Il vero dilemma di iFlytek: i clienti diventano rivali, i vantaggi tecnologici scompaiono gradualmente e il percorso della redditività è incerto

Poiché ex clienti come BAT sono diventati rivali, iFLYTEK ha dovuto adattare il suo modello di business da 2B a 2C, mentre il suo vantaggio nella tecnologia vocale sta rapidamente diminuendo.

iFlytek (002230.SZ) è una delle aziende che è stata al centro dell'attenzione nell'ultimo mese.

Il 28 agosto, il prezzo delle azioni di iFLYTEK è salito e poi è crollato, scendendo del 6%. Il valore di mercato è sceso di quasi 8 miliardi di yuan in due giorni. Pochi giorni dopo, il mercato dei capitali si è invertito e ha seguito la crescita, e a partire dal 1° settembre è aumentato per tre giorni consecutivi. Alla chiusura del 15 settembre, il prezzo delle azioni era di 53,00 yuan e il valore di mercato era di circa 73,6 miliardi di yuan.

Negli ultimi due mesi, il prezzo delle azioni di iFLYTEK è aumentato del 116,5% e il suo valore di mercato ha raggiunto i 100 miliardi di yuan. Dalla sua quotazione nel 2008, il valore di mercato della società è aumentato di oltre 23 volte.

Dietro l'aumento e la diminuzione del prezzo delle azioni ci sono opinioni molto diverse del mercato sulle prospettive dell'azienda. Gli investitori ritengono che l'attività principale di iFlytek sia debole e che i suoi profitti siano insostenibili, e che sia una "grande azienda in borsa, ma una piccola azienda nei bilanci" con rischi enormi; I rialzisti ritengono che iFlytek sia all'avanguardia nel settore dell'intelligenza artificiale, con un inizio precoce e una profonda crescita, e che la sua tecnologia di intelligenza artificiale vocale sia ineguagliabile e il suo futuro sia illimitato.

Con l'aumento della domanda di elaborazione vocale mobile da parte delle aziende, le grandi aziende che necessitano di tecnologia vocale stanno cercando di utilizzare la propria tecnologia vocale per supportare i propri prodotti. Ciò mette le piattaforme di output tecnologico di terze parti come iFlytek in una posizione scomoda e il modello di business in vigore da molti anni è stato duramente messo alla prova.

Come contromisura, due anni fa iFLYTEK ha iniziato a sviluppare un business di fascia C rivolto direttamente ai consumatori, diventando così un concorrente di BAT. Tuttavia, nel mercato di fascia C, iFLYTEK è di gran lunga inferiore agli altri in termini di risorse ed esperienza. Ciò che è ancora più preoccupante è che, con la continua affermazione di nuove tecnologie, grazie alle reti neurali profonde e al cloud computing, è probabile che questi rivali ci superino. La tecnologia non rappresenta più il vantaggio competitivo di iFLYTEK.

Sotto pressione, negli ultimi anni iFLYTEK ha accelerato il ritmo della sua espansione esterna e ha continuato a effettuare acquisizioni, ma sono seguiti anche problemi quali inefficienza e attività commerciali eterogenee.

Sono queste le ragioni alla base delle fluttuazioni del prezzo delle azioni e riflettono anche la situazione di mercato di questa azienda pioniera dell'intelligenza vocale, che può rappresentare un grande progresso o un grande arretramento.

Ma iFLYTEK si è dichiarata fiduciosa nell'affrontare queste sfide. Il 10 settembre, nel nuovo e spazioso edificio per uffici, Jiang Tao, vicepresidente senior e segretario del consiglio di amministrazione di iFLYTEK, ha dichiarato ai giornalisti di Caixin che, indipendentemente da ciò che dice il mondo esterno, iFLYTEK non si fermerà e i suoi investimenti continueranno.

Nel mese scorso, il team della filiale di Pechino di iFLYTEK è cresciuto da 300 a 800 persone e l'azienda ha dovuto trasferirsi da Wudaokou a un edificio per uffici di 10.000 metri quadrati nello Zhongguancun Software Park.

Dura battaglia per la posizione

Lo scorso ottobre, all'evento di lancio dello Smartisan M1 di Luo Yonghao, è diventato popolare un metodo di input vocale intelligente sviluppato da iFlytek. All'epoca, il valore di mercato di iFLYTEK aveva superato i 40 miliardi di yuan, ma rispetto a Hammer non era un'azienda di successo. L’attenzione viene attirata in parte per il motivo opposto: i consumatori non riescono a ricordare l’ultima volta che l’azienda è esistita.

Grazie alla tecnologia vocale sviluppata fin dalla sua fondazione nel 1999, iFLYTEK è abituata a fare soldi in silenzio. Prima del 2014 non avevamo nemmeno un nostro reparto marketing, non facevamo marketing e non avevamo strategie di marketing aggressive.

Per molto tempo, l'attività principale dell'azienda è stata quella di fornire soluzioni di tecnologia vocale cinese a clienti del settore, tra cui università, governi, operatori e banche.

Per espandere il suo business B-side, nel 2010 l'azienda ha lanciato la piattaforma iFlytek Voice Cloud, rendendo disponibile agli sviluppatori la tecnologia di base del riconoscimento vocale per sviluppare applicazioni. Si tratta anche della prima piattaforma vocale intelligente in Cina. Tencent QQ, AutoNavi, Ctrip, ecc. sono stati tutti clienti di iFLYTEK.

La dipendenza delle aziende Internet dalla sua tecnologia ha consentito non solo a iFLYTEK di generare fatturato, ma anche di dominare il mercato mainstream per lungo tempo. Il rapporto finanziario mostra che dal 2010 al 2014 l'utile netto di iFLYTEK è cresciuto a un tasso composto di oltre il 30%. iFLYTEK sostiene di detenere attualmente una quota del 70% del mercato cinese delle comunicazioni vocali.

Ma i bei tempi sembrano finiti. Dal 2015, vista l'importanza della tecnologia di intelligenza vocale, BAT ha iniziato a entrare nel mercato, il che ha portato iFlytek a trovarsi di fronte a un duplice dilemma: ha perso utenti e guadagnato concorrenti. L'utile netto di iFlytek è in calo di anno in anno dal 2015, attestandosi in media solo del 10%, percentuale inferiore al tasso di crescita del fatturato.

Nel futuro mercato dell'intelligenza artificiale, il principale beneficiario non sarà questa vecchia azienda, impegnata da anni nel settore tecnologico, bensì BAT, che possiede big data ed è ricca di risorse.

In teoria, la tecnologia di riconoscimento vocale segue l'effetto Matthew: più dati sonori ci sono, più forte è la capacità di riconoscimento. Per BAT, un gran numero di utenti C-end stabili costituirà una fonte naturale di dati sul riconoscimento vocale.

Questa tecnologia è considerata dai giganti anche come una strategia entry-level, la più facile da implementare. Baidu è stata la prima a vedere questa opportunità. Nel 2012, Baidu ha fondato il Deep Learning Research Institute e ha rapidamente investito tecnologie correlate nella sua attività di ricerca.

Questa azienda tecnologica, che fino a quel momento si era nascosta dietro le aziende Internet, ha dovuto uscire allo scoperto.

Da un lato, ha iniziato ad attrarre attivamente le piccole e medie imprese per trovare scenari di applicazione pratica per l'intelligenza artificiale. D'altro canto, ha iniziato a rivolgersi al mercato dei consumatori e a creare i propri prodotti entry-level. iFLYTEK Input Method è stato lanciato nel 2010 e negli anni successivi sono stati lanciati numerosi prodotti hardware intelligenti.

Per supportare questa strategia, le spese di marketing e altri aspetti non sono ovviamente piccole e l'azienda ha aumentato le sue operazioni di capitale per supportare questa rapida espansione. Dalla sua quotazione, iFLYTEK ha raccolto un totale di 5,207 miliardi di yuan.

Il calo dell'utile netto è dovuto in parte all'aggressiva strategia di mercato adottata negli ultimi anni. Il rapporto finanziario mostra che l'investimento di marketing di iFLYTEK è aumentato di anno in anno dal 2014. Nel 2016, l'investimento di marketing complessivo è aumentato del 60% a più di 600 milioni di RMB, quasi equivalente all'investimento di R&S dell'azienda.

Jiang Tao ha affermato che è stato questo investimento a causare il calo dell'utile netto. Prendendo ad esempio quest'anno, gran parte dei 300 milioni di yuan di utile lordo realizzati nella prima metà dell'anno sono stati impiegati nei canali nazionali e nelle reti di marketing.

Nel 2016 Baidu si è rivolta all'intelligenza artificiale e ha investito 20 miliardi di yuan, tra cui una serie di investimenti e piani di introduzione di talenti. Baidu offre ai suoi professionisti stipendi annuali considerevoli, in media pari a 220.000 dollari, che è già il livello medio per aziende simili negli Stati Uniti.

Tencent è l'ultima arrivata sul mercato tra le BAT, ma anche lei ha avuto una rapida espansione. Ma Huateng ha dichiarato pubblicamente che l'intelligenza artificiale è diventata un argomento di attualità e che all'interno dell'azienda sono più di quattro i team che conducono attività di ricerca e sviluppo in materia di intelligenza artificiale. Solo negli ultimi due anni, Tencent ha investito in sette aziende in settori correlati.

Alcuni addetti ai lavori hanno affermato che una volta che la tecnologia vocale di BAT sarà matura, l'azienda utilizzerà la propria tecnologia. Oltre a non essere disposti a delegare l'importazione ad altri, la ricerca e lo sviluppo indipendenti possono anche ridurre i costi di fronte a un'enorme domanda futura.

Ciò significa che iFLYTEK perderà un cliente importante e la sua crescita endogena potrebbe essere insufficiente.

Nel 2014, la piattaforma vocale di iFLYTEK ha fornito il supporto tecnologico vocale di base per Sogou Voice Assistant. In meno di due anni, Sogou ha creato il proprio team vocale e lanciato una tecnologia di traduzione vocale in tempo reale.

I giornalisti di Caijing hanno appreso che Tencent QQ, un altro partner di iFlytek, è cliente di iFlytek dal 2006, ma ora tutti i terminali vocali di Tencent utilizzano la sua tecnologia.

D'altro canto, BAT sta rendendo open source le proprie piattaforme di sviluppo vocale, il che ha creato pressione almeno nel campo dell'audio, che è l'attività principale di iFlytek. Gli osservatori hanno riferito ai giornalisti di Caixin che, nonostante l'azienda abbia dei vantaggi nell'accumulo e nel debug dei database corpus, non sarà in grado di resistere a lungo all'open source.

I risultati deludenti si susseguirono uno dopo l'altro. Il rapporto finanziario mostra che nel 2016 il contributo delle principali attività legate all'intelligenza artificiale è stato solo del 20% circa. La maggior parte dei ricavi proviene ancora da attività non legate all'intelligenza artificiale, come la gestione e la manutenzione delle informazioni, e il "contenuto d'oro" dei ricavi dell'azienda sta diventando sempre più basso.

I vantaggi tecnologici non sono più evidenti

Anche la tecnologia vocale intelligente di iFlytek, su cui si basa, è circondata da potenti concorrenti.

In Cina, iFLYTEK è stata la prima azienda a studiare le reti neurali profonde e la prima al mondo ad applicare l'apprendimento profondo al riconoscimento vocale cinese.

Le reti neurali profonde rappresentano la più grande innovazione nell'intelligenza artificiale degli ultimi anni. Questa tecnologia migliora notevolmente l'efficienza dell'addestramento dei modelli precedenti. D'altro canto, l'avvento del cloud computing rende possibile l'elaborazione di dati su larga scala.

In passato, la precisione di iFLYTEK poteva essere migliorata solo di due o tre punti all'anno. Ora, grazie alle nuove tecnologie sopra menzionate, è possibile migliorare le sue prestazioni rispetto agli ultimi cinque anni nello stesso lasso di tempo. Ciò significa che le barriere tecnologiche stanno scomparendo.

Molti addetti ai lavori hanno affermato che, per quanto riguarda la tecnologia dell'intelligenza artificiale, iFLYTEK non è molto diversa dalle altre aziende.

Li Zhifei, fondatore e CEO di Mobvoi, ha dichiarato a Caixin: "Oltre il 90% delle tecnologie non ha armi uniche, sono più che altro un biglietto". Questa azienda di riconoscimento vocale ha assaporato la dolcezza della tecnologia open source e, a soli cinque anni dalla sua fondazione, ha una propria tecnologia di ricerca e sviluppo indipendente.

Nonostante sia profondamente coinvolta nel settore da molti anni, iFLYTEK offre ancora vantaggi nell'accumulo di dati di scena e nel debug dei parametri del modello. È anche l'unica azienda di riconoscimento vocale in grado di riconoscere più di 20 dialetti. Ma la domanda fondamentale è: quanto durerà questo vantaggio?

Anche Jiang Tao dovette ammettere questa realtà. Ha detto ai giornalisti di Caijing: "La tecnologia non è più un vantaggio competitivo in futuro. La chiave è vedere chi corre più veloce".

Tuttavia, crede ancora nel potenziale tecnologico di iFLYTEK. Ha affermato che il meccanismo di ricerca universitaria-industriale di iFLYTEK, sviluppato in oltre dieci anni, garantirà all'azienda una continua capacità di innovazione tecnologica. Ha elencato tre laboratori congiunti presso l'Università di Toronto, la Roberts University e l'Università della California a Berkeley.

"Siamo sempre aggiornati sulle ultime scoperte teoriche nelle tecnologie di base del settore e le trasmettiamo tempestivamente al team di ricerca", ha affermato.

Infatti, il rapporto tra ricavi da ricerca e sviluppo di iFLYTEK e quelli di BAT supera di gran lunga, raggiungendo il 20% quasi ogni anno. Non ha risparmiato sforzi anche nell'acquisizione di aziende tecnologiche e ora ha quasi mille dipendenti che si concentrano esclusivamente sulla ricerca di base, numero decisamente superiore a quello di quest'ultima.

Tuttavia, nonostante i massicci investimenti, iFLYTEK non ha mostrato particolari progressi tecnologici in questioni chiave come la comprensione semantica naturale e l'elaborazione acustica.

L'elaborazione acustica è direttamente correlata all'attuale sfida del riconoscimento vocale: la voce in campo lontano. Vale a dire come farsi largo tra il rumore e identificare i suoni in un ambiente distante dai 5 agli 8 metri.

Fondata nel 2016, SoundAI Technology è un'azienda front-end focalizzata sulla tecnologia acustica. Il CEO Chen Xiaoliang ha dichiarato ai giornalisti di Caixin che tra i suoi partner figurano non solo iFlytek, ma anche il suo concorrente AISpeech. Ha affermato che iFLYTEK è in realtà migliore nel backend, ovvero nella parte relativa all'intelligenza artificiale.

Li Zhifei ritiene che il tempo necessario ai giganti per implementare la tecnologia dell'intelligenza vocale stia diventando sempre più breve. La prima azienda a realizzare un riconoscimento semantico su larga scala nel riconoscimento vocale è stata Google, ma Baidu ha avuto il suo qualche mese dopo. Ritiene che il vantaggio di trasformare la tecnologia in prodotti e modelli di business rappresenterà il principale ostacolo in futuro.

Unisound è una startup che sfrutta il pensiero di Internet per il riconoscimento vocale. A soli due anni dalla sua fondazione, sostiene di aver attirato 20.000 sviluppatori-utenti. Nei settori delle piattaforme e dell'industria, Yunzhisheng ha già formato una concorrenza diretta con iFLYTEK.

Jiang Tao ha affermato con franchezza: "I vantaggi di queste aziende sono le capacità di realizzare prodotti già pronti, di integrare le risorse e di promuovere il marketing".

Correre sulla strada giusta è la chiave

Se iFLYTEK vuole mantenere un valore più elevato in futuro, ha bisogno di capacità di innovazione continua e di un percorso di profitto preciso. Ma al momento la commercializzazione è isolata e non promette nulla di buono.

"Ci saranno bolle in qualsiasi settore. Dopo che il concetto di intelligenza artificiale è diventato popolare, è stata riversata una grande quantità di capitale, che aumenterà le valutazioni di alcune aziende. Ma il futuro dipende ancora da come queste aziende si espandono e cambiano", ha detto l'esperto di Internet Liu Feng ai giornalisti di Caixin.

Secondo la classica analisi del valore delle aziende tecnologiche, grazie all'innovazione tecnologica o ai nuovi modelli di business, il mercato ha una maggiore tolleranza per la redditività nelle prime fasi di costituzione, ma in ultima analisi dipende ancora dai cambiamenti e dalla crescita degli utili dell'azienda.

Prendiamo come esempi Facebook e Twitter. Le loro scarse prestazioni iniziali non erano all'altezza del loro elevato valore di mercato. Tuttavia, dobbiamo ancora valutare le loro prestazioni dopo diversi anni. Prima o poi Facebook troverà una strada redditizia e decollerà. Altrimenti, come Twitter, scomparirà dal mercato.

Infatti, le aziende del settore sono tutte alla ricerca di un percorso che possa generare profitti stabili. Sibichen ha iniziato a fornire servizi di piattaforma personalizzati per le aziende, mentre Yunzhisheng si è concentrata sul futuro dell'Internet delle cose domestico e sul settore medico.

Gli analisti ritengono che se iFlytek resterà nel mercato della telefonia, la sopravvivenza non sarà un problema, ma sarà molto difficile continuare a crescere a un ritmo così rapido. Ciò significa che iFlytek deve trovare rapidamente il modo di ampliare gli scenari applicativi della sua tecnologia vocale o di spostarsi in altri settori più redditizi.

Jiang Tao ha spiegato che gli attuali maggiori investimenti dell'azienda riguardano l'istruzione, l'assistenza medica e le attività di consumo. Ma attualmente solo l'istruzione mostra segni di redditività. Il rapporto intermedio di quest'anno mostra che i servizi e i prodotti educativi hanno contribuito per oltre il 30% al fatturato, con un incremento annuo del 57,7%; anche l'utile lordo è raddoppiato.

iFLYTEK ha creato una piattaforma cognitiva basata su knowledge graph che integra lezioni in aula, tutoraggio ed esami. Il sistema copre più di 15.000 scuole in tutto il Paese, con oltre 15 milioni di utenti attivi tra insegnanti e studenti.

Prendendo come esempio il tutoraggio, la macchina può compilare i compiti svolti dagli studenti in dati che possono essere elaborati e analizzati dai computer e fornire loro piani di tutoraggio personalizzati. iFLYTEK ha affermato che sta attualmente valutando la commercializzazione di questa attività.

Attualmente disponiamo di un team di 2.000 persone nel settore dell'istruzione e in futuro il nostro team continuerà ad aumentare. Jiang Tao ha dichiarato al giornalista del quotidiano "Finance" che in futuro le prime 100 scuole del Paese utilizzeranno un sistema di valutazione automatica di iFlytek. Attualmente sono 68 gli istituti menzionati nel rapporto annuale e questo numero è in continua crescita.

iFLYTEK ha già eliminato alcuni concorrenti nel mercato dell'istruzione. AISpeech ha annunciato di aver ceduto completamente la sua attività nel settore dell'istruzione. L'ex co-fondatore Yu Kai ha dichiarato ai giornalisti di Caixin che il mercato dell'istruzione è enorme, ma più si va in profondità, più test si dovranno affrontare su prodotti e dati.

Questo è anche il primo campo di prova dell'intelligenza artificiale di iFlytek. Dopo sette anni di duro lavoro, è finalmente riuscito a decollare grazie ai dati applicativi e alle risorse accumulate nel corso degli anni.

Tuttavia, nel campo fortemente competitivo dell'assistenza sanitaria intelligente, in cui iFLYTEK è arrivata in ritardo, è ancora difficile dire se iFLYTEK potrà avere successo.

Nel 2016, iFLYTEK è entrata nel settore medico in modo importante e ha presentato il leader del settore Tao Xiaodong, un dottore di ricerca. presso la Johns Hopkins University negli Stati Uniti. Oltre all'inserimento vocale dei casi, la pianificazione dei prodotti di Tao Xiaodong include anche il riconoscimento delle immagini e l'assistenza medica.

I concorrenti stanno facendo la stessa cosa. Prendiamo come esempio Unisound. Fin dalla fondazione dell'azienda nel 2012, l'assistenza medica è sempre stata un mercato strategico. Che si tratti di tecnologia, mercato o capacità aziendali, non è da meno di iFLYTEK.

Anche le aziende Internet stanno attivamente elaborando piani in tal senso. Negli ultimi mesi, Baidu ha lanciato Medical Brain e Ali Health ha lanciato prodotti come la piattaforma di ricerca e diagnosi in medicina clinica. Anche Tencent si sta impegnando. Il suo primo progetto di screening precoce del cancro esofageo che utilizza l'imaging medico basato sull'intelligenza artificiale è entrato nella fase di sperimentazione preclinica.

Questi mercati hanno un potenziale enorme in futuro. La chiave per assicurarsi una posizione sta nel riuscire a ottenere per primo più dati di processo, il che mette alla prova anche la capacità di integrare risorse e gestire prodotti. Pertanto, l'espansione in nuove aree non è facile, il che significa che la successiva crescita di iFLYTEK deve ancora essere osservata.

Per quanto riguarda il settore dei beni di consumo, da tempo privo di un modello di profitto, per iFlytek non si registrano attualmente segnali di svolta. Questa attività, che ha richiesto un ingente investimento iniziale, ha generato solo 26,9721 milioni di yuan di fatturato nella prima metà di quest'anno, pari a meno dell'1%. Si tratta di una cifra ben lontana dai ricavi di diverse centinaia di milioni di yuan delle aziende leader in questo settore. Da quando ha iniziato a entrare nel mercato dei consumatori nel 2015, iFLYTEK ha fatto pochi progressi. I suoi geni e la sua struttura organizzativa non sono in grado di sostenere la competizione con la BAT.

Il mercato cinese dell'intelligenza artificiale è ancora in rapida crescita e la sua classificazione è soggetta a enormi variabili. Considerata la tecnologia di iFlytek e la sua acquisizione sul mercato, una crescita continua non rappresenta un problema. Per questa azienda, la sua posizione nella futura catena industriale intelligente dipenderà dalla sua capacità di sopportare la solitudine, di isolarsi dal rumore e dalle tentazioni del mercato dei capitali e di concentrare le proprie energie sull'accumulo tecnologico, sulla configurazione del settore e sull'esplorazione di un modello di business che si adatti ai suoi geni.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.