Il killer invisibile dei pazienti affetti da cirrosi: quanto ne sai sull'encefalopatia epatica?

Autore: Xie Wen, primario, Ospedale Ditan di Pechino, Università di Medicina della Capitale

Revisore: Wang Lixiang, primario, Third Medical Center, PLA General Hospital

Il decimo presidente della sezione di divulgazione scientifica dell'Associazione medica cinese

L'encefalopatia epatica, un termine medico che può suonare insolito, è una grave complicazione che molti pazienti affetti da cirrosi devono affrontare. Questa anomalia del sistema neuropsichiatrico causata da una disfunzione epatica non solo influisce sulla vita quotidiana del paziente, ma rappresenta anche una minaccia per la sua sicurezza.

1. Che cos'è l'encefalopatia epatica?

In breve, l'encefalopatia epatica è una serie di sintomi neuropsichiatrici anomali causati da disfunzione epatica. Questa condizione si verifica quando il fegato subisce danni acuti o cronici oppure quando si verifica una condizione di shunt, che fa sì che le sostanze che dovrebbero essere metabolizzate dal fegato non vengano elaborate normalmente e quindi entrino nella circolazione sanguigna, invadano il sistema nervoso e interferiscano con il suo normale funzionamento.

È particolarmente importante sottolineare che, sebbene l'encefalopatia epatica non sia molto conosciuta tra il grande pubblico, la sua incidenza nei pazienti affetti da cirrosi è piuttosto significativa, con percentuali che possono raggiungere anche il 30% o addirittura l'80%. Ciò significa che più di un terzo dei pazienti affetti da cirrosi può manifestare sintomi di encefalopatia epatica (HE) in varia misura, evidenziando la prevalenza di questa complicanza.

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Inoltre, la causa principale dell'encefalopatia epatica risiede nel funzionamento anomalo del fegato stesso. In altre parole, l'encefalopatia si verifica solo quando la funzionalità epatica è compromessa e non riesce a svolgere normalmente la sua funzione metabolica. Pertanto, il deterioramento della salute del fegato è una condizione necessaria per l'insorgenza dell'encefalopatia epatica.

2. Quali sono i sintomi dell'encefalopatia epatica?

I sintomi dell'encefalopatia epatica sono vari, da lievi a gravi, e si sviluppano gradualmente, influenzando seriamente la qualità della vita e la prognosi del paziente.

Nelle fasi iniziali della malattia, cioè nella fase lieve, i pazienti con encefalopatia epatica possono presentare solo alcuni lievi sintomi neurologici e psichiatrici. Questi sintomi sono spesso nascosti e difficili da individuare, ma attraverso un'attenta osservazione è comunque possibile scoprire degli indizi. I pazienti possono provare euforia, una sensazione anomala di piacere, un interesse eccessivo o una soddisfazione per l'ambiente circostante o per gli oggetti. Allo stesso tempo, la loro capacità di contare potrebbe diminuire, le semplici operazioni aritmetiche potrebbero diventare difficili e potrebbero persino sviluppare disorientamento e non essere in grado di giudicare con precisione il tempo, il luogo o le persone. Sebbene questi sintomi siano lievi, indicano che la funzionalità epatica del paziente presenta evidenti anomalie.

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Con il progredire della malattia, i sintomi dei pazienti affetti da encefalopatia epatica diventeranno più evidenti e gravi. Nella fase conclamata, oltre ai sintomi lievi sopra menzionati, i pazienti possono presentare anche alcuni segni specifici, come tremori flaccidi e clono della caviglia. Il tremore aereo si manifesta con il tremore delle mani del paziente, che sembrano ali di uccello quando le solleva orizzontalmente; Il clono della caviglia si verifica quando il paziente è sdraiato e il medico gli solleva le ginocchia e gli sposta i piedi verso la testa con forza, provocando tremori involontari nei piedi. La comparsa di questi segni spesso indica che l'encefalopatia epatica è entrata in una fase più evidente.

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Nelle fasi più gravi, le persone affette da encefalopatia epatica possono manifestare letargia, trascorrendo la maggior parte del tempo dormendo e diventando meno reattive agli stimoli esterni. A questo punto, il livello di coscienza del paziente è notevolmente diminuito e potrebbe addirittura cadere in coma. In questo caso, la vita del paziente sarà seriamente minacciata e sarà necessario un trattamento d'urgenza immediato.

Inoltre, i pazienti con encefalopatia epatica possono presentare anche altri sintomi non specifici, come perdita di appetito, nausea, vomito, distensione addominale e altri sintomi dell'apparato digerente; così come ittero, ascite, palme epatiche, nevi stellati e altri segni fisici specifici delle malattie del fegato. La comparsa di questi sintomi e segni è strettamente correlata al grave disturbo della funzionalità epatica del paziente.

3. Come trattare l'encefalopatia epatica?

La strategia terapeutica per l'encefalopatia epatica copre più livelli, dall'eradicazione della causa, al supporto nutrizionale, al trattamento sintomatico e, infine, alla sostituzione degli organi, con l'obiettivo di affrontare in modo completo questo complesso processo patofisiologico.

Innanzitutto, il trattamento eziologico è il fulcro. Nel caso della cirrosi causata dall'epatite B, la terapia antivirale è la soluzione migliore. Nel caso della cirrosi alcolica è essenziale l'astinenza completa dall'alcol. Sebbene durante il processo di astinenza possano manifestarsi dei sintomi, l'intervento medico può agevolare la transizione. Il supporto nutrizionale è altrettanto importante perché i pazienti affetti da cirrosi spesso hanno uno stato nutrizionale scadente e integratori alimentari ragionevoli possono contribuire a migliorare la salute generale.

La riduzione dei livelli di ammoniaca nel sangue è la priorità principale del trattamento sintomatico, che solitamente prevede la gestione intestinale. Assicurarsi che il paziente abbia movimenti intestinali regolari, usare farmaci come lattulosio per regolare il pH intestinale, ottimizzare la struttura della flora intestinale e ridurre la produzione e l'assorbimento di ammoniaca. Inoltre, i livelli di ammoniaca nel sangue possono essere controllati efficacemente regolando il rapporto degli aminoacidi, utilizzando acidi grassi a catena corta e assumendo farmaci come arginina, glutammato di potassio e glutammato di sodio quando si verifica uno squilibrio elettrolitico. Nei pazienti con emorragia intestinale, i medici devono trovare un attento equilibrio tra evitare nuovi rischi di emorragia e rimuovere tempestivamente il sangue accumulato nell'intestino per prevenire l'avvelenamento da ammoniaca.

Nella terapia farmacologica, il lattulosio e il lattitolo possono ridurre l'assorbimento di ammoniaca regolando rispettivamente l'ambiente intestinale e gli effetti lassativi. Preparati di aminoacidi come l'acido aspartico e l'ornitina aiutano il metabolismo dell'ammoniaca, mentre gli antibiotici mirati all'intestino come la rifaximina possono regolare la flora intestinale ed evitare la produzione di ammoniaca. Attualmente, anche i probiotici stanno ricevendo sempre più attenzione, poiché possono ridurre ulteriormente la produzione e l'assorbimento di ammoniaca migliorando l'ambiente microbico intestinale.

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La terapia con clistere può alleviare rapidamente i sintomi dell'encefalopatia epatica causata da stitichezza acuta. Tuttavia, nella gestione quotidiana, se i farmaci orali come la lattulosio riescono a mantenere movimenti intestinali regolari, il clistere non è la prima scelta e dovrebbe essere preso in considerazione solo quando il trattamento orale è inefficace.

Per i pazienti affetti da encefalopatia epatica persistente che hanno perso completamente la funzionalità epatica e non riescono a compensarla, il trapianto di fegato diventa l'ultima risorsa terapeutica. Sostituendo il fegato malato, si spera che i pazienti possano recuperare la normale funzionalità epatica, risolvendo così il problema di fondo dell'encefalopatia epatica. L'effetto terapeutico è strettamente correlato alla funzione sintetica del fegato del paziente. Quando il fegato conserva ancora una certa funzione, la terapia farmacologica sopra menzionata può controllare efficacemente la malattia; Ma quando la funzionalità epatica diminuisce gravemente, l'effetto della terapia farmacologica è limitato e il trapianto di fegato diventa una scelta necessaria per salvare vite umane.