L'empatia è sopravvalutata?

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Personalmente, ritengo che in senso culturale ampio gli effetti positivi dell'empatia sembrino superare i suoi aspetti negativi, ma può anche facilmente scivolare in "una specie di kitsch dell'io": immagina che qualcuno si ricordi sempre che dovrebbe essere una persona sensibile alla sofferenza degli altri, così che nel processo di pratica ignora la parte che ha realmente bisogno di aiuto e vede solo un risultato che lo fa sentire soddisfatto (ad esempio, penso di avergli dato aiuto tempestivo quando aveva più bisogno di conforto). In superficie, sembrava aver effettivamente completato l'atto di costruire empatia, ma in realtà non aveva toccato affatto la radice del dolore dell'altra persona. Dal punto di vista della neurologia e della linguistica, quando una persona dice "mi fa male un dente", il "dolore" a cui si riferisce potrebbe non essere il tipo di "dolore" che comprendi nella tua esperienza interiore, ovvero non comprendi il suo dolore. Ciò può anche riflettersi sul riconoscimento dell'empatia da un punto di vista: gli esseri umani sono una specie molto presuntuosa e, forse, in molti casi, ciò che ritengono un comportamento empatico è solo una specie di auto-placebo.

Conoscevo un tizio di nome Steven che si definiva sempre un empatico. In effetti, conosco molte persone così. Spesso lavoro con artisti, attori e persone LGBTQ che leggono molti libri di auto-aiuto; in questi ambienti, le persone spesso si considerano empatiche. Ma quando penso alla natura incompresa dell'empatia e a quanto sia sopravvalutata nella nostra cultura, penso sempre a Steven.

Steven è una persona gentile e cordiale, con una vasta gamma di contatti. È perspicace e affascinato dal mondo interiore di tutti coloro che lo circondano. Amava diffondere pettegolezzi bonari e sapeva sempre chi stava soffrendo, quali amici stavano litigando e chi stava frequentando chi. Se tra un paio d'anni si progetta di divorziare, lui sarà sicuramente il primo a saperlo. Se qualcuno trovava un nuovo lavoro o veniva ammesso a una scuola di specializzazione, era il primo a festeggiare.

A volte l'intuizione emotiva di Steven mi fa sentire come un superuomo. Una volta ero ubriaco e piangevo a una festa affollata e lui mi ha confortato. Non dimenticherò mai quanto mi abbia fatto sentire amata e protetta in quel momento. A quel punto ci conoscevamo appena, ma lui sapeva esattamente cosa dire per calmarmi.

Altre volte, l’empatia di Steven sembrava una facciata protettiva. Di solito è piuttosto bravo a leggere nella mente degli altri, ma ha difficoltà a rispettarlo quando gli altri sembrano a disagio o non vogliono fare ciò che vuole lui. Racconta a tutti gli altri tutto ciò che i suoi amici gli confessano di privato, indipendentemente da quanto imbarazzante o terribile ne sia il contenuto. Una volta, dopo che gli avevo raccontato di un uomo che mi aveva perseguitato e molestato per strada, Steven si è sentito così turbato che ho dovuto consolarlo.

La sua eccessiva empatia a volte ci allontanava l'uno dall'altro anziché aiutarci a entrare in sintonia.

Provare le emozioni degli altri non ti rende automaticamente una brava persona. La nostra cultura è ossessionata dal potere dell'empatia. Ogni volta che un politico priva un gruppo emarginato di diritti, la sinistra ne denuncia pubblicamente la mancanza di empatia. Quando i gruppi che fomentano l'odio attaccano e vomitano veleno, la loro apparente mancanza di empatia viene indicata come la radice del male. Perfino una critica al capitalismo si è inspiegabilmente trasformata in un dibattito sull'empatia. La gente sembra pensare che il problema più urgente sia la mancanza di amore tra i miliardari, non il sistema di potere e il capitalismo che li ha resi miliardari.

In quanto persona autistica concentrata su questioni sociali, questa ossessione per l'empatia mi frustra. Provare le emozioni degli altri non ti rende automaticamente una brava persona. Essere emotivamente sensibili non garantisce che adotterai le misure necessarie per aiutare gli altri. E quelli di noi che hanno difficoltà a provare empatia non sono mostri o robot. Siamo capaci di comportarci in modo compassionevole tanto quanto chiunque altro.

L'empatia è sopravvalutata. È un'illusione seducente. La verità è che non sappiamo mai cosa prova un'altra persona, né ne abbiamo bisogno. Non abbiamo bisogno di poteri intuitivi e magici di empatia per aiutare gli altri o per correggere i torti della società. Le nostre azioni e scelte sono più importanti dei nostri sentimenti.

L'empatia è un'illusione

Potresti aver sentito dire che l'empatia è definita come "sentire ciò che provano gli altri". Anche in psicologia spesso spieghiamo l'empatia in questo modo. Quando gli altri sono tristi, anche gli empatici si sentono tristi. Quando assistiamo al pestaggio di qualcuno, l'empatia può far sì che il nostro cervello si attivi con il dolore. È quasi come avere poteri psichici, giusto?

L'empatia è una simulazione di come pensi che un'altra persona possa sentirsi. Il problema con questa definizione di empatia è che le persone tendono a prenderla alla lettera. Le persone che si definiscono empatiche (e le persone altamente sensibili, o PAS) spesso credono di avere un senso intuitivo unico, un "sesto senso" per capire come si sentono gli altri. Quasi tutti i libri popolari sulle persone empatiche e altamente sensibili rafforzano questa convinzione. Descrivono l’empatia come un “dono”, utilizzando un linguaggio vago e impressionante per suggerire che è quasi come la magia.

Non è così. L'empatia è, nella migliore delle ipotesi, un'illusione. L'empatia è una simulazione di come pensi che un'altra persona possa sentirsi. Queste emozioni simulate possono essere intense e coinvolgenti, ma ciò non significa che siano corrette. Se le espressioni facciali di una persona sono difficili da leggere o le sue esperienze e reazioni sono insolite, un empatico potrebbe non essere in grado di dirti cosa sta attraversando.

(link.springer.com/chapter/10.1057/9780230584464_10)

Sono una persona autistica e gli empatici fraintendono sempre le mie emozioni. Avevo una collega di nome Lauren che era molto sensibile e gentile. Lauren era convinta che fossi un ragazzo infelice e solo. Ogni volta che passava nel mio ufficio per salutarmi, notava che ero accigliato, quindi mi rispondeva con un'espressione esagerata e mi chiedeva con voce bassa e preoccupata se "stavo bene", come se fossi un coniglietto spaventato e ferito che giaceva nel bosco.

Quando Lauren mi guardò, si sentì un po' triste e a disagio. Pensava che ciò significasse che anch'io ero triste e a disagio. In realtà, le mie espressioni facciali rilassate sono semplicemente insipide e possono sembrare "fredde", soprattutto a una persona non autistica. La ricerca dimostra che le persone neurotipiche spesso si sentono a disagio nei confronti delle persone con autismo, anche se non riescono a capirne il motivo. Una parte importante di ciò è spesso la confusione sul modo in cui esprimiamo le nostre emozioni. Nel suo tentativo di stabilire un legame emotivo con me, Lauren mi ha fatto sentire alienato e incompreso.

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5286449/)

Quando diventiamo troppo sicuri della magia intuitiva dell'empatia, corriamo il rischio di commettere ogni sorta di errore. Potremmo pensare che una persona sotto processo per un crimine sia una persona fredda e sociopatica, quando in realtà è paralizzata dal panico. Le persone non nere potrebbero percepire una donna nera come "arrabbiata" perché il razzismo ci acceca. Potremmo provare empatia solo con le persone che esprimono le loro emozioni in modi che consideriamo normali, e questa “normalità” si basa solo sulla nostra cultura. Un'empatia mal riposta non solo non riesce a connetterci, ma in realtà ci allontana gli uni dagli altri.

L'empatia non è assumere una prospettiva diversa

In psicologia, a volte distinguiamo tra empatia affettiva/emotiva ed empatia cognitiva/mentale. L'empatia emotiva è provare (ciò che pensiamo) che un'altra persona stia provando. Quando le persone usano la parola "empatia", questo è ciò che intendono. L'empatia cognitiva, nota anche come assunzione di prospettiva, è l'atto di immaginare il mondo attraverso gli occhi di un'altra persona e di pensare a ciò che potrebbe provare.

L'assunzione di prospettiva differisce dall'empatia sotto molti aspetti. Innanzitutto, la capacità di assumere una prospettiva diversa è un'abilità che chiunque può mettere in pratica. Non devi essere naturalmente bravo in questo. Assumere una certa prospettiva implica riflettere attentamente sulla vita di qualcuno e analizzare criticamente il suo modo di pensare, in modo da poter aggiornare o perfezionare la nostra comprensione man mano che diventano disponibili nuove informazioni. Non è un istinto, è un comportamento che puoi scegliere di adottare.

(link.springer.com/article/10.1007/s40617-018-0207-2)

Molte persone affette da autismo, così come quelle affette da disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbo antisociale di personalità, disturbo borderline di personalità e altre patologie, hanno difficoltà di empatia. Spesso compensiamo eccessivamente questo problema sviluppando spiccate capacità di assunzione di prospettiva. Non sempre riesco a leggere le emozioni di qualcuno dal suo viso o dal tono della voce, ma posso prestare attenzione a ciò che dice, pensare a ciò che so di lui e della sua vita e trarre conclusioni ragionevoli da tutti quei dati.

(bpsmedicine.biomedcentral.com/articles/10.1186/1751-0759-1-22)

Trascorro molto tempo a pensare alla vita delle altre persone, cercando di ricostruire una comprensione del modo in cui potrebbero sperimentare il mondo. Ogni volta che incontro uno sconosciuto, cerco di pensare a come evitare di ferirlo o alienarlo involontariamente. Se fanno parte di un gruppo emarginato, ricorderei le cose ignoranti e leggermente aggressive che la gente potrebbe dire loro di continuo e cercherei di evitarle. Se condividono con me informazioni private e sensibili, cerco di ascoltarli davvero e di non rispondere con luoghi comuni offensivi.

Sono sempre scioccato quando una persona non autistica, che dovrebbe essere più empatica, entra nella stessa conversazione e risponde immediatamente con un commento sconsiderato o un appello rassicurante che minimizza le emozioni dell'altra persona. Questa indifferenza mi è incomprensibile. Eppure le persone considerate empatiche si comportano costantemente in questo modo indifferente. Per alcune persone socializzare è così facile che non hanno bisogno di imparare a mettere in discussione la propria prospettiva. Di conseguenza, molte delle loro interazioni sono sconsiderate, impulsive e, in altre parole, piuttosto superficiali.

L'empatia è travolgente

Un altro svantaggio dell'empatia è che può diventare opprimente. Quando sei preso dalla percezione delle emozioni altrui (o almeno da ciò che percepisci come emozioni), potresti non essere in grado di pensare con chiarezza. Potresti addirittura avere difficoltà a vedere la persona con cui provi empatia.

Le persone affette da autismo sono spesso considerate prive di empatia, ma una teoria comune sull'autismo è che proviamo quantità eccessive e dolorose di empatia. È facile per le persone autistiche sovraccaricarsi del dolore, della rabbia o persino della felicità degli altri. Potremmo rimanere confusi di fronte a emozioni forti e difficili da descrivere. Può farci crollare o andare in pezzi.

(www.scientificamerican.com/article/people-with-autismo-can-read-emotions-feel-empathy1/)

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6056680/)

A volte mi stresso quando la gente fa rumore o ride troppo forte; anche se vorrei condividere la loro gioia, mi sento teso. D'altro canto, le conversazioni profonde con persone che soffrono possono lasciarmi esausto per giorni. Quando mi sento sopraffatto dalle emozioni di un’altra persona, inizio a isolarmi. Sembravo ancora più freddo e robotico del solito. Probabilmente non riuscivo a guardarli negli occhi. Potrei anche cadere in un sonno profondo. Questo è lo stato in cui una persona autistica si “spegne”, ma le persone interpretano erroneamente questo stato come apatia e mancanza di empatia.

(www.autismsociety-nc.org/sensory-overload/)

Il vero problema è che una forte empatia può talvolta inibire il comportamento di aiuto.

Anche le persone non autistiche possono essere sopraffatte dall'empatia in modi dannosi. A volte le persone sono così concentrate sui sentimenti degli altri e provano troppa empatia per loro che dimenticano di concentrarsi sulle persone che vengono realmente ferite. Ad esempio, una persona bianca potrebbe piangere così tanto per il razzismo da distogliere l'attenzione dalle persone di colore che in realtà soffrono. Oppure un'amica femminista, cosiddetta solidale, potrebbe essere così angosciata nel sentire parlare del comportamento violento del tuo ex che ti ritrovi a dover confortare lei invece di essere lei a confortare te.

Molte persone attribuirebbero questo comportamento al narcisismo, ma le persone narcisiste sono capaci di essere premurose e compassionevoli tanto quanto chiunque altro. Il problema qui non è che le persone provino emozioni forti per cose che non le riguardano. Questi sentimenti sono completamente neutri, né buoni né cattivi. Il vero problema è che una forte empatia può talvolta inibire il comportamento di aiuto.

È del tutto normale provare un'intensa tristezza per qualcun altro, a patto che non la si metta erroneamente in relazione con l'intraprendere un'azione produttiva. In fin dei conti, le tue azioni sono molto più importanti di come ti senti.

L'empatia non è simpatia

L'empatia è un'esperienza interiore. Da sola, non fa nulla per correggere le ingiustizie strutturali o portare conforto. Quando la sinistra progressista deplora la mancanza di empatia nella nostra cultura, in realtà intende dire una mancanza di compassione. Fortunatamente, non è necessario avere empatia per comportarsi in modo compassionevole.

La compassione ci spinge a fare cose come prenderci cura di un parente anziano che vive solo, donare a una campagna di crowdfunding per i disoccupati e offrire il nostro tempo come volontari per accompagnare le persone alle urne. A differenza dell'empatia, che è guidata principalmente dalle emozioni, la compassione può essere di natura emotiva, intellettuale e persino filosofica. Se decido di sostenere il sindacato degli studenti laureati della mia università, potrebbe essere per tristezza per lo sfruttamento dei lavoratori, o potrebbe essere perché riconosco intellettualmente che tale sforzo è importante. Non importa se è il mio cuore o la mia mente a guidarmi ad agire con compassione. Ciò che conta è che io scelga di farne parte.

Che proviamo o meno empatia, le persone con autismo sono spesso profondamente compassionevoli. Anche le persone più demonizzate, come quelle affette da disturbo antisociale di personalità o disturbo borderline di personalità, possono mostrare simpatia senza empatia. Non è necessario provare i sentimenti degli altri per interessarsi del loro benessere. Bisogna semplicemente credere che la vita umana abbia valore e che gli esseri umani debbano evitare e ridurre il più possibile la sofferenza.

(bpsmedicine.biomedcentral.com/articles/10.1186/1751-0759-1-22)

Sfortunatamente, molte persone con un alto livello di empatia non si rendono conto che una vita senza empatia può essere ricca di relazioni umane e amore tanto quanto una vita con empatia. Potrebbero credere che l'empatia sia l'unico modo per prendere sul serio l'ingiustizia sociale. In effetti, alcuni ritengono addirittura che l'empatia stessa sia un atto di espressione di simpatia.

Non è così. Non puoi semplicemente provare profonda empatia per qualcuno che sta soffrendo. Questo è inutile quanto pregare per loro. Se vuoi davvero migliorare la situazione di una persona, devi investire tempo e risorse per aiutarla.

L'empatia è sopravvalutata. Per chi lo sperimenta, sembra essere il contatto umano più autentico che esista. Ma credimi sulla parola, in quanto persona con un'empatia limitata ma con una profonda preoccupazione per l'umanità: la tua empatia è un'illusione. Non sostituisce la considerazione consapevole degli altri e delle loro possibili esigenze.

Se l’empatia ti riempie di un profondo desiderio di migliorare l’umanità, è fantastico. Ascolta quell'impulso. Traduci i tuoi sentimenti in azioni dirette. E già che ci sei, non demonizzare coloro che agiscono per altri motivi.

Di Devon Price

Tradotto da Kushan

Correzione di bozze/I passi leggeri del coniglio

Articolo originale/humanparts.medium.com/empathy-is-overrated-6cf4090c601e

Questo articolo è basato sul Creative Commons Agreement (BY-NC) ed è pubblicato da Kushan su Leviathan

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