Il vaiolo, che ha devastato il mondo per migliaia di anni, è l'unica malattia infettiva che è stata debellata dall'uomo.

Nell'Europa medievale si diceva spesso che due cose erano inevitabili: la dolcezza e l'amarezza dell'amore, e il vaiolo.

Oggi ricorre il 44° anniversario dell'eradicazione del vaiolo. Scopriamo insieme questa storia.

Quanto era terribile il vaiolo a quei tempi?

Prima che si imparasse a vaccinarsi per prevenire il vaiolo, in Europa morivano ogni anno 400.000 persone di vaiolo. Anche quasi 200 anni dopo l'avvento del vaccino contro il vaiolo, centinaia di milioni di persone in tutto il mondo morivano ancora di vaiolo. Questa malattia era estremamente dannosa. Alcuni documenti storici europei mostrano che il 60% delle persone che contraevano il vaiolo perdevano la vita. Ma allo stesso tempo, un vaiolo così pericoloso è la prima malattia infettiva ad essere stata debellata nella storia dell'umanità. Che tipo di lotta e di risultato è questa?

Anche le mummie "prendono" il vaiolo?

Il vaiolo ha una lunga storia e ne troviamo tracce su mummie risalenti a 3.000 anni fa. Nell'antica Cina c'era anche un detto: "Partorire un bambino non è difficile, solo sopravvivere al vaiolo può essere considerato una vera crescita". Questo perché il vaiolo non solo ha un alto tasso di mortalità, ma lascia anche profonde cicatrici in chi sopravvive. Alcune persone diventeranno cieche, altre sorde e mute, altre ancora saranno addirittura paralizzate e un numero sempre maggiore di persone avrà dei buchi sul viso e sul corpo.

Tracce di pustole di vaiolo sono state trovate sulla testa della mummia del faraone Ramses V, vissuto 3.000 anni fa. Fonte dell'immagine: OMS

Alla fine del XIX secolo, con la comunicazione con il mondo esterno, la Cina cominciò ad avere registrazioni dettagliate del vaiolo. Ad esempio, nel 1909, una cronaca locale di Wuhan scrisse: Quell'anno, il vaiolo era molto diffuso a Hankou. Se i bambini di età inferiore ai 10 anni contraevano il vaiolo, c'era il 90% di probabilità che non sopravvivessero. Ad esempio, nel 1938 anche Shanghai fu colpita dal vaiolo, con un tasso di mortalità che raggiunse il 32,7%. Uno storico britannico, Gilead, una volta descrisse il vaiolo in questo modo: "Sebbene la peste o altre malattie abbiano un alto tasso di mortalità, si verificano relativamente raramente. Ma il vaiolo è sempre stato presente tra le persone e ha portato loro una paura a lungo termine".

La "morte" incurabile

Il vaiolo è una malattia infettiva causata dal virus del vaiolo. Il virus è altamente contagioso e può sopravvivere nel mondo esterno per mesi anche dopo la morte del paziente. Il virus del vaiolo si differenzia dagli altri virus perché è particolarmente stabile nell'ambiente esterno e può rimanere infettivo per lungo tempo. La modalità di trasmissione più comune è quella tramite goccioline, ma la trasmissione può avvenire anche attraverso il contatto diretto, gli aerosol o altre vie. Quando una persona è esposta al virus del vaiolo, il virus si moltiplica rapidamente e si diffonde in varie parti del corpo. Il periodo di incubazione dura solitamente dai 7 ai 17 giorni, con una media di circa 12 giorni. Rispetto ad altri virus, il vaiolo generalmente non è contagioso durante il periodo di incubazione. Ma dal momento in cui si manifesta la febbre e fino a quando tutte le croste dell'herpes non cadono, il paziente è contagioso.

Virus del vaiolo. Fonte dell'immagine: CDC USA

I primi sintomi del vaiolo sono febbre alta, stanchezza e mal di testa. Successivamente compaiono sul corpo delle macchie rosse che gradualmente si trasformano in vesciche piene di liquido. Queste piaghe formeranno delle croste e alla fine cadranno, ma potrebbero lasciare cicatrici permanenti.

Sintomi del vaiolo. Fonte dell'immagine: CDC USA

Nonostante i grandi progressi della medicina moderna, non disponiamo ancora di un medicinale specifico per curare il vaiolo. Nel corso della storia, l'uomo ha provato vari metodi per curare il vaiolo, come l'uso di erbe, la crioterapia e persino avvolgere i pazienti in panni tinti, ma questi metodi non hanno prodotto risultati sostanziali. In alcuni periodi storici, per prevenire la diffusione del vaiolo, alcuni leader ordinarono addirittura l'uccisione di tutti i malati di vaiolo, ma questo metodo estremo non riuscì comunque a controllare con successo la diffusione della malattia.

Non esiste una cura, ma ci sono altri modi per superarla

Sebbene non esista una cura per il vaiolo, è stato scoperto uno strano fenomeno: coloro che sono stati infettati dal vaiolo e sono sopravvissuti sembrano aver sviluppato una "immunità permanente" al vaiolo. Non sarebbero mai più stati colpiti dal vaiolo. Nell'antica Roma, si racconta che quando il vaiolo era molto diffuso, il governo convocava persino i sopravvissuti al vaiolo, perché non avevano più paura della minaccia del vaiolo e consentivano loro di prestare assistenza ai pazienti. Questo tipo di documentazione dimostra che nella storia cinese il vaiolo veniva chiamato "pox". Il libro "La discussione finale sul vaiolo" descrive un primo ministro di nome Wang Dan della dinastia Song. Molti dei suoi figli morirono di vaiolo, per questo era determinato a trovare un modo per prevenirlo. Sentì che sul monte Emei viveva un sacerdote taoista che aveva un "metodo magico" per prevenire il vaiolo, così mandò subito qualcuno a invitarlo. I sacerdoti taoisti usavano la polvere ricavata dalle croste secche dei pazienti di vaiolo e la soffiavano nel naso dei bambini. In effetti, il bambino manifestò lievi sintomi di vaiolo, ma guarì dopo averli superati. Ma, cosa ancora più importante, questi bambini non contrassero più il vaiolo quando entrarono in contatto con i pazienti. Questo metodo è chiamato "vaccinazione" ed è un metodo di vaccinazione precoce. Tuttavia, questo metodo di "vaccinazione" non era molto utilizzato all'epoca, ma veniva piuttosto diffuso segretamente tra la gente. Solo nel XVIII secolo il medico britannico Edward Jenner osservò che anche le mucche potevano essere affette da una malattia simile al vaiolo, trasmissibile anche agli esseri umani, ma i cui sintomi erano molto più lievi rispetto al vaiolo vero e proprio. Inoltre, le donne che lavoravano la latteria e che erano state infettate dal vaiolo bovino non avrebbero mai più contratto il vaiolo.

Ritratto di Edward Jenner (1749-1823). Fonte dell'immagine: National Library of Medicine

Formulò gradualmente l'ipotesi che "la vaccinazione contro il vaiolo bovino può prevenire il vaiolo". Per verificare la sua idea, condusse un esperimento inoculando il virus del vaiolo bovino in un bambino sano e scoprì che il bambino aveva sviluppato anche l'immunità al vaiolo. Questa scoperta ha posto le basi per la vaccinazione moderna. Con lo sviluppo della medicina, abbiamo iniziato a capire che il vaiolo è un virus a DNA a doppio filamento. A differenza dei virus a RNA come l'influenza, la SARS e l'HIV, non ha subito praticamente mutazioni nel corso della storia umana. Questa stabilità ha reso relativamente semplici lo sviluppo e l'applicazione dei vaccini contro il vaiolo e ha anche consentito all'uomo di avere la meglio nella lotta contro il vaiolo.

La prima malattia infettiva debellata dall'uomo

Esiste molta divulgazione scientifica su malattie infettive come il vaiolo e sui vaccini, che ci dà l'illusione che "il vaiolo sarà debellato una volta che il vaccino sarà disponibile". In realtà, debellare il vaiolo non è un obiettivo che si può raggiungere da un giorno all'altro. Nonostante l'uso di un'arma potente come il vaccino contro il vaiolo, il mondo lavora da decenni per debellare il vaiolo. Nel 1967, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) lanciò un ambizioso piano per sconfiggere completamente il vaiolo. I loro principali campi di battaglia furono l'Africa, l'Asia meridionale e il Sud America, perché a quel tempo il vaiolo era sotto controllo nella maggior parte delle parti del mondo grazie all'uso diffuso di vaccini contro il vaiolo, ma in quei luoghi il vaiolo era ancora dilagante.

Cronologia dell'eradicazione del vaiolo. Fonte dell'immagine: CDC USA

In primo luogo, l'OMS ha incaricato esperti locali di effettuare vaccinazioni su larga scala nell'area locale, per garantire che tutti fossero protetti, indipendentemente dalla regione di appartenenza o dalla ricchezza. Contemporaneamente, l'OMS ha istituito un sistema di monitoraggio globale. Ogni volta che si verificava un caso di vaiolo, intervenivano rapidamente per isolarlo e monitorarlo, per garantire che l'epidemia non si diffondesse. Per sensibilizzare tutti sui pericoli del vaiolo, i governi e l'OMS hanno condotto numerose campagne pubbliche per istruire la popolazione su come prevenire la malattia.

Anche la cooperazione tra i paesi ha svolto un ruolo fondamentale. Molti paesi hanno generosamente contribuito con finanziamenti, vaccini e supporto tecnico. Anche gli scienziati si unirono alla lotta, conducendo ricerche approfondite sul vaiolo, sviluppando vaccini più facili da conservare e trasportare e più efficaci, e fornendo strategie scientifiche per combattere questo tenace nemico.

Nel nostro Paese, esperti come il signor Qi Changqing hanno sviluppato con successo un vaccino contro il vaiolo. Successivamente, l'accademico Zhao Kai dell'Accademia cinese di ingegneria ha ulteriormente innovato e migliorato il vaccino contro il vaiolo, rendendolo più sicuro, più efficiente e più facile da trasportare e conservare. Anche gli operatori scientifici e tecnologici, i produttori di vaccini e gli operatori sanitari di tutto il Paese hanno compiuto sforzi incessanti. Dall'inizio degli anni '50 all'inizio degli anni '60, in tutto il Paese vennero realizzate tre campagne di vaccinazione nazionali e due campagne di vaccinazione. In combinazione con altre misure di isolamento e vaccinazione, ci vollero solo 11 anni dopo la fondazione della Nuova Cina per sradicare il vaiolo dal paese.

E su scala mondiale, dopo una dura lotta, l'8 maggio 1980, la 33a Assemblea mondiale della sanità annunciò ufficialmente: "I popoli del mondo hanno ottenuto la vittoria e hanno debellato il vaiolo". In questa guerra con la natura, con saggezza e unità, l'umanità ha ottenuto una piccola vittoria.

La minaccia non è mai lontana e il campo di battaglia è di nuovo in fiamme

A partire dal 2022, una nuova malattia chiamata vaiolo delle scimmie ha attirato l'attenzione dell'opinione pubblica e si è gradualmente trasformata in un'epidemia che ha travolto il mondo. La malattia del vaiolo delle scimmie è causata dal virus del vaiolo delle scimmie (spesso abbreviato in MPXV), un virus a DNA a doppio filamento con involucro appartenente al genere Orthopoxvirus della famiglia Poxviridae. Al genere Orthopoxvirus appartengono anche i ben noti virus del vaiolo e del vaiolo bovino.

È evidente che il vaiolo delle scimmie è diventato un'ombra che incombe sulla salute umana sotto una nuova forma. Sebbene il vaiolo sia stato dichiarato debellato, minacce e avvertimenti simili non sono mai troppo lontani. L'emergere di queste nuove malattie infettive non rappresenta solo una sfida per la nostra vita quotidiana, ma anche una prova per la nostra consapevolezza della prevenzione delle epidemie, nonché per la nostra solidarietà e cooperazione.

La lotta contro il vaiolo dimostra che, di fronte a queste imprevedibili minacce di malattie infettive, non c'è speranza senza l'aiuto della scienza e che la vittoria non può essere ottenuta da soli. Dobbiamo sempre tenere a mente che tutti gli esseri umani nel mondo condividono un futuro comune. Solo lavorando insieme e in solidarietà potremo rispondere efficacemente alle minacce di queste malattie e sconfiggerle. Perché la scienza, unita alla solidarietà, è la nostra arma più potente per sconfiggere questa minaccia.

Riferimenti

[1] Zhu Shisheng, “Vecchie storie di vaiolo”

[2]OMS: Commemorazione dell’eradicazione del vaiolo – un’eredità di speranza per il COVID-19 e altre malattie: https://www.who.int/en/news/item/08-05-2020-commemorating-smallpox-eradication-a-legacy-of-hope-for-covid-19-and-other-diseases

[3] Zhu Chungu. Conclusioni sul vaiolo[M]. Casa editrice di libri antichi di Shanghai, 2002.

[4]Riedel S. Edward Jenner e la storia del vaiolo e della vaccinazione. Proc (Bayl UnivMedCent). 2005 gennaio; 18 (1): 21-5. doi:

[5]CDC:Storia del vaiolo:https://www.cdc.gov/smallpox/history/history.html

[6]CDC:Vaiolo/Vaiolo delle scimmieVIShttps://www.cdc.gov/vaccines/hcp/vis/vis-statements/smallpox-monkeypox.html

[7]Organizzazione Mondiale della Sanità: Eradicazione del vaiolo: https://www.cdc.gov/smallpox/pdfs/smallpox-eradication-map.pdf

[6]CaoX.Immunologia in Cina: passato, presente e futuro[J].NatureImmunology,2008,9(4): 339-342.

Autore: Chen Mo'ao, autore scientifico di grande successo

Revisore: Tang Qin, Direttore e Ricercatore del Dipartimento di Scienze Mediche dell'Associazione Medica Cinese