La melatonina è una “droga magica” contro l’insonnia?

Autore: Zhang Yan, vice primario, Terzo Ospedale dell'Università di Pechino

Revisore: Fan Dongsheng, primario, terzo ospedale dell'Università di Pechino

L'insonnia è un problema clinico comune. Non solo avrà ripercussioni sulla nostra vita quotidiana e sul nostro lavoro, ma causerà anche danni alla nostra salute fisica e mentale. Quindi, come risolvere efficacemente il problema dell'insonnia? Negli ultimi anni la melatonina è stata ampiamente utilizzata per trattare l'insonnia. Quindi, cos'è esattamente la melatonina? Perché può curare l'insonnia?

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La melatonina naturale presente nel corpo umano è un ormone sintetizzato dalla ghiandola pineale utilizzando il triptofano. Viene secreto nel sangue e nel liquido cerebrospinale e partecipa alla regolazione del ciclo sonno-veglia. Ha un ritmo circadiano significativo. La concentrazione plasmatica di melatonina durante la notte è almeno 10 volte superiore a quella diurna. La melatonina, secreta durante la notte, aiuta a indurre e mantenere il sonno.

La secrezione di melatonina nel corpo umano può cambiare con l'età, a partire dai 3-4 mesi dopo la nascita. La concentrazione notturna raggiunge il suo valore più alto tra 1 e 3 anni, per poi iniziare a diminuire lentamente fino a raggiungere un plateau all'inizio dell'età adulta. Continuerà poi a diminuire e, all'età di 70 anni, la concentrazione massima di melatonina durante la notte potrebbe essere inferiore a 1/4 del valore massimo registrato in gioventù.

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Poiché la concentrazione plasmatica notturna di melatonina diminuisce con l'età, molte persone anziane soffrono di insonnia correlata all'età (ad esempio, risvegli facili durante la notte, riduzione dell'efficienza del sonno, ecc.). Per questo gruppo di persone, la dose integrativa di melatonina dovrebbe semplicemente compensare la diminuzione della secrezione dovuta all'età, il che può aiutare a migliorare il sonno. Le "Linee guida per la diagnosi e il trattamento dell'insonnia negli adulti cinesi" sottolineano che le compresse di melatonina a rilascio prolungato possono migliorare la qualità del sonno nei pazienti affetti da insonnia di età superiore ai 55 anni.

La melatonina esogena non solo può favorire l'inizio e il mantenimento del sonno, ma anche regolare la fase del ritmo circadiano (incluso il ritmo della melatonina stessa) e può essere indotta da dosi fisiologiche, ovvero 0,1-0,3 mg favoriscono il sonno e 0,3-0,5 mg regolano la fase del ritmo circadiano. In molti Paesi i preparati a base di melatonina non sono regolamentati e vengono comunemente acquistati come "integratori alimentari" senza prescrizione medica, il che ne determina frequenti casi di sovradosaggio. L'assunzione di preparati di melatonina in dosi elevate può far sì che le concentrazioni plasmatiche di melatonina superino quelle fisiologiche, provocando una desensibilizzazione dei recettori della melatonina nel cervello. Ciò significa che dopo essere stati esposti a concentrazioni ormonali superiori ai livelli normali, la loro attività diminuisce significativamente. Ciò si può osservare negli insonni che assumono dosi elevate di melatonina per un lungo periodo di tempo per migliorare la qualità del sonno. Anche il normale ritmo circadiano della melatonina potrebbe essere alterato. Pertanto, si raccomanda ai pazienti anziani di utilizzare dosi di melatonina più basse, vicine a quelle fisiologiche. Concentrazioni iperfisiologiche di melatonina possono causare sonnolenza diurna, deterioramento fisico e mentale, ipotermia e iperprolattinemia. Le attuali applicazioni cliniche della melatonina includono il trattamento dell'insonnia legata all'età, il miglioramento dei disturbi del ritmo sonno-veglia causati dal jet lag, i disturbi del ritmo circadiano sonno-veglia, come la sindrome da fase sonno-veglia ritardata, e le reazioni correlate al lavoro su turni. Gli effetti negativi della melatonina includono mal di testa, confusione e frammentazione del sonno.

Pertanto, per il trattamento dell'insonnia e il miglioramento del jet lag, si raccomanda di utilizzare dosi fisiologiche di melatonina più basse (0,1-0,5 mg). Ma per evitare reazioni avverse, non bisogna abusare della melatonina.

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L'insonnia è un sintomo causato da molteplici fattori, che richiede una valutazione complessiva, un'analisi della propria situazione e l'adozione di più metodi per trattarla.