assistente virtuale di Google: menzioni il tuo interesse per il cibo italiano e, secondo un articolo del New York Times, “l’assistente virtuale di Google consiglia alcune app di prenotazione di ristoranti italiani, come OpenTable”.

Questo esempio dimostra che, sebbene i consigli forniti da questi assistenti virtuali possano sembrare superficialmente neutri, si basano su molti presupposti impliciti che molti di noi metterebbero in dubbio se sia il caso di analizzare attentamente.

Ad esempio, chiedi ai proprietari di ristoranti e al personale di sala cosa pensano di OpenTable e scoprirai subito che la comodità per l'utente va a discapito del lavoro aggiuntivo, e OpenTable ha tutti i dati rilevanti. Scoprirai inoltre che nei periodi di maggiore affluenza OpenTable ridurrà intenzionalmente il numero di prenotazioni per commensale.

Per questo motivo, i clienti più accorti non utilizzeranno OpenTable per prenotare, ma preferiranno chiamare il ristorante per farlo. Google Home, al contrario, utilizza il servizio per impostazione predefinita.

Non è una coincidenza. Riflette le priorità di progettazione, gli ambienti previsti e la filosofia del prodotto di Google Home. Per l'intero settore della casa intelligente si tratta principalmente di un gruppo omogeneo di giovani designer e ingegneri. Più importante della loro omogeneità reciproca è la loro differenza dagli altri.

La maggior parte dei dispositivi IoT sono progettati dalle stesse persone che gestiscono servizi come Uber, Airbnb e Apple Pay. Per questo gruppo di persone, i servizi sopra menzionati sono entrati a far parte della loro vita e li ritengono comuni. Tuttavia, le statistiche del Pew Research Center di Washington, D.C. mostrano che un numero significativo di persone non ha mai sentito parlare di tali servizi né li ha mai utilizzati, ma col tempo diventeranno comuni per tutti.

Questo modo di interagire con le informazioni in rete comporta anche altri problemi e sfide. Ad esempio, per gli utenti è difficile stabilire se i consigli forniti da un assistente virtuale siano il risultato di una ricerca oggettiva o di una pubblicità a pagamento di un commerciante. Ma il problema principale degli assistenti virtuali è che offrono un approccio al mondo privo di senso, che rende gli utenti restii a frustrare continuamente i propri desideri e poco interessati ai processi che portano alla soddisfazione.

L'assistente virtuale può monitorare la voce dell'ambiente circostante ed essere in standby in tempo reale. In quanto interfacce vocali per l'interazione con gli utenti, ascoltano i discorsi in casa per rilevare quando l'ambiente produce una "parola chiave" che attiva il dispositivo. In questo modo, questi dispositivi possono raccogliere più dati che possono essere utilizzati per scopi pubblicitari o altri scopi commerciali.

Poiché gli assistenti virtuali non comprendono l'ambiente in cui ci troviamo e si basano semplicemente sul giudizio delle parole chiave, si verificano situazioni divertenti di ogni tipo. Una volta la National Public Radio Network trasmise un servizio su Amazon Echo e i vari indizi nella trasmissione vennero interpretati da Echo come comandi utente, creando ogni genere di confusione.

Gli utenti ottengono alcuni vantaggi dagli assistenti virtuali, ma i loro fornitori di servizi ottengono tutto: tutti i dati preziosi sulla tua vita. Pensiamo brevemente a cosa abbiamo perso mentre l'Internet delle cose ci ha portato alcune comodità. È davvero impossibile far fronte alle limitazioni che ci vengono imposte nel mondo non connesso? È davvero così difficile aspettare che il forno si riscaldi una volta tornati a casa? Vale la pena rinunciare a molto per il controllo remoto?

La maggior parte di noi ormai sa che i nostri telefoni raccolgono costantemente informazioni sulla nostra posizione e sulle nostre attività. Tuttavia, spesso trascuriamo il fatto che ogni isolato della città raccoglie informazioni in tempo reale e viene spesso definito "città intelligente". Se i dispositivi indossabili riguardano l’autocontrollo e la comprensione degli utenti, e lo scopo delle case intelligenti è la praticità, allora l’obiettivo finale delle città intelligenti è il controllo, attraverso il controllo in tempo reale per utilizzare in modo più efficiente lo spazio, l’energia e altre risorse.

Nei luoghi pubblici vengono installati vari dispositivi di raccolta di informazioni in rete, tra cui telecamere a circuito chiuso, schermi pubblicitari dotati di sensori biometrici e distributori automatici. Esistono poi i sistemi di micro-posizionamento indoor chiamati beacon che, se abbinati ad app per smartphone, inviano agli utenti informazioni su prodotti e servizi nelle vicinanze.

Nello spazio urbano vengono generate innumerevoli informazioni in ogni momento. Il nostro passato lascia tracce di informazioni. Ogni metro quadrato di spazio apparentemente pacifico genera vari tipi di dati degli utenti e nessuno sa come utilizzare queste informazioni. A livello cittadino, l'ideologia guida dell'Internet delle cose è di fondamentale importanza.

L'affermazione più cruda e accurata è fornita da Siemens Engineering nella sua definizione di città intelligente: "Tra qualche decennio, le città avranno innumerevoli sistemi informativi autonomi e intelligenti, con dati perfetti sulle abitudini degli utenti e sul consumo di energia, e saranno in grado di fornire i migliori servizi... L'obiettivo di una città del genere è ottimizzare la regolamentazione delle risorse urbane attraverso sistemi informativi autonomi".

Esiste una posizione filosofica secondo cui, in linea di principio, il mondo è completamente conoscibile, che le cose in esso contenute sono numerabili e leggibili e che le relazioni tra esse possono essere completamente codificate dai sistemi tecnici senza alcuna deviazione. Quando questa filosofia viene applicata alle questioni urbane, significa di fatto che esiste un'unica soluzione corretta per ogni problema, una soluzione che può essere raggiunta attraverso i giusti input al sistema tecnico e senza alcuna distorsione nelle basi delle politiche pubbliche.

Praticamente ogni aspetto di questa idea è discutibile. La cosa più ovvia è che è sbagliato affermare che qualcosa sia completamente conoscibile. Anche se i sensori potessero essere installati ovunque in una città, riuscirebbero a catturare solo informazioni osservabili. In altre parole, non avranno tutte le informazioni necessarie per elaborare politiche valide.

Inoltre, i pregiudizi umani intrinseci influenzeranno inevitabilmente le informazioni raccolte. Ad esempio, le persone generano inconsciamente dati che aiutano le loro capacità cognitive. Un agente di polizia sotto pressione per “stabilire piani di quote” potrebbe concentrarsi su infrazioni che normalmente ignorerebbe, mentre al contrario, il suo comandante, sotto pressione per raggiungere le quote per rendere la città più sicura, potrebbe classificare un’aggressione grave come un semplice reato minore. Ciò è particolarmente vero quando gli incentivi monetari o di altro tipo dipendono dal raggiungimento di soglie di prestazione.

C'è anche la questione dell'interpretazione. I sostenitori delle città intelligenti sembrano credere che ogni azione umana abbia un unico significato saliente che può essere identificato a distanza e a cui possono rispondere sistemi automatizzati senza alcuna possibilità di errore. I sostenitori più estremisti di questo approccio sembrano credere che tutti i dati raccolti nel mondo reale possano essere interpretati in modo uniforme.

Ma i dati non sono mai completamente “imparziali” e, anzi, sono soggetti a distorsioni dovute ai diversi modi in cui vengono raccolti. Variando di qualche metro l'altezza di installazione del sensore si possono ottenere valori diversi di inquinamento atmosferico. Piccoli cambiamenti nel modo in cui viene categorizzato il comportamento criminale possono modificare la percezione del rischio da parte di una comunità. Chiunque lavori con i sondaggi sa quanto i risultati siano sensibili alla formulazione del sondaggio.

Tutti i sistemi di elaborazione delle informazioni conosciuti, gli attuali livelli di cognizione umana e le organizzazioni attuali sono contrari a questa cosiddetta "perfezione". La realtà è che, per quanto potente possa essere un sistema informatico, nessun ingegnere esperto potrà mai affermare che sia perfetto.

Inoltre, l'idea di una soluzione unica per tutti i nostri innumerevoli problemi urbani è fonte di confusione. Una città è spesso composta da individui e comunità con preferenze diverse ed è impossibile soddisfare pienamente tutti allo stesso tempo.

Se una soluzione implementabile tramite algoritmi esiste, è del tutto improbabile. Supponendo che esista un algoritmo che bilanci tutto e possa allocare automaticamente varie risorse, sarebbe sicuramente molto comodo. Ma affidare le decisioni di gestione comunale agli algoritmi sembra anche significare riporre troppa fiducia nelle persone che li scrivono.

In parole povere, dobbiamo comprendere che sviluppare un algoritmo progettato per guidare l'allocazione delle risorse dei cittadini è di per sé un atto politico.

Anche le raccomandazioni politiche ricavate da modelli computazionali sono difficili da applicare a questioni delicate come l'allocazione delle risorse. Alcuni di questi risultati potrebbero essere manipolati, sovrascritti da fattori decisionali ponderati o semplicemente ignorati.

In realtà, le capacità perfette implicite nella maggior parte dei discorsi sulle città intelligenti sono completamente sfasate rispetto ai sistemi tecnologici che conosciamo. Non si basa sul funzionamento delle città. Quindi, sebbene l'Internet delle cose offra molte nuove possibilità, indipendentemente da quanta comodità e autocontrollo ci venga detto che ci porterà, dovremmo anche affrontare l'intero settore con scetticismo.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.