Biotecnologia medica | Il vaiolo delle scimmie sta arrivando con tutta la sua forza: come possiamo reagire?

Al 25 maggio 2022, secondo le statistiche del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie e dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), sono stati segnalati almeno 226 casi di vaiolo delle scimmie in almeno 21 paesi.

Questa ondata di epidemia di vaiolo delle scimmie è stata segnalata per la prima volta nel Regno Unito il 7 maggio, seguita da segnalazioni di casi correlati in Spagna, Portogallo, Australia, Belgio, Canada, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Svezia e Stati Uniti. Oltre due terzi dei casi si verificano in Europa, con la Gran Bretagna che ne segnala 78, la Spagna 51 e il Portogallo 37. In Nord America, sono stati segnalati nove casi negli Stati Uniti e 15 in Canada.

In precedenza, il vaiolo delle scimmie era diffuso solo in Africa e i casi al di fuori dell'Africa erano generalmente correlati a persone che si erano recate in Africa, avevano avuto contatti con viaggiatori africani o erano imparentate con animali infetti importati nel paese. L'epidemia di quest'anno si è verificata inaspettatamente nei paesi europei e americani in cui il vaiolo delle scimmie non è diffuso e la maggior parte dei pazienti non aveva mai viaggiato in paesi africani. Questo è anche il motivo per cui l'epidemia di vaiolo delle scimmie ha attirato grande attenzione da parte degli esperti di sanità pubblica. A tal fine, il 20 maggio l'OMS ha convocato una riunione del gruppo consultivo tecnico per discutere informazioni e strategie di risposta relative al vaiolo delle scimmie e ha lanciato l'allarme: l'epidemia si sarebbe ulteriormente diffusa.

Quindi, cosa causa il vaiolo delle scimmie? Quali sono i sintomi? Come dovremmo rispondere?

Orthopoxvirus, stessa famiglia del vaiolo

Il vaiolo delle scimmie è una zoonosi virale causata dal virus del vaiolo delle scimmie, che può essere trasmesso tra animali ed esseri umani; può inoltre verificarsi una trasmissione secondaria tra esseri umani. Tra gli animali che lo ospitano figurano diversi roditori, tra cui scoiattoli, wallaby del Gambia, ghiri e primati non umani.

Il virus del vaiolo delle scimmie appartiene al genere Orthopoxvirus della famiglia Poxviridae (anche il virus del vaiolo appartiene al genere Orthopoxvirus) ed è un virus a DNA a doppio filamento con involucro. Il virus del vaiolo delle scimmie è resistente all'etere e ha una forte resistenza all'essiccazione, ma viene facilmente inattivato da cloroformio, metanolo e formalina. Anche il riscaldamento a 56°C per 30 minuti può facilmente disattivarlo.

Esistono due diversi rami evolutivi genetici del virus del vaiolo delle scimmie: il ramo centroafricano e il ramo africano occidentale. La branca dell'Africa occidentale ha un tasso di mortalità di circa il 3,6%; il ceppo centroafricano ha storicamente causato una malattia più grave, con un tasso di mortalità di circa il 10,6%, ed è considerato più contagioso.

Dopo l'eradicazione del vaiolo nel 1980 e la successiva cessazione della vaccinazione contro il vaiolo negli esseri umani, il vaiolo delle scimmie è diventato l'ortopoxvirus più importante nella sanità pubblica.

Il contatto ravvicinato può diffondersi facilmente

Il vaiolo delle scimmie è simile al vaiolo umano, con un periodo di incubazione di circa 5-21 giorni, con una media di circa 12 giorni. I sintomi iniziali includono febbre alta, mal di testa, brividi, tachicardia e dolori muscolari. Il sintomo più tipico è la comparsa di un'ampia area di eruzione cutanea dopo 2 o 3 giorni.

A differenza del vaiolo umano, quello delle scimmie provoca l'ingrossamento dei linfonodi. Le persone infette dal virus del vaiolo delle scimmie sono soggette a complicazioni quali sepsi, osteomielite, encefalite, meningite e polmonite. La morte avviene solitamente entro 1 o 2 settimane dall'esordio e il tasso di mortalità è relativamente alto nei bambini piccoli.

Il primo caso confermato di vaiolo delle scimmie nella storia umana si è verificato nella Repubblica Democratica del Congo nel 1970. Gli esseri umani si infettano principalmente attraverso morsi di animali infetti o tramite contatto diretto con sangue, fluidi corporei o lesioni di vaiolo delle scimmie di animali infetti. Il vaiolo delle scimmie si diffonde occasionalmente da persona a persona; si ritiene che ciò avvenga tramite grandi goccioline respiratorie contenenti il ​​virus durante il contatto diretto e prolungato faccia a faccia. Il vaiolo delle scimmie può essere trasmesso anche attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei di una persona infetta o con contaminanti virali, come vestiti e biancheria da letto.

L'OMS avverte che il vaiolo delle scimmie si trasmette più facilmente tra le persone che hanno stretti contatti fisici con i casi sintomatici. Inoltre, può essere trasmessa dalla madre al figlio e per via sessuale.

La prevenzione è la priorità per rispondere all'epidemia

Attualmente i paesi hanno adottato alcune misure per rispondere all'attuale epidemia. Ad esempio, il 19 maggio le autorità sanitarie belghe hanno rilasciato una dichiarazione in cui si richiedeva ai casi di vaiolo delle scimmie di autoisolarsi per 21 giorni. Dopo che negli Stati Uniti è comparso il primo caso confermato di vaiolo delle scimmie, il Paese ha immediatamente speso quasi 300 milioni di dollari per acquistare 13 milioni di dosi di vaccino in grado di prevenire il vaiolo delle scimmie e il vaiolo umano. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato una formulazione endovenosa del farmaco anti-vaiolo TPOXX. Già nel 2019 la FDA statunitense ha approvato il primo vaccino contro il vaiolo delle scimmie.

Preparazione adeguata al vaccino

Il virus del vaiolo delle scimmie, il virus del vaiolo umano e il virus del vaiolo bovino appartengono tutti al genere Orthopoxvirus della famiglia Poxviridae.

Un tempo gli esseri umani utilizzavano il vaiolo bovino per debellare la terribile malattia. Edward Jenner, il padre dei vaccini moderni, concluse che la vaccinazione con una piccola quantità di virus del vaiolo bovino poteva conferire immunità al vaiolo garantendo al contempo una reazione lieve. Ciò si basa sul meccanismo di immunità crociata tra virus strettamente correlati. In tutto il mondo il virus del vaiolo è stato completamente debellato grazie alla vaccinazione. Il 9 dicembre 1979, gli scienziati annunciarono che il vaiolo era stato debellato. L'8 maggio 1980, l'OMS annunciò che il vaiolo era stato completamente debellato e che i paesi di tutto il mondo avevano gradualmente sospeso la vaccinazione contro il vaiolo. La Cina ha interrotto la vaccinazione contro il vaiolo nel 1981 e nel 1984 non esisteva più la vaccinazione contro il vaiolo in tutto il Paese.

Le somiglianze tra il poxvirus umano e il virus del vaiolo delle scimmie potrebbero anche dare origine a un'immunità crociata. In pratica, l'efficacia del vaccino contro il vaiolo nel prevenire il virus del vaiolo delle scimmie può raggiungere il 75-85%. Pertanto, con l'evolversi della situazione epidemica del vaiolo delle scimmie, molti paesi hanno iniziato a prepararsi alla rivaccinazione con il vaccino contro il vaiolo/scimmia e alcune popolazioni particolari hanno già completato la vaccinazione.

Per fronteggiare l'epidemia di vaiolo delle scimmie, il mio Paese dispone anche di sufficienti preparati vaccinali. Tuttavia, la decisione se la vaccinazione contro il vaiolo sia necessaria spetta al governo. L'OMS ha osservato che, nonostante l'epidemia fosse insolita, era comunque "controllabile" e pertanto, per il momento, non era necessaria una vaccinazione su larga scala contro il vaiolo delle scimmie.

L'attuale politica di prevenzione delle epidemie è efficace

Attualmente nel mio Paese non sono stati riscontrati casi di vaiolo delle scimmie e l'obiettivo principale di prevenzione e controllo resta quello di prevenire i casi importati. il mio Paese sta attualmente attuando misure di prevenzione e controllo della nuova polmonite da coronavirus e adotta una politica di quarantena di "14+7 giorni" per il personale in arrivo, efficace anche nel prevenire l'introduzione del vaiolo delle scimmie. Se per caso una persona in arrivo viene infettata dal virus del vaiolo delle scimmie, considerando che il periodo di incubazione del vaiolo delle scimmie è solitamente compreso tra 6 e 13 giorni, con il periodo più lungo registrato pari a 21 giorni, purché la politica di quarantena all'ingresso sia perfetta, la potenziale minaccia può essere prevenuta.

Prestare attenzione alla protezione personale

Gli individui devono evitare il contatto con animali che potrebbero essere portatori del virus del vaiolo delle scimmie, evitare di mangiare selvaggina ed evitare il contatto con qualsiasi oggetto che sia venuto a contatto con pazienti affetti da vaiolo delle scimmie, come la biancheria da letto; dopo il contatto con animali o esseri umani sospetti di essere infetti, le mani e le parti interessate devono essere pulite il prima possibile.

Sebbene l'epidemia di vaiolo delle scimmie sia grave, se reagiamo correttamente possiamo impedirne la diffusione nel Paese. L'OMS ha affermato che il virus del vaiolo delle scimmie non è molto contagioso e finora non ha causato malattie gravi. L'epidemia globale è attualmente sotto controllo. Mantenere buone abitudini igieniche e adottare comportamenti sessuali sicuri aiuterà a tenere sotto controllo la diffusione del virus del vaiolo delle scimmie.

Autore: Yaohuluwa Medical Biology Science Popularization Group