A Chongqing si registra il primo caso importato di vaiolo delle scimmie. Dobbiamo preoccuparci?

Ieri la città di Chongqing ha confermato un caso di vaiolo delle scimmie importato, diventando il primo caso di vaiolo delle scimmie importato nella parte continentale del mio Paese. Fortunatamente, il caso è stato messo in quarantena e sotto controllo al suo arrivo a Chongqing, senza "tracce di attività sociale e con un basso rischio di trasmissione dell'epidemia". L'epidemia di vaiolo delle scimmie che ha colpito molti paesi del mondo è finalmente arrivata anche in Cina, a dimostrazione di quanto sia difficile prevenire la malattia. Rivedere oggi le conoscenze scientifiche sul virus del vaiolo delle scimmie può aiutarci a modificare il nostro atteggiamento mentale e ad affrontare questo virus con calma.

Scritto da Zhou Yebin (PhD, Università dell'Alabama a Birmingham)

Il 29 maggio di quest'anno, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha rilasciato una nuova dichiarazione sul virus del vaiolo delle scimmie, affermando che al 26 maggio, erano stati riscontrati un totale di 257 casi confermati di infezione da virus del vaiolo delle scimmie in 23 paesi in tutto il mondo [1] . Al momento in cui scriviamo, gli ultimi dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità mostrano che il vaiolo delle scimmie si è diffuso in 30 paesi [13] . Il 13 maggio, diversi Paesi hanno iniziato a segnalare e riassumere i casi di infezione da virus del vaiolo delle scimmie all'Organizzazione Mondiale della Sanità. Dal 13 al 21 maggio sono stati segnalati solo 92 casi confermati di vaiolo delle scimmie [2]. Un aumento così significativo dei casi in un arco di tempo così breve significa che anche il vaiolo delle scimmie rappresenterà una minaccia importante per il mondo, come il nuovo coronavirus? Con il flusso costante di informazioni sull'infezione da vaiolo delle scimmie, quanto sappiamo ora di questo virus?

1 Il vaiolo delle scimmie non è un virus nuovo e ha poco a che fare con le scimmie

Il vaiolo delle scimmie è un nome relativamente sconosciuto al grande pubblico. Tuttavia, dopo oltre due anni di pandemia di COVID-19, molte persone sono molto nervose riguardo alle nuove malattie infettive e spesso temono che il prossimo "nuovo coronavirus" sarà un virus di cui non hanno mai sentito parlare prima. Tuttavia, nonostante il nome "vaiolo delle scimmie" sia estremamente sconosciuto alla maggior parte delle persone, il virus del vaiolo delle scimmie non è un virus nuovo.

Secondo la classificazione dei virus, il virus del vaiolo delle scimmie è un "parente stretto" del virus del vaiolo e del virus del vaiolo bovino, entrambi appartenenti alla famiglia dei poxvirus. Il virus fu scoperto per la prima volta nel 1958, quando scoppiò un'epidemia di vaiolo in un gruppo di scimmie tenute a scopo sperimentale. Ciò portò all'isolamento di un nuovo poxvirus, che fu chiamato virus del vaiolo delle scimmie[3]. Tuttavia, studi successivi hanno dimostrato che le scimmie non sono i principali ospiti naturali del virus del vaiolo delle scimmie. I principali portatori del virus sono probabilmente alcuni roditori africani.

Non solo il virus del vaiolo delle scimmie non è un virus di recente scoperta, ma sono stati registrati anche casi di vaiolo delle scimmie che hanno infettato gli esseri umani. Il primo caso umano di infezione da vaiolo delle scimmie è stato registrato nel 1970 nella Repubblica Democratica del Congo, nell'Africa occidentale . [3] Da allora, casi di infezione da vaiolo delle scimmie sono stati segnalati frequentemente in Africa centrale e occidentale. Ad esempio, nel 2017, la Nigeria ha sperimentato un’epidemia di vaiolo delle scimmie, con 233 casi confermati dal 4 settembre al 9 dicembre di quell’anno [4].

Anche al di fuori dell'Africa sono state segnalate occasionalmente infezioni da vaiolo delle scimmie. Secondo studi epidemiologici, tutti i precedenti casi di infezione al di fuori dell'Africa possono essere ricondotti alla loro origine in Africa, ad esempio persone infette che hanno viaggiato in Africa centrale o occidentale.

Un esempio sia delle caratteristiche dell'ospite animale del virus del vaiolo delle scimmie sia delle caratteristiche geografiche dell'epidemia del virus è l'epidemia del 2003 negli Stati Uniti. All'epoca, furono registrati in totale 47 casi sospetti e confermati di vaiolo delle scimmie in sei stati degli Stati Uniti. Ad oggi si tratta ancora della più grande epidemia di vaiolo delle scimmie negli Stati Uniti. Attraverso indagini epidemiologiche, tutte le infezioni sono state ricondotte al contatto con marmotte domestiche. Ma non è che negli Stati Uniti le marmotte abbiano improvvisamente iniziato a trasmettere il vaiolo delle scimmie. Ulteriori indagini hanno rivelato che le marmotte vendute come animali domestici erano state tenute nello stesso magazzino degli animali importati dall'Africa. Il lotto importato di circa 800 piccoli mammiferi comprendeva un totale di 9 specie, 6 delle quali erano roditori. Test successivi hanno rivelato che tre specie di roditori erano infette dal virus del vaiolo delle scimmie[5].

A giudicare da questo caso, i principali ospiti naturali del virus del vaiolo delle scimmie sono alcuni roditori africani e il contatto diretto o indiretto con questi animali è la fonte dell'infezione umana con il vaiolo delle scimmie. Va notato che, poiché il virus del vaiolo delle scimmie ha come ospiti naturali gli animali selvatici, la nostra prevenzione non mira a eliminare completamente il virus, ma a limitarne la diffusione agli esseri umani.

2 L'infezione da vaiolo delle scimmie è pericolosa?

Durante questa epidemia di vaiolo delle scimmie, su Internet sono state pubblicate varie descrizioni dei pericoli di questo virus. Alcuni articoli addirittura minacciano che il tasso di mortalità del vaiolo delle scimmie possa raggiungere il 10%, il che è molto più terrificante del nuovo coronavirus. In realtà questa affermazione è molto unilaterale.

Attualmente esistono due ceppi del virus del vaiolo delle scimmie: il ceppo centroafricano e il ceppo dell'Africa occidentale. I dati sulla mortalità dovuta all'infezione da vaiolo delle scimmie sono calcolati sulla base di dati storici dell'Africa centrale e occidentale, dove in passato si sono verificati più casi di infezione. Il ceppo centroafricano ha un tasso di mortalità registrato di circa il 10%, mentre il ceppo dell'Africa occidentale sembra essere meno pericoloso, con un tasso di mortalità dell'1%. [6] Ma bisogna notare che il tasso di mortalità di qualsiasi malattia è influenzato dalle condizioni sanitarie e mediche. Il vaiolo delle scimmie è una malattia ancora più rara e i dati sulla mortalità provengono principalmente da aree con condizioni mediche estremamente limitate. Potrebbe non avere molto valore di riferimento per molti luoghi. Come accennato in precedenza, non si sono verificati decessi nelle due epidemie verificatesi negli Stati Uniti nel 2003 e in Nigeria nel 2017, perché le condizioni mediche in questi due Paesi sono migliori di quelle dell'Africa centrale e occidentale, dove si sono verificati più decessi.

Per quanto riguarda l'intero decorso dell'infezione da vaiolo delle scimmie, sono stati ormai accumulati molti dati. Il periodo di incubazione per la maggior parte delle infezioni è di 7-14 giorni, ma può variare anche da 5 a 21 giorni. Dopo il periodo di incubazione, i sintomi iniziali dell'infezione includono febbre, mal di testa, dolori muscolari, brividi, stanchezza, ecc.[7]

Poiché sia ​​il vaiolo delle scimmie che il vaiolo umano sono poxvirus, anche l'infezione da vaiolo delle scimmie può evolversi in malattia del vaiolo. Tuttavia, per quanto riguarda i sintomi, il vaiolo delle scimmie e il vaiolo umano sono molto diversi per un aspetto: le persone infette dal vaiolo delle scimmie presentano linfonodi ingrossati, che possono essere utilizzati come prova per distinguerle rapidamente dal vaiolo dal punto di vista clinico. I linfonodi ingrossati dimostrano in realtà che il sistema immunitario umano sta lavorando duramente per eliminare l'infezione virale, dimostrando che il sistema immunitario umano può identificare e attaccare efficacemente il virus del vaiolo delle scimmie.

Nella maggior parte dei pazienti si manifestano eruzioni cutanee 1-3 giorni dopo la comparsa della febbre, un segno distintivo dell'infezione da poxvirus, che solitamente inizia sul viso e si diffonde gradualmente a tutto il corpo. L'eruzione cutanea alla fine forma una crosta e cade, e l'intera malattia dura 2-4 settimane.[7]

Rispetto al più noto poxvirus, il vaiolo, il vaiolo aveva un tasso di mortalità del 30% ed era più contagioso . [8] Se consideriamo la trasmissione del vaiolo delle scimmie dagli animali all’uomo, il contatto con animali portatori del virus, in particolare graffi e morsi, è la principale via di trasmissione [7].

Ma la maggior parte di noi non ha molte occasioni di entrare in contatto con i roditori africani e molte persone sono più preoccupate della trasmissione da uomo a uomo. Questa trasmissione avviene tramite contatto ravvicinato. I fluidi e perfino le croste del vaiolo di una persona infetta sono contagiosi. La trasmissione da persona a persona avviene nella maggior parte dei casi attraverso il contatto con il vaiolo, le croste o i fluidi corporei di una persona infetta. Tuttavia, se il contatto faccia a faccia avviene a distanza ravvicinata e per un lungo periodo di tempo, la trasmissione può avvenire anche attraverso goccioline e altri mezzi [9].

Da queste vie di trasmissione non è difficile capire che la trasmissione del vaiolo delle scimmie avviene tramite contatto ravvicinato e, nella maggior parte dei casi, tramite contatto con fluidi corporei di persone infette, il che rende la capacità di trasmissione del vaiolo delle scimmie non così forte come quella del nuovo coronavirus. Anche le epidemie verificatesi a partire dagli anni '70 hanno dimostrato che la diffusione di questo virus è relativamente limitata.

3 Perché questa volta il vaiolo delle scimmie ha attirato così tanta attenzione?

Poiché non si tratta di un agente patogeno emergente di recente e sappiamo molto sulle sue caratteristiche, dal decorso della malattia alla sua capacità di trasmissione, perché l'attenzione sul vaiolo delle scimmie ha continuato ad aumentare per tutto maggio 2022?

Ciò potrebbe essere correlato ad alcune "caratteristiche particolari" di questa epidemia di vaiolo delle scimmie.

Innanzitutto, questa volta il vaiolo delle scimmie si è diffuso più ampiamente rispetto alle epidemie precedenti. In passato, le infezioni da vaiolo delle scimmie erano spesso limitate a un determinato paese o regione, ma questa volta, in meno di un mese, al di fuori dell'Africa, dall'Europa e dall'America al Medio Oriente e persino all'Oceania, 23 paesi hanno segnalato casi di infezione:

Tabella 1. Casi confermati e sospetti segnalati all'OMS da aree non endemiche per il vaiolo delle scimmie tra il 13 e il 26 maggio [1].

Poiché il virus del vaiolo delle scimmie non è molto contagioso, le infezioni tendono a concentrarsi in alcune parti dell'Africa a causa della distribuzione geografica dei suoi ospiti naturali. Pertanto, è più ragionevole supporre che in passato l'impatto accidentale della cronologia dei viaggi o del commercio di animali su un singolo Paese o su alcuni Paesi fosse più plausibile. La presenza improvvisa di casi di infezione in più di 20 Paesi potrebbe significare che il virus si sta diffondendo da tempo senza essere sottoposto a sorveglianza da parte di vari Paesi . Questo è il motivo principale che ha suscitato la vigilanza della comunità internazionale.

In secondo luogo, ci sono molti casi senza una storia di viaggio diretto in Africa, il che dimostra la trasmissione "nascosta" nel passato. Considerando solo il numero di casi, 257 infezioni al di fuori dell'Africa non sono molte e, ad eccezione di alcuni Paesi come il Regno Unito, molti Paesi hanno pochissimi casi. Tuttavia, a differenza delle precedenti epidemie, questa volta i casi confermati in molti Paesi non avevano una storia di viaggio diretto in Africa. Come il primo caso negli Stati Uniti, la persona aveva una storia di viaggi internazionali, molto probabilmente in Canada, dove è stata infettata[10]. Ciò solleva il timore che il vaiolo delle scimmie possa essere circolato al di fuori dell'Africa già da qualche tempo.

Inoltre, alcuni casi in Europa, negli Stati Uniti e in altri Paesi sono ora causati dalla trasmissione locale da uomo a uomo, il che senza dubbio aumenta la gravità di questa epidemia. I risultati di alcune indagini epidemiologiche, tra cui quelle condotte nel Regno Unito, mostrano che molti casi si verificano tra gli omosessuali maschi. Il dipartimento di sanità pubblica del Regno Unito suggerisce inoltre che le persone infette dovrebbero evitare relazioni intime durante il periodo di infezione e si raccomanda di adottare misure protettive se hanno relazioni intime 8 settimane dopo la guarigione [11].

A causa della diffusione all'interno della comunità omosessuale, alcuni hanno iniziato a ipotizzare che il vaiolo delle scimmie possa essere anche una malattia a trasmissione sessuale, ma al momento non ci sono prove a riguardo. Ad esempio, non sappiamo se il virus del vaiolo delle scimmie sia presente nello sperma di una persona infetta. Il consiglio del Dipartimento della sanità pubblica del Regno Unito è solo di cautela. Queste infezioni potrebbero essere causate dal contatto fisico con acne, croste, ecc.[9]

Sebbene questa epidemia di vaiolo delle scimmie presenti le preoccupanti caratteristiche "inaspettate" di cui sopra, molte informazioni indicano che si tratta comunque del virus del vaiolo delle scimmie di cui sappiamo molto.

Secondo i risultati del sequenziamento forniti da diversi paesi europei, l’epidemia è stata causata da un ceppo dell’Africa occidentale con un tasso di mortalità inferiore[1]. Finora non si sono verificati decessi al di fuori dell'Africa e, in base alle informazioni disponibili, la maggior parte delle infezioni non è grave, il che sembra essere coerente con la minore patogenicità del ceppo dell'Africa occidentale.

Infatti, data la gravità dell’epidemia, la situazione in cinque paesi africani merita maggiore attenzione[1]:

Tabella 2. Epidemie di vaiolo delle scimmie in cinque paesi africani (Camerun, Repubblica Centrafricana, Repubblica Democratica del Congo, Nigeria, Repubblica del Congo)

Nei cinque paesi africani sono stati segnalati più di 1.300 casi di vaiolo delle scimmie, di cui 69 decessi. La Repubblica Democratica del Congo, il paese più colpito, contava 1.284 casi di infezione e 58 decessi all'inizio di maggio.

Possiamo quindi constatare che quest'anno l'Africa è stata colpita da un'epidemia locale di vaiolo delle scimmie, il che aumenta senza dubbio il rischio che l'infezione si diffonda in altre parti del mondo. Le infezioni riscontrate al di fuori dell'Africa potrebbero essere una manifestazione reale di questo rischio di diffusione.

4 Quali strumenti abbiamo per combattere il virus del vaiolo delle scimmie?

Di recente, alcuni articoli su Internet hanno espresso estrema preoccupazione sul fatto che non esista una cura per il vaiolo delle scimmie, il che è un'affermazione del tutto unilaterale.

Attualmente non esiste una cura comprovata per il vaiolo delle scimmie, ma questo non significa che siamo impotenti contro di esso.

Innanzitutto, la maggior parte delle infezioni da vaiolo delle scimmie sono relativamente lievi e non mettono a rischio la vita. Pertanto, la maggior parte delle persone infette necessita solo di determinati trattamenti di mantenimento e non c'è motivo di farsi prendere dal panico perché non esiste un medicinale specifico.

In secondo luogo, poiché è simile al virus del vaiolo, il vaccino contro il vaiolo ha anche un certo effetto protettivo contro il virus del vaiolo delle scimmie. Sulla base di dati storici provenienti dall’Africa e da altri luoghi, la vaccinazione contro il vaiolo è efficace all’incirca all’85% contro il vaiolo delle scimmie[1]. Tuttavia, una volta debellato il vaiolo, la vaccinazione su larga scala è cessata da tempo nella maggior parte delle parti del mondo. Pertanto, la protezione immunitaria della popolazione contro il vaiolo delle scimmie è relativamente debole. Tuttavia, l'uso di vaccini contro il vaiolo in popolazioni chiave può ancora aiutarci a rispondere a questa epidemia di vaiolo delle scimmie.

Il periodo di incubazione relativamente lungo del virus del vaiolo delle scimmie implica che la vaccinazione contro il vaiolo possa avere un ruolo nella profilassi post-esposizione anche dopo l'esposizione. I contatti ad alto rischio, come i familiari di persone infette e il personale medico, possono valutare di vaccinarsi contro il vaiolo il prima possibile dopo il contatto con il paziente. Secondo studi precedenti, la vaccinazione entro 4 giorni dal contatto potrebbe avere un effetto migliore [1].

Per quanto riguarda i farmaci antivirali, il tecovirimat è stato approvato da alcuni Paesi per il trattamento del virus del vaiolo delle scimmie. Tuttavia, poiché in passato le epidemie di vaiolo delle scimmie sono state molto limitate, questo tipo di farmaco antivirale si basa maggiormente su prove derivanti da esperimenti sugli animali e su alcuni casi di uso compassionevole, per cui non si può dire che la sua efficacia clinica sia sufficiente.

Ad esempio, il 24 maggio di quest’anno, i ricercatori britannici hanno pubblicato un articolo su The Lancet, analizzando retrospettivamente sette casi di infezione da vaiolo delle scimmie nel paese dal 2018 al 2021 [12]. Una delle persone infette è stata curata con Tecovirimab e sia la carica virale sia i sintomi clinici sono migliorati dopo l'assunzione del medicinale. Tuttavia, casi individuali del genere non sono ovviamente sufficienti a dimostrare l'efficacia del farmaco. Ma se l'epidemia di vaiolo delle scimmie dovesse diffondersi ulteriormente o i pazienti dovessero sviluppare sintomi più gravi, allora tali farmaci antivirali rimarrebbero un'opzione, almeno come uso compassionevole.

Oltre a questi vaccini e farmaci, non dobbiamo dimenticare l'utilità di metodi basati su indagini epidemiologiche, come l'isolamento delle persone infette e la riduzione del rischio di contatto ravvicinato. Sulla base dei risultati del sequenziamento del genoma, il virus del vaiolo delle scimmie scoppiato questa volta non è molto diverso dai focolai precedenti [1]. Considerando l'attuale monitoraggio dei casi, il vaiolo delle scimmie è ancora una malattia poco contagiosa e richiede un contatto ravvicinato per essere trasmessa. Uno screening più attento delle persone con sospetti sintomi di acne e il blocco tempestivo della trasmissione rappresenterebbero una misura di risposta molto importante e con molte probabilità efficace.

Naturalmente, disporre di questi strumenti di risposta non significa che l'attuale epidemia di vaiolo delle scimmie non rappresenti una sfida.

Da un lato, il numero effettivo di contagi in molti Paesi potrebbe essere molto più alto di quello attualmente calcolato. Nell'aggiornamento dell'epidemia di vaiolo delle scimmie del 29 maggio, l'OMS ha riassunto il numero totale di casi al 26 maggio in 257, ma a quel tempo c'erano ancora molti casi sospetti in molti paesi che erano ancora in fase di analisi. Il 31 maggio, il capo del gruppo di lavoro tecnico dell’OMS sul vaiolo delle scimmie ha dichiarato in un’intervista che il numero di casi è salito a 550, colpendo 30 paesi[13]. Al 2 giugno il numero dei casi era salito a 643.[14] Ciò significa senza dubbio che la diffusione del virus è più grave che in passato e che più paesi e regioni devono impegnarsi a intervenire per prevenirlo e controllarlo.

D’altro canto, le scorte globali sia di vaccini contro il vaiolo che di potenziali farmaci come il tecovirida sono limitate [1]. In questa fase, fatta eccezione per un piccolo numero di gruppi ad alto rischio, la maggior parte delle persone non avrà bisogno di sottoporsi a una dose di richiamo del vaccino contro il vaiolo o di assumere farmaci antivirali. Ma poiché il virus del vaiolo delle scimmie si sta diffondendo in così tanti Paesi, sarà difficile allocare i farmaci immagazzinati per ottenere la massima efficacia ed espandere le riserve in modo tempestivo.

Tuttavia, non c'è motivo di farsi prendere dal panico per l'attuale epidemia di vaiolo delle scimmie. La minaccia che attualmente grava sull'umanità è che, se il virus del vaiolo delle scimmie non verrà controllato in tempo, si diffonderà ulteriormente. Se si verificasse un'infezione relativamente stabile nella popolazione, rischieremmo di dover affrontare questo virus per molto tempo. L'OMS e le organizzazioni sanitarie pubbliche di vari Paesi aggiornano costantemente le informazioni e migliorano i piani di risposta. Non si tratta di creare panico e preoccupazione nella gente, che potrebbe pensare che il vaiolo delle scimmie sia il prossimo COVID-19, ma di controllare la diffusione del virus il prima possibile rafforzando lo screening dei casi sospetti.

In termini di contagiosità, intervallo di diffusione e numero complessivo di casi, il vaiolo delle scimmie non può essere paragonato al nuovo coronavirus. Tuttavia, entrambi i virus hanno percorsi di invasione iniziali dagli animali selvatici all'uomo. Con lo sviluppo della società umana, il nostro "conflitto" con la natura è diventato sempre più intenso. Ciò include la continua "invasione" delle nostre vite da parte di vari virus, i cui ospiti naturali sono gli animali selvatici. Come affrontare questa minaccia a lungo termine rappresentata dalle nuove malattie infettive potrebbe essere una questione su cui il settore della sanità pubblica dovrà continuare a riflettere anche in futuro.

Riferimenti

[1] https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2022-DON388

[2] https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2022-DON385

[3] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/about.html

[4] https://africacdc.org/disease/monkeypox/

[5] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/outbreak/us-outbreaks.html

[6] https://www.gov.uk/government/publications/principles-for-monkeypox-control-in-the-uk-4-nations-consensus-statement/principles-for-monkey pox-control-in-the-uk-4-nations-consensus-statement#:~:text=There%20are%202%20clades%20of,occasionally%20exported%20to%20other%20regions.

[7] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/symptoms.html

[8] https://www.fda.gov/vaccines-blood-biologics/vaccines/smallpox

[9] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/transmission.html

[10] https://www.cnbc.com/2022/05/20/what-is-monkeypox-and-how-dangerous-is-it-cases-are-rising-globally.html

[11] https://www.gov.uk/government/news/public-health-agencies-issue-monkeypox-guidance-to-control-transmission

[12] https://www.thelancet.com/journals/laninf/article/PIIS1473-3099(22)00228-6/fulltext

[13] https://www.cnn.com/2022/05/31/health/monkeypox-update-who/index.html

[14] https://www.cnn.com/2022/06/02/health/monkeypox-endemic-silent-spread/index.html

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