Dietro i prezzi alle stelle della memoria c’è una guerra senza fine che non puoi vedere

Il 3 febbraio 2012, Steve Appleton, CEO di Micron Technology, produttore di memorie di fama mondiale, si è esibito per il pubblico di un air show a Boise, Idaho, USA, pilotando un aereo a elica Lancair IV-PT. Poco dopo il decollo, l'aereo perse il controllo e non riuscì ad effettuare un atterraggio di emergenza, schiantandosi direttamente al suolo. L'amministratore delegato aveva 51 anni.

Il CEO che amava giocare con i battiti cardiaci è morto, ma il prezzo delle azioni Micron non è sceso molto. Tuttavia, un giapponese di nome Yukio Sakamoto, dall'altra parte dell'oceano, era ansioso come una formica su una padella calda. Prima di salire sull'aereo, Appleton aveva appena discusso con lui di un accordo segreto. Per Elpida, un colosso giapponese della memoria il cui presidente è Yukio Sakamoto, questo accordo è stata una lettera salvavita.

Elpida è la "squadra nazionale" dell'industria giapponese dei chip. Nacque dalla fusione delle attività di produzione di memorie di Hitachi, NEC e Mitsubishi e un tempo godette di grande prosperità. Tuttavia, dopo la crisi finanziaria del 2008, l'industria della memoria si trovò in una situazione di eccesso di offerta, i prezzi dei prodotti continuarono a scendere e, insieme alla stretta dei produttori coreani, l'attività di Elpida continuò a deteriorarsi. Nonostante i ripetuti tentativi di salvataggio da parte del governo giapponese, Elpida non poté essere salvata. Alla fine del 2011 aveva accumulato enormi debiti e perdite.

Le banche di tutto il mondo amano prestare ombrelli quando c'è il sole e ritirarli quando piove. Elpida aveva molti creditori che ritiravano i prestiti uno dopo l'altro. La Policy Investment Bank of Japan, sostenuta dal governo, è intervenuta per coordinare e porre l'unica condizione per rinnovare i prestiti e iniettare capitale, che era quella di presentare un grande produttore di memorie come azionista strategico prima della fine di febbraio 2012. Altrimenti, avrebbero dovuto rinunciare. All'epoca, solo poche aziende erano qualificate per subentrare. A parte i loro acerrimi rivali, i coreani, la Micron era l'unica rimasta.

Yukio Sakamoto stava negoziando con Steve Appleton da diversi mesi e aveva già concordato i termini chiave. Tuttavia accadde qualcosa di inaspettato. A soli venti giorni dalla scadenza, Appleton, che amava le corse automobilistiche, il paracadutismo, il volo con gli aerei e le immersioni subacquee, ottenne ciò che desiderava e l'investimento fu posticipato a tempo indeterminato. Yukio Sakamoto, che non aveva alcun piano B, era in lacrime. Il 27 febbraio 2012, Elpida dichiarò bancarotta.

La fortuna di un settore, come la cosiddetta fortuna di un Paese, spesso porta con sé una strana casualità.

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Il 2012, anno in cui Elpida fallì, fu un anno sfortunato per l'industria manifatturiera giapponese. Quest'anno l'industria elettronica giapponese è crollata su tutti i fronti. Innanzitutto, oltre al fallimento di Elpida, è entrato in crisi anche un altro colosso dei semiconduttori, Renesas; in secondo luogo, le perdite totali dei tre giganti, Panasonic, Sony e Sharp, hanno raggiunto la cifra record di 1,6 trilioni di yen; infine, il valore della produzione dell'intera industria elettronica era di soli 12 trilioni di yen, meno della metà rispetto al 2000 (26 trilioni).

Il "decennio perduto" del Giappone di solito si riferisce al decennio successivo allo scoppio della bolla nel 1991. Ma dal 1991, le due industrie giapponesi hanno continuato ad andare controcorrente e sono state la chiave per sostenere il tasso di cambio dello yen e le riserve di valuta estera dopo lo scoppio della bolla. Questi due settori sono l'industria automobilistica e l'elettronica. Nel 1991, la NHK realizzò uno speciale programma chiamato "Una nazione elettronica - L'autobiografia del Giappone", che metteva sullo stesso piano l'industria elettronica e quella automobilistica e quotava aziende come Sony e Panasonic, con un orgoglio nazionale indescrivibile.

L'anno 2000 è stato un anno spartiacque. Nel corso dell'anno, il valore della produzione di automobili e di elettronica è rimasto invariato, ma poi i due settori hanno preso strade separate. L'industria automobilistica continua a espandersi all'estero e la presenza globale di Toyota, Honda e Nissan è in costante aumento. Tuttavia, il settore dell'elettronica è in declino. Non solo il valore della sua produzione si è ridotto della metà in soli 10 anni, ma ha anche sofferto un deficit commerciale nel 2013. È inimmaginabile che l'industria elettronica giapponese, un tempo estremamente potente, ora esporti meno di quanto importi.

Tuttavia, il fallimento di Elpida, oltre a essere correlato all'ambiente produttivo generale in Giappone, è stato dovuto principalmente alle oscillazioni dei prezzi delle memorie. L'impressione che si ha dei prodotti elettronici è che i loro prezzi scendano ogni anno e che ogni anno si possano acquistare prodotti migliori per la stessa cifra. Ma l'industria della memoria è nuova e non convenzionale. L'andamento dei prezzi è simile a quello dei prodotti chimici, con una forte ciclicità e grandi alti e bassi. Quando i prezzi salgono, la gente trema mentre conta i soldi, e quando i prezzi scendono, diventano così pazzi che arrivano persino a tagliare i propri prezzi fino a farli morire.

I settori fortemente ciclici solitamente presentano le seguenti caratteristiche: 1. I prodotti sono altamente standardizzati, la fidelizzazione degli utenti è scarsa e le persone acquistano da chi è più economico; 2. Il settore ha economie di scala e la produzione su larga scala può distribuire efficacemente i costi; 3. I beni sono pesanti e il deprezzamento è enorme. Una volta avviata la produzione, non è possibile interromperla e la produzione deve essere portata avanti anche se in perdita, poiché almeno c'è un flusso di cassa; 4. La struttura del settore è ancora instabile e non esiste un'alleanza sui prezzi. Quando i prezzi aumentano, i produttori vogliono aumentare freneticamente la produzione per eliminare la concorrenza. Quando i prezzi sono bassi, la sovracapacità viene ridotta attraverso fallimenti e fusioni. La memoria soddisfa tutte le caratteristiche sopra menzionate.

Il nome ufficiale della memoria è "storage", che è uno dei tre pilastri dell'industria dei semiconduttori. Nel 2016, il mercato globale dei semiconduttori aveva una dimensione di 340 miliardi di dollari, di cui 76,8 miliardi di dollari erano destinati alla memoria. Per tutti i prodotti elettronici che ci circondano, come telefoni cellulari, tablet, PC, laptop, ecc., la memoria è come l'acciaio per l'industria moderna e rappresenta la vera e propria "materia prima" dell'industria elettronica. Se la memoria viene ulteriormente suddivisa, può essere divisa in tre tipologie: DRAM, NAND Flash e Nor Flash. La DRAM è utilizzata principalmente per la memoria dei PC (come DDR) e per la memoria dei telefoni cellulari (come LPDDR), e ciascuna rappresenta il 30%. Ciò che produce Elpida è DRAM.

Dopo decenni di cicli nel campo DRAM, il numero di giocatori è gradualmente diminuito da 40-50 negli anni '80 a cinque prima della crisi finanziaria del 2008. Sono: Samsung (Corea del Sud), SK Hynix (Corea del Sud), Qimonda (Germania), Micron (USA) ed Elpida (Giappone). Queste cinque aziende controllano sostanzialmente la fornitura globale di DRAM. I produttori di prodotti terminali come Kingston non hanno quasi nessuna capacità produttiva di DRAM e devono acquistare le materie prime da loro. Secondo il buon senso, la situazione si è stabilizzata e la guerra dei prezzi dovrebbe essere giunta al termine. Purtroppo i coreani non sono d'accordo, soprattutto Samsung.

Samsung ha sfruttato appieno le forti caratteristiche cicliche del settore delle memorie e ha fatto affidamento sugli aiuti governativi per espandere freneticamente la produzione in controtendenza quando i prezzi scendevano, si verificava una sovrapproduzione e altre aziende tagliavano gli investimenti. Grazie alla produzione su larga scala, i prezzi dei prodotti vennero ulteriormente abbassati, costringendo i concorrenti a uscire dal mercato o addirittura a dichiarare bancarotta. La gente la chiama "legge anticiclica". Nel campo della memoria, Samsung ha utilizzato la "legge anticiclica" tre volte. I primi due si sono verificati rispettivamente a metà degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, consentendo a Samsung di partire da zero e di diventare leader nel settore delle memorie. Ma evidentemente la Samsung si è sentita inadeguata e, durante la crisi finanziaria del 2008, ha sollevato per la terza volta il coltello della "strategia anticiclica".

All'inizio del 2007, Microsoft ha lanciato il sistema operativo Vista, che consuma molta memoria. I produttori di DRAM ritenevano che la domanda di memoria sarebbe aumentata in modo significativo e quindi aumentarono la loro capacità produttiva. Di conseguenza, le vendite di Vista non raggiunsero le aspettative, la DRAM si ritrovò in eccesso e i prezzi crollarono. La crisi finanziaria del 2008 peggiorò ulteriormente la situazione e il prezzo delle particelle DRAM crollò da 2,25 a 0,31 dollari USA. In quel periodo, Samsung fece una mossa sbalorditiva: investì il 118% dei profitti totali di Samsung Electronics nel 2007 nell'espansione del suo business DRAM, aggravando deliberatamente le perdite del settore e gettando la goccia che fece traboccare il vaso per i suoi concorrenti in difficoltà.

L'effetto è significativo. I prezzi della DRAM sono crollati, scendendo al di sotto del costo in contanti a metà del 2008 e al di sotto del costo dei materiali alla fine del 2008. All'inizio del 2009, il terzo produttore tedesco Qimonda è stato il primo a crollare e ha dichiarato bancarotta, e i lettori di memoria nel continente europeo sono scomparsi. All'inizio del 2012, la quinta classificata Elpida dichiarò bancarotta. Anche il Giappone, che un tempo deteneva oltre il 50% del mercato DRAM, ha perso la sua ultima scheda. La notte in cui Elpida annunciò il fallimento, la sede centrale della Samsung nella provincia di Gyeonggi rimase illuminata per tutta la notte. Il giorno dopo il prezzo delle azioni salì alle stelle e il mondo intero seppe che anche questa volta i coreani avevano vinto.

A questo punto, nel settore DRAM sono rimasti solo tre attori: Samsung, Hynix e Micron. Il disastro causato dal fallimento di Elpida è stato acquistato da Micron, che nel 2013 ha cambiato CEO, per oltre 2 miliardi di dollari. 2 miliardi di dollari rappresentano davvero un prezzo d'occasione. Cinque anni dopo, il valore di mercato di Micron è aumentato da meno di 10 miliardi di dollari USA a 46 miliardi di dollari USA. 2 miliardi di dollari rappresentano quasi la fluttuazione giornaliera del suo valore di mercato.

L'intero Paese sta lavorando duramente per sostenere un settore, dal momento che è debole al momento in cui supera gli altri. Lo sport cinese può essere considerato solo un livello base e i talenti coreani la fanno da padroni.

02

Dopo il fallimento di Elpida all'inizio del 2012, il prezzo dei chip DRAM non è aumentato immediatamente, ma ha continuato a consolidarsi fino alla seconda metà dell'anno, dopodiché ha iniziato a salire vertiginosamente. Nell'ottobre 2013, i prezzi delle DRAM erano raddoppiati rispetto al momento del fallimento di Billida. I tre oligarchi hanno vissuto due anni di prosperità nel 2013-2014 e hanno avviato un altro ciclo di espansione della produzione nel 2015, che ha causato un breve eccesso di offerta. I prezzi della DRAM ripresero a scendere e continuarono a scendere fino alla metà del 2016. Tuttavia, questo declino fu tutt'altro che grave per i tre oligarchi.

Nella seconda metà del 2016 la capacità produttiva appena resa disponibile è stata quasi completamente utilizzata, mentre la domanda del mercato continua a crescere rapidamente. In precedenza, il 30% della capacità produttiva di DRAM era destinata ai telefoni cellulari. Tuttavia, quando i produttori di telefoni cellulari hanno lanciato una "corsa agli armamenti" per la memoria, quasi il 60% della capacità produttiva di DRAM è stata assorbita dai telefoni cellulari. Soprattutto nel terzo trimestre, il periodo di punta per l'approvvigionamento dei telefoni cellulari, la DRAM era esaurita e i prezzi continuavano a salire. Anche le chiavette di memoria utilizzate nei PC sono aumentate di prezzo, diventando un "prodotto finanziario".

Di recente, c'era una barzelletta come questa: "Nel 2016, ho aperto un Internet cafè e ho acquistato più di 400 memory stick DDR4 8g, ciascuna del costo di circa 180 yuan. Nel 2017, l'Internet cafè ha perso più di 100.000 yuan. Ieri, ho venduto tutti i computer nell'Internet cafè e ho venduto le memory stick di seconda mano a 500 yuan l'una. In realtà ho recuperato i soldi che ho speso per aprire l'Internet cafè."

Non so se la battuta sia vera o no, ma l'aumento dei prezzi delle chiavette di memoria è stato folle. Attualmente, il prezzo di una chiavetta di memoria desktop DDR4 da 8 GB è salito a 900 yuan, mentre a metà del 2016 lo stesso prodotto veniva venduto a soli 200 yuan circa. Un utente di Weibo ha fatto i calcoli e ha scoperto che attualmente una memoria DDR4 da 16 GB entry-level = un monitor 4K da 28 pollici = una scheda madre con processore i5 = un'unità a stato solido 960EVO da 512 GB = una scheda grafica Zotac GTX1060 overclockata. Se il prezzo continua a salire in questo modo, temo che non potrò nemmeno giocare a PlayerUnknown's Battlegrounds.

Oltre alla DRAM, anche un altro tipo di memoria, la NAND Flash, sta affrontando una situazione simile. Tra i protagonisti del mercato NAND Flash figurano Samsung, Toshiba/SanDisk, Micron e SK Hynix, che insieme rappresentano il 99% della quota di mercato. Rispetto al mercato delle DRAM, c'è un Toshiba/SanDisk in più. La tecnologia NAND Flash viene utilizzata principalmente in due ambiti: la memoria flash dei telefoni cellulari e le unità a stato solido (SSD). Questi due settori sono in rapida crescita e ciò determina un aumento vertiginoso del prezzo della NAND.

Il mercato Nor Flash è piuttosto speciale. Anche se i prezzi stanno aumentando, la logica è diversa. Nell'era dei feature phone, i telefoni cellulari non avevano requisiti di memoria elevati e la tecnologia Nor Flash era ampiamente utilizzata grazie alla sua architettura NOR+PSRAM XiP. Tuttavia, nell'era degli smartphone, sono emerse numerose app ad alta intensità di memoria e sono emersi i difetti del NOR, come la ridotta capacità e il costo elevato. Fu gradualmente sostituita dalla NAND e il mercato continuò a ridursi. Aziende come Samsung, Micron e Cypress si sono gradualmente ritirate dal mercato NOR.

Ma proprio quando i principali produttori chiusero le linee di produzione della Nor, la Nor inaugurò una seconda primavera. La cosa più importante è che lo schermo AMOLED necessita di un pezzo di NorFlash per la compensazione elettrica. Il tasso di penetrazione dei display AMOLED sta accelerando, soprattutto dopo l'adozione da parte di Apple, con conseguente incremento della domanda di Nor. Tuttavia, aziende come Micron hanno già fatto un passo avanti e sono troppo pigre per riaprire le linee di produzione, con conseguente fornitura limitata di Nor sul mercato. Ne hanno tratto vantaggio un gruppo di piccoli produttori, tra cui Macronix e Winbond di Taiwan, nonché la star delle azioni di classe A GigaDevice.

Va detto che il mercato NOR è troppo piccolo e che il principale campo di battaglia della memoria è ancora tra DRAM e NAND. La struttura di questi due settori è già molto stabile, e comprendono Samsung, Micron, Hynix e Toshiba, che si sta vendendo ovunque. Per Samsung è già molto difficile eliminare nuovamente i propri avversari ricorrendo alla "legge anticiclica". Poiché è impossibile eliminare i propri oppositori, l'accusa suicida che danneggerà se stessa non si ripeterà. La possibilità più grande è che i prezzi della memoria fluttuino nel breve termine in base alle variazioni della domanda e dell'offerta, ma il settore manterrà enormi profitti per lungo tempo.

Il problema è: come possiamo noi cinesi mancare a un gioco così redditizio e divertente?

03

All'inizio della primavera del 2012, quando Elpida fallì, Zhao Weiguo di Tsinghua Unigroup stava sviluppando un progetto immobiliare chiamato Hagu Villa a Putian, nel Fujian. Gli enormi cambiamenti nel campo della memoria sembravano non avere nulla a che fare con lui. Temo che lui stesso non avrebbe mai pensato che cinque anni dopo avrebbe urlato lo slogan "diventare una delle prime cinque aziende al mondo nel settore delle memorie entro 10 anni".

Ma le cose cambiarono nel secondo anno. Nel 2013, Tsinghua Unigroup ha acquisito Spreadtrum ed è entrata per la prima volta nel settore dei semiconduttori. Nel 2014, senza il "permesso per piccole strade" della Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma, ha strappato la RDA Microelectronics alla Pudong Technology Investment. Zhao Weiguo ha unito le due società in una holding, denominata "UNISOC", e ha ottenuto con successo l'investimento di 1,5 miliardi di dollari da parte di Intel, con una valutazione post-investimento di 7,5 miliardi di dollari. Rispetto ai 2,7 miliardi di dollari spesi per l'acquisizione delle due società, Zhao Weiguo ha realizzato la più grande fortuna da quando è diventato ricco.

Nel 2014, quando Tsinghua Unigroup completò l'acquisizione di RDA Microelectronics, l'atmosfera nel settore divenne improvvisamente calda e agitata, ma in pochi si resero conto che il 2014 sarebbe stato definito dalle generazioni future il "primo anno" dei semiconduttori cinesi. In precedenza, più di una dozzina di accademici ed esperti avevano scritto al governo centrale chiedendo al Paese di sostenere pienamente lo sviluppo dei semiconduttori, ricevendo una risposta positiva ai massimi livelli. A settembre è stato istituito un fondo nazionale con una dotazione di 100 miliardi di yuan. Nei prossimi tre anni cambierà completamente l'ecosistema dell'industria dei semiconduttori in Cina e persino nel mondo.

L'industria della memoria, che importa decine di miliardi di dollari ogni anno e ha una produzione interna pressoché nulla, è finita naturalmente per prima nel mirino di vari capitali. Ma perfino un uomo autoritario come Zhao Weiguo non ha osato sfidare direttamente la Samsung Hynix, che stava sui cadaveri di innumerevoli persone. Invece, ha preso una strada indiretta e ha lanciato un'offerta di acquisizione per la più debole Micron, proponendo un prezzo di 23 miliardi di dollari, con un premio del 19%. Se l'acquisizione andrà a buon fine, in base al prezzo di chiusura di Micron di ieri, il valore di mercato di Micron supererà i 46 miliardi di dollari e l'utile non realizzato della transazione sarà più che raddoppiato.

Non è la prima volta che il capitale cinese tenta di acquisire aziende produttrici di semiconduttori estere. Già nel 2012, Hony Capital, affiliata a Lenovo, si era alleata con TPG per presentare un'offerta per Elpida dopo il fallimento della società. Se l'acquisizione avesse avuto successo, avrebbe avuto una grande importanza per Lenovo, che non dispone di tecnologie e componenti di base. Sfortunatamente, non è stato all'altezza. Da allora, Hony non ha più tentato di realizzare fusioni e acquisizioni di catene industriali attorno all'attività principale di Lenovo, e i casi di investimento che più spesso saltano all'occhio sono Pizza Express e Xishaoye Roujiamo.

Non sorprende che l'offerta di acquisizione di Micron da parte di Tsinghua Unigroup sia stata bloccata dal governo degli Stati Uniti e Zhao Weiguo non abbia realizzato un utile netto di 20 miliardi di dollari. Naturalmente, la Micron si è anche presa la briga di rassicurare il mondo esterno che "non avrebbe costruito una fabbrica di wafer sulla terraferma entro tre anni". Ciò fece senza dubbio arrabbiare persone come Zhao Weiguo, che controllavano enormi quantità di denaro. Poiché prendere scorciatoie non funzionava, potevano solo ricominciare da zero. Di conseguenza, i tre principali progetti di memoria di Yangtze Memory Technologies, Hefei Changxin e Fujian Jinhua hanno preso il via, e il nord e il sud del fiume Yangtze stanno lavorando duramente per recuperare terreno rispetto al Regno Unito, Midea e altri paesi.

La “legge anticiclica” di Samsung potrebbe essere difficile da replicare in altri paesi, ma nella Cina continentale verrà utilizzata con ancora più abilità. Ad esempio, Samsung e LG hanno sconfitto con successo l'industria giapponese dei pannelli attraverso investimenti anticiclici. Il governo della Cina continentale seguì l'esempio e, dopo anni di sovvenzioni e sovvenzioni, utilizzò infine i suoi fondi per creare il BOE. Pertanto, anche nel campo della memoria, la Cina continentale ha acquisito fiducia nel suo percorso, ma rispetto all'industria dei pannelli, la soglia tecnica dei progetti di memoria è più difficile e anche gli avversari che devono affrontare sono più forti.

In risposta all'aumento del mercato e all'ingresso di capitali dalla Cina continentale, Samsung, Hynix e Micron hanno avviato un nuovo ciclo di espansione della produzione. Durante questa fase di crescita, queste aziende hanno anche accumulato abbastanza cibo e munizioni per accogliere l'ingresso di nuovi attori. È prevedibile che il giorno in cui i progetti di memoria della Cina continentale raggiungeranno la piena produzione sarà il giorno in cui i prezzi della memoria scenderanno di nuovo ai costi in contanti o persino ai costi dei materiali, il che potrebbe avvenire intorno al 2019. A quel punto, quegli studenti che ora si lamentano del fatto che le memory stick sono troppo costose e non riescono a giocare senza problemi a PlayerUnknown's Battlegrounds, potrebbero anche comprarne altre e farne scorta.

Qualcuno una volta ha rivelato uno schema: molte industrie sono state inventate per la prima volta dagli americani. Dopo che gli americani fecero un'ondata di denaro, le industrie si concentrarono fondamentalmente in Giappone, Corea del Sud, Cina continentale e Taiwan. Questi quattro giocatori erano come se stessero giocando a mahjong, lottando tra loro fino a sanguinare, ma si alternavano per vincere e alla fine guadagnavano soldi da persone provenienti da tutto il mondo, al di fuori del circolo del mahjong. Questa regola è probabilmente più applicabile al settore dell'elettronica.

Tornando all’inizio di questo articolo, l’ultimo presidente di Elpida, Yukio Sakamoto, fece due cose dopo che Elpida andò in bancarotta. Uno era scrivere un libro intitolato "Sconfitta involontaria", il cui titolo ne riflette il contenuto. La seconda è quella di venire in Cina e provare a rilanciarsi utilizzando fondi cinesi. Yukio Sakamoto ha fondato una società di progettazione e sviluppo DRAM chiamata Sino King Technology. Sino = Cina, King = Re. Il primo partner che SKT ha trovato in Cina è stato l'Hefei Changxin Memory Project, costato 7,2 miliardi di dollari. Ma è evidente che gli enti locali dotati di capitale hanno superato l'epoca in cui si seguivano ciecamente i consigli degli esperti stranieri. Considerando l'ascesa dei talenti locali e l'afflusso di talenti dall'estero, il settantenne Yukio Sakamoto, che rappresenta l'ultima generazione di talenti nel settore dei semiconduttori in Giappone, potrebbe non essere la loro prima scelta.

Pertanto, che si tratti del destino dell'industria o del destino del Paese, è allo stesso tempo accidentale e inevitabile, ciclico e reincarnato. Le tensioni industriali tra Cina, Giappone e Corea del Sud non sono ancora finite.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.