Esistono diverse cause importanti di deterioramento cognitivo negli anziani! Quali test possono determinare la causa?

Autore: Wang Huali, Professore del Sesto Ospedale dell'Università di Pechino

Revisore: Hu Wenli, primario, Ospedale Chaoyang di Pechino, Università di Medicina della Capitale

Le funzioni cognitive generalmente includono la memoria, l'attenzione, la capacità linguistica, la capacità di ragionamento, la capacità di esecuzione e la capacità di giudizio. Il declino delle funzioni cognitive dovuto a una struttura o a una funzione cerebrale anomala è definito deterioramento cognitivo.

Il deterioramento cognitivo negli anziani comprende generalmente due stati: deterioramento cognitivo lieve e deterioramento cognitivo grave. In passato, il grave deterioramento cognitivo era comunemente definito demenza. Le sue caratteristiche principali sono una diminuzione delle capacità cognitive, problemi emotivi e comportamentali e alcuni pazienti possono sperimentare un grave declino delle capacità sociali, delle capacità di vita e di cura di sé.

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1. Quali sono le cause del deterioramento cognitivo negli anziani?

Il deterioramento cognitivo non è una malattia singola, bensì un insieme di sindromi con cause diverse e complesse che possono essere classificate approssimativamente in diverse categorie principali.

Negli anziani, la causa principale sono i cambiamenti degenerativi del sistema nervoso, tra cui il morbo di Alzheimer, la demenza frontotemporale, la demenza a corpi di Lewy e la demenza associata al morbo di Parkinson, tutte malattie neurodegenerative comuni che causano demenza.

In secondo luogo, anche le malattie cerebrovascolari sono una causa importante. Ad esempio, l'infarto cerebrale e l'emorragia cerebrale possono essere accompagnati da deterioramento cognitivo, classificato come causa vascolare. Esistono inoltre casi in cui alterazioni degenerative coesistono con patologie vascolari, in particolare con deficit cognitivo misto.

Inoltre, anche la grave malnutrizione, la carenza di vitamine, l'encefalite, l'infezione da HIV (virus dell'immunodeficienza umana) e altri fattori possono causare un declino cognitivo. Vale la pena notare che anche l'uso improprio di farmaci, le interazioni tra farmaci e la loro tossicità possono essere potenziali cause di deterioramento cognitivo. Anche le disfunzioni endocrine, come l'ipotiroidismo, possono compromettere la funzione cognitiva.

Il deterioramento cognitivo vascolare è facilmente individuabile perché strettamente correlato all'infarto cerebrale e all'emorragia cerebrale, e il suo sviluppo è relativamente rapido. Al contrario, il deterioramento cognitivo causato dalle malattie neurodegenerative è più nascosto, i sintomi iniziali vengono spesso ignorati e il decorso della malattia è lungo. Spesso non viene presa sul serio finché i pazienti non perdono la capacità di prendersi cura di se stessi, hanno sbalzi d'umore e difficoltà a comunicare. Finora si è perso il momento migliore per una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo.

Perdita di memoria, indebolimento delle funzioni esecutive, diminuzione delle capacità linguistiche, disorientamento e cambiamenti di umore e comportamento sono tutti segnali precoci di deterioramento cognitivo. La presenza di due o più categorie di declino cognitivo supporta la diagnosi clinica. Per formulare una diagnosi chiara è necessaria una valutazione dettagliata con l'ausilio di una scala e la causa specifica del deterioramento cognitivo deve essere esplorata attraverso un esame dettagliato, in modo da poter attuare un trattamento scientifico il più presto possibile.

2. Quali esami dovrebbero essere effettuati per chiarire le cause del deterioramento cognitivo negli anziani?

Per i pazienti affetti da deficit cognitivo, la causa della malattia non dovrebbe essere facilmente individuabile. Si raccomanda di effettuare esami appropriati per determinare la causa specifica e quindi adottare un trattamento mirato.

Ad esempio, gli esami del sangue possono individuare carenze vitaminiche o infezioni virali, tra cui l'HIV e la sifilide. Vengono inoltre eseguiti esami del sangue per valutare la funzionalità epatica e renale, poiché una malattia grave può portare anche a un declino cognitivo.

Inoltre, si raccomanda di effettuare una risonanza magnetica per osservare la presenza e la posizione dell'atrofia cerebrale. Con l'approfondimento delle nostre conoscenze sul morbo di Alzheimer e su altre comuni patologie neurodegenerative, le tecniche diagnostiche di imaging molecolare, come la tomografia a emissione di positroni, sono state applicate anche all'imaging molecolare del cervello. L'esame del liquido cerebrospinale può essere utilizzato anche per rilevare alterazioni nei livelli di sostanze correlate a cambiamenti patologici e facilitare la diagnosi clinica.

È possibile ottenere un elevato livello di accuratezza diagnostica clinica combinando la valutazione della funzione cognitiva, la diagnostica per immagini e gli esami ematologici. In futuro, con l'ulteriore sviluppo della tecnologia di imaging molecolare e della tecnologia di rilevamento dei biomarcatori molecolari, si prevede che le potenziali lesioni possano essere identificate attraverso lo screening precoce dei marcatori e che i casi sospetti possano essere monitorati costantemente. Una volta che si manifestano i sintomi, è possibile intervenire e curare tempestivamente. Anche se non si manifestano sintomi, è necessario effettuare un follow-up a lungo termine per ottenere una diagnosi precoce e maggiori opportunità di trattamento basate sulle prove patologiche e sul monitoraggio dei sintomi.

3. Quali aspetti comprende il trattamento del decadimento cognitivo negli anziani?

Dopo aver ricevuto la diagnosi di deterioramento cognitivo, i medici professionisti elaboreranno un piano di trattamento completo che comprende rigorosamente sia gli aspetti farmacologici che quelli non farmacologici.

Il trattamento farmacologico è principalmente sintomatico. I farmaci comunemente usati comprendono due categorie: uno è quello degli inibitori della colinesterasi, che migliorano i sintomi inibendo la decomposizione dell'acetilcolina nel cervello e potenziando la funzione dei neurotrasmettitori; l'altro sono gli antagonisti del recettore del glutammato, vale a dire gli antagonisti del recettore NMDA. Poiché il glutammato, in quanto neurotrasmettitore eccitatorio, è tossico per le cellule nervose quando è iperattivo, antagonizzare i suoi effetti aiuta a proteggerle.

Inoltre, studi esistenti ritengono che la deposizione anomala della proteina amiloide sia una delle basi patologiche del morbo di Alzheimer. Studi clinici hanno dimostrato che gli anticorpi monoclonali contro la proteina amiloide possono ridurre efficacemente il livello di deposito della proteina amiloide nel cervello e possono, in una certa misura, rallentare la velocità di declino della malattia nei pazienti con lieve deterioramento cognitivo e malattia di Alzheimer in fase iniziale, ritardandone la progressione.

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Gli interventi non farmacologici coprono due livelli: orientati al paziente e orientati al caregiver.

Le misure di intervento per i pazienti sono diverse e complete e comprendono supporto psicologico, formazione alla riabilitazione cognitiva, partecipazione ad attività intellettuali, esercizio fisico, musicoterapia e terapia fisica, ecc., mirate a promuovere il recupero delle funzioni psicologiche e cognitive dei pazienti attraverso la comunicazione quotidiana, giochi interattivi e altri metodi. Inoltre, è possibile ricorrere alla terapia di stimolazione sensoriale avanzata, utilizzando apparecchiature professionali per fornire stimoli multisensoriali come il tatto, l'udito e la vista, nonché metodi innovativi come la pet therapy e la compagnia di robot intelligenti per arricchire l'esperienza di vita del paziente.

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Altrettanto importanti sono gli interventi per chi presta assistenza, concentrandosi sulla loro salute mentale e sul sostegno sociale. Organizzando incontri di scambio per gli assistenti e fornendo consulenza psicologica professionale, aiutiamo gli assistenti ad alleviare lo stress e a migliorare l'efficienza e la capacità di assistenza. Allo stesso tempo, attraverso la formazione e l'empowerment, gli operatori sanitari possono acquisire maggiori conoscenze e competenze in materia di assistenza, accrescere il loro senso di valore e di realizzazione nel processo di assistenza e, quindi, rispondere alle sfide dell'assistenza in modo più attivo ed efficace.