Come rompere la “dipendenza medica”? Alla scoperta dello strano barone dietro la "sindrome di Munchausen"

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Quando si parla di sindrome di Munchausen, è facile pensare all'ipocondria, ovvero uno stato patologico mentale in cui una persona crede di avere una specifica malattia senza una chiara base medica. Tuttavia, nell'edizione del 2013 del DSM-5, la diagnosi di ipocondria è stata rimossa e sostituita con disturbo d'ansia di malattia e disturbo da sintomi somatici .

Tuttavia, gli sforzi per delineare lo spettro dell'ansia per la salute non sono stati sufficienti a chiarire la natura ambigua dell'ipocondria. Questi termini apparentemente utili in realtà realizzano ben poco. Sebbene comprendiamo più che mai le malattie e i disturbi mentali che ci affliggono, i misteri più intricati del corpo rimangono. Medici e pazienti devono reagire insieme. L'unico modo per riuscirci è mettere da parte ogni impulso moralizzatore e accettare l'incertezza, che è esattamente ciò di cui la medicina moderna è meno capace.

Nel 1951, il medico londinese Richard Asher scrisse un articolo di giornale su “una sindrome comune osservata dalla maggior parte dei medici ma raramente segnalata”[1]. Descrive una popolazione di persone apparentemente malate con storie cliniche drammatiche ma plausibili, numerose visite in ospedale, discussioni con i medici e autodimissioni contro il parere medico.

In breve, queste persone soffrivano di quella che oggi è nota come sindrome di Münchausen, un disturbo psicologico in cui il malato finge di essere gravemente malato, lui o qualcun altro (solitamente un bambino).

Se la malattia avesse adottato convenzioni di denominazione medica come Alois Alzheimer (psichiatra tedesco che per primo pubblicò casi di Alzheimer) o Burrill Bernard Crohn (gastroenterologo americano, da cui prende il nome il "morbo di Crohn"), avrebbe potuto essere chiamata "malattia di Asher".

Ma non era così, perché Ashe non era entusiasta di associare il suo buon nome a una pseudo-malattia, che riteneva fosse stata creata da “un isterico, uno schizofrenico, un masochista o qualche tipo di psicopatico”. Il dottor Ash iniziò invece a cercare ispirazione nella letteratura. Trovò ispirazione in un romanzo del 1785, oggi dimenticato, dello scrittore tedesco Rudolf Erich Raspe: Racconto dei meravigliosi viaggi e campagne in Russia del barone di Münchausen.

Illustrazione delle avventure del Barone di Munchausen, 1890. © Wikimedia Commons

Il romanzo fu originariamente pubblicato come articolo anonimo e fu riadattato in innumerevoli versioni, proprio come I viaggi di Gulliver. Nel romanzo, Munchausen è un nobile soldato in pensione che racconta in prima persona le sue bizzarre avventure; le sue storie sono così palesemente assurde che entusiasmano gli ospiti del banchetto. Tra le numerose avventure di Münchausen, egli attraversò il Tamigi a bordo di una palla di cannone, lottò con un coccodrillo lungo 12 metri e arrivò perfino sulla luna.

Ad accompagnare la storia ci sono naturalmente le illustrazioni originali. Un'illustrazione tratta dall'edizione del 1786 del romanzo mostra il barone di Münchausen appeso a una corda e a una falce di luna. È uno dei preferiti della studiosa di letteratura dell'UCLA Sarah Tindal Kareem, che lo ha scelto per la copertina del suo libro del 2014 Eighteenth-Century Fiction and the Reinvention of Wonder.

"Il XVIII secolo è stato un periodo unico in quanto non esistevano leggi chiare sul copyright o sulla diffamazione e non esisteva una netta distinzione tra opere di fatto e di fantasia", ha affermato Karim. Questo è esattamente il caso del romanzo di Raspe, poiché la sua Munchausen è basata su un uomo quasi omonimo che era ancora vivo a quel tempo.

Hieronymus Karl Friedrich von Münchhausen era un ufficiale tedesco in pensione che aveva combattuto con la Legione russa in due campagne contro l'Impero Ottomano.

Nel 1760 conduceva una vita oziosa nella campagna tedesca, ricevendo regolarmente ospiti nobili nella sua casa di Hannover. Münchausen era gentile, generoso e vivace, ed era noto per la sua capacità di raccontare storie drammatiche; non era un bugiardo. Sia i baroni reali che quelli immaginari erano inizialmente personaggi molto rispettati. "Nel libro di Raspe, Munchausen pensava che i suoi ospiti dicessero sciocchezze, quindi raccontava storie sempre più assurde e bizzarre per prendere in giro la loro creduloneria", ha detto Karim. Si stima che il romanzo di Raspe sia stato ristampato 100 volte nei due secoli successivi.

Ogni modifica e traduzione modifica leggermente il testo. "Tuttavia, nelle versioni successive, questo cambia e non è più lui a raccontare la barzelletta, ma la barzelletta stessa", spiega Karim. “Diventa un pagliaccio, un bugiardo e un personaggio comico.”

Un ritratto risalente al 1740 circa, presumibilmente del barone di Munchausen. © Wikimedia Commons

Non c'è dubbio che la riscrittura del personaggio immaginario sia stata almeno in parte motivata dalle reazioni alla sindrome di Münchausen nella vita reale. "Sarebbe stato bello se si fosse lasciato trasportare dalla corrente", ha detto Karim, "ma la sua reazione eccessiva ha peggiorato la situazione". Münchausen non aveva alcun senso dell'umorismo riguardo alla situazione. Odiava il modo in cui veniva rappresentato e minacciò più volte di fare causa.

Oltre all’ambiguità della legge sulla diffamazione dell’epoca, la causa del barone fu ostacolata da un problema insormontabile: all’epoca, l’autore del libro sempre più popolare rimaneva anonimo. Munchausen tentò di citare in giudizio Gottfried August Bürger, che aveva tradotto il romanzo in inglese, ma senza successo.

L'infuriato Münchausen sapeva che qualcuno (forse qualcuno che aveva invitato a casa sua) stava o aveva guadagnato ricchezza prendendolo in giro. Come per proteggersi da una causa per diffamazione, l'autore modificò deliberatamente l'ortografia del nome del protagonista.

"Raspe ha inserito una figura storica reale e identificabile in questa grandiosa finzione", ha detto Karim. Per secoli gli storici non sono riusciti a capire perché Raspe abbia basato il suo protagonista sulla mitologia di Münchausen.

Un'illustrazione del 1872 mostra la scimmia di Münchausen che vola su una palla di cannone. © Wikimedia Commons

Il barone di Münchausen combatte un coccodrillo. © Wikimedia Commons

“Non sappiamo nemmeno se si siano incontrati”, afferma Régis Olry, anatomista dell’Università del Quebec e autore di un articolo del 2002 sulla storia della sindrome di Munchausen.[2] I due uomini potrebbero essersi incrociati all'Università di Gottinga in Germania, dove Raspe lavorava come bibliotecario nei primi anni del 1760 per saldare debiti crescenti, più o meno nello stesso periodo in cui Munchausen (il cui zio aveva avuto un ruolo importante nella fondazione della scuola) organizzò una sontuosa cena nella sua tenuta vicino a casa sua.

Come Karim, Orrie non pensa affatto che il cosiddetto "Barone delle Bugie" sia un bugiardo. "Munchausen era un narratore", ha detto, e se le storie non erano del tutto vere, c'erano due ragioni: "O le ha inventate deliberatamente per intrattenere il suo pubblico (e ha funzionato), oppure erano sciocchezze di cui non era a conoscenza". Münchausen si ritirò nel 1760 (all'età di 39 o 40 anni), quindi è improbabile che soffrisse di deliri diversi dalla megalomania.

Per Munchausen, Raspe era un torturatore anonimo, ma cos'era Munchausen per Raspe? Nel 1785 erano trascorsi più di 20 anni da quando il giovanissimo Rasp (probabilmente) aveva incontrato il barone, e su di lui dovette fare una grande impressione. Ma l’opinione di Raspe sulla sindrome di Munchausen rimane un mistero. Era forse geloso della ricchezza e dello status del barone a causa della sua umile condizione? Ammirava le capacità narrative di Münchausen e considerava il romanzo un complimento? Nella biografia di Raspe si possono trovare indizi del fascino esercitato su Münchausen.

Nato ad Hannover nel 1737, Raspe studiò giurisprudenza all'Università di Gottinga ma non diventò mai avvocato. Raspe vanta un curriculum molto ricco come scrittore, ricercatore, traduttore, giornalista, bibliotecario, geologo e numismatico, incarichi che lo hanno portato a contatto con una ricchezza allettante. Raspe fu in seguito accusato di aver rubato le collezioni di monete e gemme del museo e fuggì in Inghilterra nel 1775. Sempre più inaffidabile, Raspe si dedicò a truffe di denaro e crimini di basso livello. Ad esempio, una delle truffe consisteva nel fingere di aver scoperto una miniera d'oro nella tenuta di un nobile scozzese, convincerlo a investire nell'attività mineraria e poi scappare con i soldi.

La specialità di Raspe sembrava essere quella di truffare le classi superiori meno intelligenti.

Nel frattempo, “nella sua angoscia e umiliazione ricordò le storie che aveva sentito agli intrattenimenti del Barone di Munchausen e, pensando di poterle utilizzare, pubblicò… i suoi ricordi di esse”, notò lo scrittore Samuel Austin Allibone nel 1908, che erano “indubbiamente grandiose, ma in generale così simili alle storie inventate dal Barone di Munchausen per il divertimento dei suoi compagni di bevute che la loro origine è riconoscibile”. Raspey parlava fluentemente tedesco, inglese, francese e latino e, oltre a scrivere poesie e articoli di ricerca, si occupava di vari tipi di scrittura.

Tuttavia , se avesse cercato fama e fortuna attraverso la scrittura, la storia del Barone di Münchausen sarebbe stata per lui una perdita. La grande ironia è che durante la vita di Raspe, le sue opere di maggior successo non portavano la sua firma. Dopotutto, rivendicare la proprietà dell'opera significherebbe portare in tribunale il vero Munchausen.

Alla fine il barone di Münchausen sopravvisse a Raspe di tre anni. Il primo morì nel 1797, ignorando completamente l'identità del suo avversario, mentre il secondo morì nel 1794. Solo nel 1824, quando fu pubblicata una biografia del traduttore processato Burge, venne rivelato il vero autore del romanzo. Nel corso dei successivi 200 anni, il termine "sindrome di Munchausen" divenne gradualmente popolare. Secondo l'Oxford English Dictionary,[3] nel 1850 era più comunemente usato come verbo, gergale, per descrivere "una storia pseudo-autobiografica altamente falsa".

Negli anni '50, il termine era diventato così onnipresente che Ashe pensò che fosse il soprannome perfetto per la sua nuova sindrome. Il medico scrisse: "Come il famoso Barone di Münchausen, le persone con questa sindrome vengono spesso messe in circolazione e le loro storie, come la sua, sono sia drammatiche che false". Fino ad oggi, la condizione è stata definita sindrome da dipendenza ospedaliera , sindrome del grafico spesso e sindrome del saltatore ospedaliero .[4]

Il suo nome ufficiale nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM) è “disturbo fittizio imposto a se stessi” o “disturbo fittizio imposto ad altri”[5].

Tuttavia, colloquialmente, le persone preferiscono riferirsi a questa condizione in base alla precedente buona reputazione del barone. Al di fuori di circoli letterari molto specifici, il nome di Raspe è praticamente sconosciuto, mentre quello di Munchausen è un nome familiare. Se la storia si fosse svolta diversamente, le posizioni di questi due uomini avrebbero potuto essere completamente invertite. "Raspe era un personaggio colorito e stravagante, ma era anche coinvolto in attività fraudolente", ha detto Karim.

Alcune bugie sono amate, altre sono illegali, ma la traiettoria di questa distinzione e il suo impatto successivo sono quasi casuali. Quindi la prossima volta che enfatizzi troppo una storia durante una cena, pensa a questo: tra trecento anni la gente potrebbe ancora parlare di te, nel bene o nel male.

Di Rosemary Counter

Tradotto da tim

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