C'è un verme nel tuo cervello? Questo è in realtà un problema globale

La risonanza magnetica (RM) del cervello di un paziente di 25 anni mostra cisti (viola) causate dall'infezione da tenia del maiale. © Zefiro/Getty Images

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Lo stile di vita dei parassiti può essere decisamente disgustoso: invadono un ospite, vivono al suo interno e si nutrono dei suoi tessuti. Tra questi parassiti, alcuni sono particolarmente strani e terrificanti. Non solo divorano il corpo dell'ospite, ma ne sequestrano anche il cervello, modificandone il comportamento per adattarlo meglio alle esigenze di questi parassiti.

Il Cordyceps è un fungo del genere Claviceps, della famiglia delle Clavicipitaceae, dell'ordine Hypocreales, che parassita le larve delle falene pipistrello nel terreno dei prati alpini, trasformandole in zombie. In condizioni adatte, in estate un lungo corpo fruttifero a forma di bastoncino cresce dalla testa dell'insetto morto, formando un complesso costituito dal corpo fruttifero del fungo Cordyceps sinensis e dallo sclerozio dell'insetto morto (cadavere della larva). © Parassita del giorno

Sono noti centinaia di parassiti in grado di alterare la mente del loro ospite. Fortunatamente, la maggior parte di loro parassita solo gli insetti. Prendiamo il Cordyceps, un fungo che, quando raggiunge un certo stadio del suo sviluppo all'interno del suo insetto ospite, "ordina" all'ospite di salire su un terreno più elevato, come un alto filo d'erba. E dopo che l'ospite sale in un posto elevato, vi si appiccica saldamente e muore. Successivamente, i corpi fruttiferi del fungo appariranno lentamente sul corpo dell'insetto e infine le spore del fungo cadranno. Il fungo comunica agli insetti di salire più in alto per poter diffondere più lontano la loro prole. Ogni fungo attacca solo una o due specie ospiti specifiche, dalle quali cresceranno varie forme di Cordyceps. Molte varietà sono bellissime, spaventosamente belle.

Questo articolo potrebbe contenere immagini o testo che potrebbero causare disagio psicologico o fisico.

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Illustrazione di un cisticerco: quello a sinistra è di un maiale e mostra gli scolici invertiti. Quello a destra proviene dall'intestino umano e mostra lo scolice estroflesso. Lo scolice col tempo si svilupperà nella testa della tenia adulta. © wikipedia

Diversi parassiti colpiscono il sistema nervoso centrale dell'uomo e possono produrre cisti nel tessuto cerebrale. Sebbene l'infezione sia relativamente rara negli Stati Uniti, in molte parti del mondo è devastante.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che tra 2,56 milioni e 8,3 milioni di persone in tutto il mondo soffrano di neurocisticercosi (nota anche come neurocisticercosi), un'infezione cerebrale causata dalla tenia del maiale (Taenia solium)[2]. "È davvero un grosso problema in America Latina, Africa subsahariana, India e altre parti dell'Asia. È anche la causa principale delle crisi LKS", afferma Clinton White, parassitologo e professore di malattie infettive presso la University of Texas Medical Branch di Galveston. "È piuttosto divertente che le persone si concentrino sulla neurocisticercosi quando è una malattia grave."

Scientific American ha parlato con Shafir e White di come il parassita infetta il cervello, quali sintomi provoca e come l'infezione può essere diagnosticata e curata.

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Cosa sono i parassiti e quali possono infettare il nostro cervello?

Shafir: Normalmente non abbiamo vermi adulti nel cervello. Ciò che appariva nel cervello erano le prime fasi di sviluppo del parassita, come uova o larve. Pertanto, le infezioni parassitarie che possono colpire il cervello sono quegli agenti patogeni che si trovano in una fase iniziale di sviluppo e che penetrano nel cervello per lo più in modo accidentale.

Ho studiato alcune infezioni parassitarie che colpiscono il sistema nervoso centrale. Il più comune di questi è il verme solitario del maiale. Ha un ciclo di vita molto complesso e gli esseri umani si infettano mangiando carne di maiale infetta e poco cotta .

I vermi sanguigni adulti vivono nel Guangdong. © Microboidi

Ho studiato anche Baylisascaris procyonis e Angiostrongylus cantonensis, le cui larve viaggiano attraverso il corpo alla ricerca dei loro tessuti preferiti e potrebbero accidentalmente raggiungere il cervello. Possono causare alterazioni neuropatologiche molto significative.

Raccontaci del ciclo vitale della tenia del maiale e di come infetta gli esseri umani.

Shaffir: In particolare, i maiali sono gli ospiti naturali. Per questo motivo i maiali possono contrarre la tenia. Nei maiali, i vermi solitari penetrano nella parete intestinale ed entrano nel tessuto muscolare, che è ciò che solitamente mangiano gli esseri umani. Pertanto, gli esseri umani possono contrarre la forma intestinale della tenia se mangiano carne di maiale infetta cruda o poco cotta. Le uova vengono espulse tramite le feci umane e, se queste vengono mangiate dai maiali, questi ultimi si infettano e il ciclo continua.

La tenia del maiale può crescere fino a oltre 6,1 metri di lunghezza nell'intestino umano. Utilizza quattro ventose presenti sul segmento della testa per attaccarsi alla parete intestinale e assorbire i nutrienti. © Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie

Tuttavia, se una persona infetta entra accidentalmente in contatto con le feci (contaminanti) o con quelle di un'altra persona (perché molte persone non hanno buone abitudini di igiene delle mani) e ingoia le uova, queste si schiuderanno e penetreranno nella parete intestinale, entrando nel tessuto muscolare. Possono quindi raggiungere qualsiasi organo del corpo, più comunemente il tessuto sottocutaneo, ma anche il cervello e gli occhi.

Quindi, se mangi carne di maiale cruda, potresti prendere la tenia, ma si tratta di un problema intestinale. Entrando in contatto con le feci di una persona affetta da tenia intestinale, si possono sviluppare sintomi neurologici.

[Nota dell'editore: Esistono due forme di infezione umana. Uno è l'"ospite primario", la teniasi, causata dall'ingestione di carne di maiale poco cotta contenente cisti di tenia , che provoca la produzione di vermi adulti nell'intestino, che in questo articolo vengono definiti parassiti intestinali. Questa forma solitamente non presenta sintomi; la persona infetta non sa di avere la tenia. L'infezione può essere facilmente curata con farmaci antielmintici.

L'altro è un "ospite secondario", chiamato cisticercosi, che si verifica quando si ingeriscono uova di tenia (non cisti) tramite il consumo di cibo o acqua potabile contaminati dalle feci di un verme adulto infetto. Le uova formano cisti principalmente nei muscoli. 】

Quali sono i sintomi specifici?

Bianco: La malattia causata dall'infezione del verme solitario del maiale nei tessuti umani è chiamata cisticercosi; quando infetta il cervello, la malattia è chiamata neurocisticercosi. Nella maggior parte delle parti del corpo, le larve non causano molti problemi finché non muoiono.

Le larve che finiscono nel cervello possono vivere per diversi anni e solitamente non causano molti problemi. Queste cisti sono piccole strutture rotonde, simili a bolle, del diametro di circa un centimetro e sono vescicole trasparenti e piene di liquido.

Da sinistra a destra: uova di tenia osservate con ingrandimento 400 volte; scansione del cervello di un paziente affetto da neurocisticercosi, i piccoli punti neri nell'immagine sono cisti di larve di tenia; cisti di tenia provenienti dal tessuto cerebrale umano. © Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie

A volte le cisti possono crescere così tanto che , se entrano nel liquido che circonda il cervello, chiamato liquido cerebrospinale (CSF), possono bloccarne il flusso. Ciò provoca idrocefalo, solitamente fatale a meno che il paziente non venga sottoposto a un intervento chirurgico d'urgenza. Ma le cisti solitamente non causano molti problemi: i problemi solitamente derivano dalla risposta infiammatoria provocata quando le larve iniziano a morire, in particolare convulsioni.

Shaffir: Una volta che le uova della tenia del maiale raggiungono il tessuto muscolare, che sia di maiale o umano, formano un'incista, ovvero una membrana sferica che circonda le larve e le protegge. Questo processo può verificarsi anche nel cervello. A seconda della posizione delle cisti nel cervello, queste possono interferire con funzioni cerebrali piuttosto importanti.

© Riferimento Medscape

Infatti, i Centers for Disease Control and Prevention hanno alcune immagini davvero impressionanti di cosa significhi essere affetti da neurocisticercosi. Queste cisti, o palline di uova, nel cervello lo fanno sembrare simile a un formaggio svizzero (nella foto sopra).

Ciò causa perdita di memoria?

White: No, di solito non porta direttamente alla perdita di memoria. Se si effettuano test psicologici accurati, si potrebbero riscontrare lievi problemi (di memoria), ma questo non è un sintomo comune. Tuttavia, se una persona soffre di crisi frequenti, alla fine potrebbe perdere la memoria. Questi sono, tra l'altro, i sintomi più tipici dell'avvelenamento da mercurio. (Nota dell'editore: Kennedy ha detto di aver avuto un avvelenamento da mercurio nello stesso momento in cui ha scoperto di avere il parassita, secondo il New York Times. L'esposizione al mercurio è stata collegata a danni al sistema nervoso centrale e può portare a perdita di memoria e morbo di Alzheimer.)

Secondo il New York Times, Kennedy affermò che il verme che lo aveva infettato aveva "mangiato" parte del suo cervello. I vermi solitari possono "mangiare" il tessuto cerebrale?

Shaffir: È meglio lasciare le discussioni sul mangiare cervelli ai film sugli zombi, non alle discussioni scientifiche. Le infezioni parassitarie che colpiscono il cervello non divorano il tessuto cerebrale. Ciò non significa però che non possano danneggiare il tessuto cerebrale. Una retorica così esagerata è chiaramente priva di nozioni scientifiche di base e risulta molto problematica.

Come viene diagnosticata e trattata la neurocisticercosi?

Bianco: La diagnosi primaria avviene tramite tecniche di imaging del cervello, come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica. Tuttavia, i risultati di queste scansioni possono essere confusi con altri riscontri, per cui sono necessari test di conferma per ricercare anticorpi contro il parassita. I Centers for Disease Control and Prevention hanno sviluppato un test per rilevare il patogeno; molti test commerciali non sono altrettanto accurati. Di recente gli scienziati hanno sviluppato test PCR e test antigenici, molto utili nei casi gravi.

Il trattamento inizia con l'alleviamento dei sintomi. Se il paziente soffre di epilessia, è opportuno somministrargli farmaci antiepilettici. In caso di idrocefalo potrebbe essere necessario un intervento neurochirurgico. I farmaci antinfiammatori e antiparassitari spesso accelerano la morte dei parassiti e possono anche ridurre le convulsioni. A volte sono necessari più trattamenti per uccidere i parassiti, ma questi moriranno. Anche senza cure, non possono vivere per sempre. In alcuni casi, come nel caso di lesioni calcifiche presenti da molto tempo (causate dalle larve), queste lesioni possono causare danni all'ippocampo nel cervello. Ciò potrebbe essere correlato alle crisi epilettiche, che non si attenueranno fino al termine dell'intervento chirurgico.

Quanto sono comuni queste infezioni?

Shafir: In generale, la cisticercosi (e la neurocisticercosi) sono più comuni nei paesi e nelle regioni a basso reddito, tra cui l'America Latina. Lì svolgiamo molto lavoro nella comunità. Poiché una parte del ciclo di vita della tenia richiede che l'individuo consumi carne di maiale cruda o poco cotta e questa carne di maiale infetta può essere acquistata e venduta, in genere negli Stati Uniti non si verifica la trasmissione della tenia perché il Dipartimento dell'Agricoltura effettua rigide ispezioni. Ciò significa che le persone infette provenivano da comunità in cui le infezioni da carne di maiale sono diffuse oppure avevano viaggiato in quei paesi. Negli Stati Uniti si registrano circa 1.000 ricoveri ospedalieri all'anno, con casi che si verificano negli stati con il maggior numero di viaggi internazionali, come New York, California, Texas e Illinois.

Di Lauren J. Young

Tradotto da tamiya2

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