Esperimento di confinamento umano nelle grotte

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Immagina se fossi privato dei tuoi sensi come la vista, l'udito e il tatto: come percepiresti il ​​tempo? Anche se avessi luce artificiale, udito, tatto e altri sensi come Silver nell'articolo, ma ti trovassi in un ambiente isolato, quali cambiamenti si verificherebbero nella tua percezione del tempo?

Lo scorrere del tempo è un'esperienza soggettiva e le emozioni concomitanti possono facilmente distorcere il tempo. In particolare, quando le persone si trovano in uno stato emotivo negativo, il tempo sembra passare particolarmente lentamente (i giorni sembrano passare come anni). Le ricerche attuali dimostrano che la dopamina svolge un ruolo importante nella percezione del tempo, inducendoci a sopravvalutare o sottostimare il passare del tempo. Nel 1962, uno speleologo francese di nome Michel Siffre trascorse due mesi in una grotta sotterranea in completo isolamento, senza orologio, calendario o sole. Mangia solo quando ha fame e dorme quando ha sonno. Il suo obiettivo è scoprire come il ritmo naturale della vita umana viene influenzato quando si vive "fuori dal tempo".

Nel decennio successivo, Silver organizzò una dozzina di altri esperimenti di isolamento temporale nel sottosuolo, per poi tornare nel 1972 e trascorrere lui stesso sei mesi in una grotta in Texas. Il suo lavoro ha contribuito a creare il campo della cronobiologia umana. Joshua Foer ha intervistato Silver via email.

Siffre in arrivo all'aeroporto di Parigi-Orly il 17 settembre 1962.

Joshua Foer: Nel 1962 avevi solo 23 anni. Cosa ti ha spinto a vivere sottoterra, in completo isolamento, per 63 giorni?

Michelle Silver: Devi capire che sono una geologa di formazione. Nel 1961 abbiamo scoperto un ghiacciaio sotterraneo nelle Alpi, a circa 70 chilometri da Nizza. Inizialmente, la mia idea era di preparare una spedizione geologica e trascorrere circa 15 giorni sottoterra studiando il ghiacciaio, ma dopo qualche mese, mi sono detto: "Beh, 15 giorni non sono sufficienti. Non vedo niente". Così ho deciso di restare per due mesi. E poi ho avuto questa idea, che è diventata un'idea che mi ha accompagnato per tutta la vita. Ho deciso di vivere come un animale: senza orologio, al buio, senza sapere che ore sono.

Forre: Alla fine non hai studiato le caverne, ma il tempo.

Silver: Sì, ho sviluppato un semplice piano per un esperimento scientifico. Ho mandato un gruppo di persone a sorvegliare l'ingresso della grotta. Li contatterò ogni volta che mi sveglierò, mangerò e andrò a letto. Il mio team non ha l'autorità di contattarmi in modo proattivo, quindi non ho modo di sapere che ora è fuori. Senza rendermene conto, avevo fondato il campo della cronobiologia umana. Già nel 1922 si scoprì che i topi hanno un orologio biologico incorporato. I miei esperimenti dimostrano che gli esseri umani, come i mammiferi inferiori, hanno un orologio biologico.

L'esperimento di Silver, condotto in Texas nel 1972, si basava su materiale di lettura adatto al contesto delle caverne: Platone.

Fore: Quando si scende per la prima volta sottoterra, la temperatura è sotto lo zero e l'umidità è del 98 percento. Come passi il tempo?

Argento: La mia attrezzatura era davvero scadente e il campeggio era molto piccolo, con molte cose ammassate insieme. I miei piedi erano sempre bagnati e la mia temperatura corporea scendeva solo a 34 gradi Celsius (93 gradi Fahrenheit). Il mio passatempo è leggere, scrivere e fare ricerche nella mia caverna. Ho passato molto tempo anche a pensare al mio futuro.

Inoltre, ogni volta che chiamo terra, eseguo due test. Per prima cosa mi prendo il polso. In secondo luogo, ci sarà un test psicologico. Devo contare da 1 a 120 al ritmo di un numero al secondo. Questo test mi ha portato a una scoperta importante: mi ci sono voluti cinque minuti per contare fino a 120. In altre parole, ho vissuto mentalmente i veri cinque minuti come se fossero solo due.

FOER: La psicologa Elizabeth Loftus ha condotto un esperimento in cui ha mostrato ad alcuni soggetti il ​​video di una rapina in banca e ha chiesto loro di stimare quanto sarebbe durata la rapina. Rispetto al tempo effettivo, i soggetti lo hanno sovrastimato del 500%. Sembra che la nostra esperienza soggettiva del tempo sia estremamente variabile. Come percepisci lo scorrere del tempo senza un orologio?

Silver: La mia percezione del tempo è stata gravemente alterata. Sono sceso sottoterra e sono entrato nella grotta il 16 luglio, programmando di completare l'esperimento il 14 settembre. Quando la mia squadra di terra mi ha informato che quel giorno era finalmente arrivato, ho pensato che fosse solo il 20 agosto. Penso che dovrò trascorrere un altro mese nella grotta. La mia percezione psicologica del tempo era triplicata.

Foer: Secondo te, qual è la causa di questa enorme discrepanza tra il tempo psicologico e l'orologio reale?

Silver: Questa è una domanda importante che studio da quarant'anni. Credo che quando ti trovi nel cuore della notte, quando la caverna è completamente buia e c'è solo una lampadina accesa, la tua memoria non riesce a catturare il tempo. Lo dimenticherai. Non ricorderai cosa hai fatto un giorno o due fa. Gli unici due momenti che cambiano sono quando ti svegli e quando vai a letto. A parte questo, era completamente buio in ogni momento. Sembrava una giornata lunghissima.

Silver si pesò. Un esperimento condotto in Texas nel 1972.

Per: Questo tipo di esperimenti di isolamento possono essere facilmente eseguiti anche in laboratorio. Perché preferisci sempre farlo sottoterra?

Argento: Un laboratorio è il posto ideale per fare questi esperimenti, ma è necessario trovare persone sufficientemente motivate. Chiedere alle persone di trascorrere mesi in una camera di laboratorio è difficile. Tra il 1962 e il 1972, un professore tedesco condusse più di 150 esperimenti di isolamento in un bunker sotterraneo artificiale, ma furono tutti esperimenti di breve durata, della durata di circa un mese. Le persone che mandiamo nel sottosuolo sono inizialmente esploratori di grotte, molto interessati alle grotte stesse e fortemente motivati ​​a rimanerci più a lungo.

Foer: Quando sei sottoterra, completamente tagliato fuori da qualsiasi misura del tempo definita dall'uomo, il tuo corpo può dormire quanto vuole. Puoi dire di aver dormito benissimo. Che sensazione si prova?

Silver: Ho dormito perfettamente! Il mio corpo sceglie quando dormire e quando mangiare. Questo è molto importante. Le nostre ricerche dimostrano che il mio ciclo sonno/veglia non è di 24 ore come quello delle persone a terra, ma leggermente più lungo, circa 24 ore e 30 minuti. Ma la cosa più importante è che abbiamo dimostrato che esiste un orologio biologico interno indipendente dal ciclo naturale giorno-notte della Terra.

È interessante notare che, in esperimenti successivi da me condotti su altri soggetti di ricerca, tutti gli "uomini delle caverne" presentavano cicli biologici che superavano le 24 ore. Infatti, sono generalmente in grado di stabilire un ciclo sonno-veglia che dura fino a 48 ore: saranno attivi per 36 ore consecutive, seguite da circa 12-14 ore di sonno. Dopo questa scoperta, l'esercito francese mi ha fornito molti finanziamenti. Volevano che analizzassi come fosse possibile raddoppiare il tempo che un soldato può trascorrere sveglio e attivo.

Silver (al centro) nella sua grotta nel 1964.

Per: Cosa hai trovato?

Silver: Dopo i miei esperimenti, ho fatto restare in una grotta un maschio per quattro mesi e poi una femmina per tre mesi. Nel 1966, un altro individuo condusse un esperimento sotterraneo per sei mesi e successivamente ne conducemmo altri due della durata di quattro mesi ciascuno. Abbiamo analizzato le fasi del sonno (fase REM, fase onirica e fase a onde lente) e siamo giunti a un'altra scoperta.

Abbiamo dimostrato che esiste una correlazione tra la durata del tempo in cui una persona rimane sveglia in un dato momento e la durata del tempo in cui sogna la notte successiva. In parole povere, per ogni 10 minuti in più di veglia al giorno, gli uomini avranno un minuto in più di sonno REM. Abbiamo anche scoperto che più sogniamo, più breve sarà il nostro tempo di reazione quando saremo svegli la volta successiva. Dopo la nostra scoperta, l'esercito francese cercò di trovare farmaci in grado di aumentare artificialmente la durata dei sogni, nella speranza di tenere svegli i soldati per trenta ore o più.

Foer: Dieci anni dopo il tuo primo esperimento di isolamento, anche tu sei tornato sottoterra, questa volta trascorrendo 205 giorni nella Midnight Cave vicino a Del Rio, in Texas. Perché vuoi tornare indietro?

Silver: Ci sono due ragioni. Innanzitutto, mi interessa studiare gli effetti dell'invecchiamento sul tempo psicologico. Il mio piano è di ripetere l'esperimento ogni dieci o quindici anni per vedere se ci sono cambiamenti nella percezione del tempo del mio cervello. In secondo luogo, tutti coloro che ho coinvolto nell'esperimento sotterraneo, tranne me, hanno instaurato un ciclo sonno/veglia di 48 ore. Ho deciso di rimanere sottoterra per sei mesi per cercare di ottenere questo ciclo di 48 ore.

Fore: Perché le persone si adattano a questo ciclo di 48 ore?

Silver: Non propongo alcuna teoria in merito. Non mi occupo di teoria. Il ciclo di 48 ore è un dato di fatto. Avevo osservato questo fenomeno ed ero convinto della sua autenticità, ma nessuno sapeva cosa causasse una così grande desincronizzazione del ciclo sonno-veglia. Ora che la Guerra Fredda è finita, ottenere finanziamenti è diventato più difficile. Oggi solo i matematici e i fisiologi possono approfondire la questione.

Durante l'esperimento del 1972, a Silver vennero applicati degli elettrodi su tutto il corpo per monitorare l'attività cardiaca, cerebrale e muscolare.

Foer: Il suo primo esperimento di isolamento sotterraneo ebbe luogo nel 1962, lo stesso anno in cui la crisi missilistica cubana rese chiara al mondo l'importanza dei rifugi antiaerei e l'anno prima Yuri Gagarin andò nello spazio per la prima volta. In che modo questi due eventi hanno cambiato la nostra visione dell'underground?

Silver: Sono arrivato al momento perfetto. Era la Guerra Fredda e non sapevamo nulla dei cicli del sonno umano nello spazio. Non solo gli Stati Uniti e la Russia erano in competizione per i voli spaziali con equipaggio umano, ma anche la Francia stava appena avviando il suo programma per i sottomarini nucleari. Il quartier generale francese non aveva idea di come organizzare al meglio i cicli del sonno dei sommergibilisti. Probabilmente è per questo che ho ricevuto così tanto sostegno finanziario. La NASA interpretò il mio primo esperimento nel 1962 e investì denaro in una complessa analisi matematica.

Foer: Cosa c'è nell'underground che ci attrae e allo stesso tempo ci spaventa?

Argento: Oscurità. Hai bisogno di una lampada. Se ti si spegne la luce, sei morto. Nel Medioevo le grotte erano luoghi in cui vivevano i demoni. Ma allo stesso tempo la grotta è un luogo di speranza. Ci siamo addentrati nelle grotte alla ricerca di minerali e tesori, uno degli ultimi luoghi dove l'avventura e la scoperta sono ancora possibili.

Forre: Hai festeggiato il millennio con foie gras e champagne nella grotta di Clamouse, a 900 metri sottoterra, ma sei arrivato con tre giorni e mezzo di ritardo. Hai anche perso il tuo 61° compleanno. Perché ci sono voluti quasi trent'anni prima che decidessi di tornare alla clandestinità?

Silver: Quando uscii dalla Midnight Cave nel 1972, avevo un debito di 100.000 dollari. Ho sottovalutato notevolmente i costi per portare i miei esperimenti dalla Francia al Texas e per questo ho dovuto abbandonare il campo della cronobiologia. La maggior parte dei dati che ho ottenuto da quell'esperimento non sono ancora stati sottoposti ad analisi matematica. Nel 1999 ho deciso di tornare in una grotta nel sud della Francia. Ho trascorso lì due mesi studiando gli effetti dell'invecchiamento sui ritmi circadiani. Sto seguendo le orme di John Glenn, tornato nello spazio all'età di 77 anni.

Foer: Ho capito che al momento stai lavorando a un "sito sotterraneo permanente per la prigionia umana e per esperimenti di cronobiologia". Stai lavorando a qualcos'altro?

Silver: Gli esperimenti nella grotta sono terminati. Non è più possibile fare questo tipo di esperimenti. Quando lo abbiamo fatto la prima volta, ero giovane e ci siamo presi tutti i rischi. Al momento i ricercatori sono limitati. Adesso avete un comitato etico. Lasciatemi fare un esempio. Il secondo uomo ad entrare nella Underground dopo di me, nel 1964, aveva un microfono attaccato alla testa. Un giorno dormì per 33 ore e non eravamo sicuri se fosse morto o no. È la prima volta che vediamo una persona dormire così a lungo. Ho pensato: "Bene, scendo nella grotta e vedo cosa succede". Alla trentaquattresima ora russava e sapevamo che era ancora vivo. Dopo qualche minuto ha chiamato la base e ci ha chiesto di controllargli il polso. Oggi il medico avrebbe dovuto svegliarlo, altrimenti il ​​rischio sarebbe stato troppo grande.

Fore: Hai mai stabilito con successo un ciclo di 48 ore?

Silver: Ci sono riuscito. Durante l'esperimento del 1972 in Texas, ci furono due periodi in cui i miei ritmi avevano cicli di 48 ore, ma non erano regolari. Rimarrei sveglio per 36 ore di fila, seguite da 12 ore di sonno. Non riuscivo a distinguere la differenza tra queste lunghe giornate e quelle che duravano solo 24 ore. Ho studiato il diario che avevo tenuto nella caverna, esaminandolo ciclo per ciclo, ma non ho trovato alcuna prova che la mia percezione di quei giorni fosse cambiata. A volte dormo due ore, a volte diciotto ore, ma non noto la differenza. Penso che sia un'esperienza che tutti possiamo condividere. Questa è una questione di tempo psicologico. Questo è un problema umano. Cos'è il tempo? Non lo sappiamo.

Testo/Joshua Foer, Michel Siffre

Tradotto da Kushan

Correzione di bozze/I passi leggeri del coniglio

Testo originale/www.cabinetmagazine.org/issues/30/foer_siffre.php

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