"Un bicchiere di vino al giorno ti mantiene in vita fino a novantanove anni", è vero?

Sento spesso persone dire "un bicchiere di vino al giorno, vivi fino a novantanove anni", e altri affermano "troppo vino fa male all'organismo, ma un po' di vino fa bene all'umore". Questi detti sono attendibili? Bere un po' di vino ogni giorno può avere effetti negativi sulla salute a lungo termine?

La risposta a questa domanda è sì. Sebbene gli esseri umani abbiano impiegato decine di milioni di anni per sviluppare una serie di capacità per far fronte all'alcol, quest'ultimo non è onnipotente e può comunque causare danni al fegato. Quindi, se non puoi smettere, devi prestare attenzione a proteggere il tuo fegato.

Oggi parleremo di come gli esseri umani affrontano l'alcol.

01. Come hanno sviluppato gli esseri umani la capacità di metabolizzare l'alcol?

Quando parliamo di alcol, spesso pensiamo a bevande come liquori, birra, vino rosso e altri tipi di alcolici. In realtà, l'alcol è una sostanza molto comune in natura. Ad esempio, il glucosio, in quanto sostanza energetica di base, in determinate condizioni produrrà alcol. Con l'aiuto del lievito, un microrganismo ampiamente diffuso, la produzione di alcol diventa più semplice, con conseguente ampia diffusione dell'alcol in natura.

Un esempio tipico è la frutta matura, che fermenta naturalmente trasformandosi in alcol. Quindi, il modo in cui degradare ed elaborare l'alcol diventa un problema che molti animali devono risolvere.

In questo caso, noi primati potremmo aver iniziato ad avere la capacità di assorbire e degradare l'etanolo 80 milioni di anni fa. Si ritiene generalmente che questo periodo sia l'epoca in cui le angiosperme hanno iniziato a produrre frutti carnosi. Nel caso dei frutti carnosi, esiste naturalmente la possibilità che possano essere fermentati trasformandosi in alcol una volta maturi.

Tuttavia, la capacità dei nostri primati di metabolizzare l'alcol non è statica. Nel 2014, la rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ha pubblicato uno studio sull'evoluzione del metabolismo dell'alcol nei primati. Questo studio ha preso di mira un importante enzima nel metabolismo dell'alcol, l'alcol deidrogenasi 4 (ADH4). Analizzando le sequenze proteiche ADH4 di nove antenati dei primati negli ultimi 70 milioni di anni, si è scoperto che storicamente l'ADH4 dei nostri antenati primati era in realtà sostanzialmente inattivo nei confronti dell'etanolo. Invece, ha avuto un effetto sugli alcoli in altre piante, in genere la degradazione metabolica degli alcoli terpenoidi come il geraniolo, che sono abbondanti nelle foglie delle piante [1].

Ma 10 milioni di anni fa, questo enzima subì improvvisamente una mutazione importante, che trasformò l'ADH4 in un enzima in grado di metabolizzare l'etanolo. Cosa è successo in quel momento?

La risposta è un cambiamento radicale nello stile di vita dei nostri antenati. In quel periodo il clima in Africa subì grandi cambiamenti, con la conseguente sostituzione di numerosi alberi con praterie. In questa situazione, gli antenati dell'uomo furono costretti a spostarsi dagli alberi alla terra, e ciò fu accompagnato da un cambiamento nella dieta. I frutti raccolti dagli alberi erano per lo più freschi, mentre quelli raccolti da terra erano per lo più maturi e caduti. Questi frutti maturi spesso subivano la fermentazione e quindi contenevano un po' di alcol.

Di fronte a questa situazione, i primati con varianti dell'ADH4 dotate di una migliore capacità di scomporre l'etanolo hanno ottenuto un vantaggio, che ha portato alla nostra capacità umana di metabolizzare e degradare l'ADH4.

In realtà, questa evoluzione non è solo un grande cambiamento. La ricerca ha scoperto che dopo che l'uomo è entrato nella società agricola, la capacità di metabolizzare e scomporre l'etanolo ha subito un'altra grande evoluzione e, questa volta, è molto probabile che sia correlata allo sviluppo della vinificazione.

02. Gene del metabolismo dell'alcol alcol deidrogenasi-1B

Questa volta, gli scienziati si sono concentrati su un altro gene del metabolismo dell'etanolo, l'alcol deidrogenasi-1B (ADH1B), strettamente correlato all'alcolismo. Hanno confrontato il DNA di esseri umani antichi del Neolitico, della dinastia Han, della dinastia Tang e di altri periodi, e hanno scoperto che un sottotipo del gene ADH1B, l'H7, ha iniziato a comparire circa 2.800 anni fa. Vale la pena sottolineare che la distribuzione geografica di questa variazione genetica è davvero unica. Infatti, gli individui H7 hanno mostrato un'evidente selezione positiva nell'Asia orientale, che rende il nostro gene ADH1B più forte e ha una maggiore capacità di metabolizzare l'alcol [2].

Naturalmente, quando vedi questo, ti senti come se fossi stato scelto? Sembra che siamo un gruppo molto bravo a smaltire l'alcol, quindi bere non è un problema per noi?

03. L'alcol può essere davvero completamente metabolizzato dagli esseri umani?

L'alcol può essere davvero completamente metabolizzato dagli esseri umani? La risposta è no. In realtà, l'alcol deidrogenasi non è l'unico enzima che svolge un ruolo nel metabolismo dell'alcol nel corpo umano.

Quando l'etanolo entra nel corpo umano, la maggior parte dell'alcol finisce nel fegato, fatta eccezione per una piccola parte che evapora e viene escreta. Qui, l'alcol viene prima elaborato dall'alcol deidrogenasi e trasformato in acetaldeide, che è anch'esso un fattore importante nei danni causati dall'alcol. L'acetaldeide deve essere elaborata dall'acetaldeide deidrogenasi prima di poter essere trasformata in acido acetico relativamente poco tossico.

Tuttavia, siamo inferiori in termini di acetaldeide deidrogenasi. Ad esempio, rispetto agli europei e agli africani, il nostro tasso di eliminazione dell'acetaldeide è inferiore. Uno dei fattori importanti è che si sono verificate alcune mutazioni genetiche nell'acetaldeide deidrogenasi 2. Il tasso omozigote di questa mutazione nella popolazione cinese è del 4,5% e il tasso eterozigote è del 34,27%. In altre parole, circa il 40% della popolazione è molto più lento nell'eliminare l'acetaldeide dopo il metabolismo dell'etanolo. Per questo motivo, molte persone arrossiscono dopo aver bevuto, il che ha molto a che fare con questo [3].

Da ciò si evince che, nonostante abbiamo sviluppato una certa capacità di elaborare e metabolizzare l'alcol, non possiamo eliminare completamente i rischi che porta con sé, per cui, in una certa misura, dobbiamo adottare determinate misure contro l'alcol.

Infatti, per quanto riguarda i pericoli del bere, gli antichi erano consapevoli del fatto che "bere fa male al fegato" e i progressi della medicina moderna, in particolare dell'anatomia e della biochimica, hanno confermato che la sede principale dei danni causati dall'alcol è il fegato.

Infatti, nel corso degli anni, sia il mondo accademico che quello della sanità pubblica hanno condotto attività di divulgazione scientifica sui pericoli del bere. Tuttavia, l'atto stesso del bere comporta un certo grado di dipendenza e assuefazione. Se a ciò si aggiunge la natura sociale del bere, risulta difficile per noi evitare l'alcol.

In questo caso, scegliere alcolici relativamente sani, bere in modo razionale e moderato e non consentire ai minorenni di bere potrebbe essere la soluzione migliore.

1 Carrigan, Matthew A., Oleg Uryasev, Carole B. Frye, Blair L. Eckman, Candace R. Myers, Thomas D. Hurley e Steven A. Benner. "Gli ominidi si sono adattati a metabolizzare l'etanolo molto prima della fermentazione condotta dall'uomo." Atti della National Academy of Sciences 112, n. Italiano: 2 (2015): 458-463.

2 Li, Hui, Sheng Gu, Yi Han, Zhi Xu, Andrew J. Pakstis, Li Jin, Judith R. Kidd e Kenneth K. Kidd. "Diversificazione del gene ADH1B durante l'espansione degli esseri umani moderni." Annali di genetica umana 75, n. Italiano: 4 (2011): 497-507.

3 Nakano, Yukiko, Hidenori Ochi, Yuko Onohara, Akinori Sairaku, Takehito Tokuyama, Hiroya Matsumura, Shunsuke Tomomori et al. "Le varianti genetiche dell'aldeide deidrogenasi 2 e dell'alcol deidrogenasi 1B sono associate all'eziologia della fibrillazione atriale nei giapponesi." Rivista di Scienze Biomediche 23, n. 1 (2016): 1-9.