I social media sono utili ai giovani?

Se è difficile rispondere alla domanda se i social media siano buoni o cattivi, allora la domanda più ansiosa e scientificamente provata è: i social media sono buoni o cattivi per i giovani?

Non passa giorno senza che venga pubblicato un nuovo rapporto che descriva nel dettaglio l'uso "estremo" dei social media da parte di una generazione che la Kaiser Family Foundation, un think tank sulla politica sanitaria, ha soprannominato M2: bambini la cui vita ruota attorno ai media.

Un rapporto del 2010 della Kaiser Foundation che esamina l'impatto dei media sulla vita dei ragazzi dagli 8 ai 18 anni ha scatenato un'ondata di ansia sulla quantità di media consumati dai giovani, di cui i social media sono il mezzo più recente e in più rapida crescita. Nel 2011, la Nielsen Company ha scoperto che gli adolescenti trascorrono dalle 7 alle 12 ore al giorno sui media e che i social network sono i siti più visitati su Internet. Nel 2014, Browser Media, Socialnomics e MacWorld hanno scoperto che circa un quarto degli adolescenti accedeva a Facebook più di 10 volte al giorno. La ricerca sta lentamente ma inesorabilmente confermando ciò che sapevamo essere vero per esperienza personale: i giovani amano i social media.

Il Social Media Council dell’American Academy of Pediatrics, fondato nel 2007 per studiare il fenomeno, riconosce che le piattaforme dei social media sono in qualche modo collegate in modo unico a quasi tutti i problemi di salute che i pediatri hanno sui giovani (immagine corporea, difficoltà di apprendimento, comportamento sessuale, aggressività e altro). Ma lo stesso consiglio ha descritto il suo lavoro sull'impatto dei social media sulla mente dei giovani come "un esperimento incontrollato".

E gli esperimenti non controllati spesso forniscono risultati inconcludenti. Poiché non è possibile fare affermazioni definitive sugli effetti psicologici e fisiologici dei social media, il loro lavoro in questo ambito si concentra sulla promozione di un "uso sano" e sull'incoraggiamento dei genitori a monitorare i propri figli per individuare problemi comportamentali comuni, come il cyberbullismo e l'esposizione a contenuti inappropriati.

Sebbene abbiamo una certa comprensione del modo in cui il cervello elabora le informazioni e del modo in cui gli esseri umani desiderano determinate connessioni, sono pochi i risultati moralmente oggettivi, conclusivi o benefici sugli effetti dei nuovi media sul cervello. La scienza comportamentale ha ancora molta strada da fare per comprendere veramente l'impatto dei social media sulla mente dei giovani e se siano "buoni" o "cattivi". Ciò nonostante, ciò non ha impedito ai media, ai genitori e ai governi di tutto il mondo di porsi la questione.

È possibile che queste domande vengano poste non solo per curiosità intellettuale ma anche per paura culturale?

In un mondo in cui la maggior parte dei sistemi sociali comporta una qualche forma di dominio o paternalismo, limitare il potere dei giovani sembra essere un valore universalmente condiviso. Sia per protezione e amore, sia per oppressione e controllo, i gruppi sociali cercano di limitare il comportamento dei giovani. Qualsiasi strumento che accresca drasticamente il potere dei giovani è quasi sempre visto come intrinsecamente pericoloso. Quindi, i social media sono davvero spaventosi come dicono.

C'è molto panico riguardo a ciò che il potere che i giovani stanno acquisendo attraverso i social media significherà a livello personale, economico e politico.

A livello personale, sono innumerevoli gli esempi di giovani che utilizzano i social media in modi che dimostrano la loro immaturità emotiva e psicologica, anche a discapito di se stessi e degli altri. Dal punto di vista economico, i giovani hanno accesso diretto ai marchi, il che li rende consumatori più potenti, ma anche più vulnerabili ai messaggi e agli eccessi delle aziende. Una frase chiave emersa in molti dei più importanti momenti politici degli ultimi anni, dall'elezione di Obama alla Primavera araba, è stata il potere esercitato dai giovani tramite i social media. È in questo spazio tra emancipazione e protezione, tra libertà e costrizione, che risiedono le domande più interessanti sui social media e i giovani.

In ciascuno di questi ambienti ci sono molte opportunità e rischi. La sfida per la società nel suo insieme è quindi quella di affinare la propria capacità di valutare efficacemente, sulla base delle informazioni attualmente disponibili, quali vincoli e restrizioni sui giovani e sui social media siano necessari per la loro sana crescita e sviluppo, e quali vincoli e restrizioni siano in atto per mantenere sistemi di controllo inutili e talvolta negativi. Si tratta di domande difficili con cui anche chi è al di fuori della comunità scientifica deve confrontarsi.

Per quanto riguarda la comunità scientifica, la giuria deve ancora esprimersi se ci sia un guadagno o una perdita netta misurabile nello sviluppo del cervello, dei comportamenti e delle competenze di vita dei giovani attraverso i social media, e rimarrà così per molto tempo. Ma ciò che sappiamo è che un potere maggiore ha un impatto enorme non solo sulle loro giovani menti, ma anche sul mondo in cui vivono.

———————————————————————

Autore: Eric Williams Simon è CEO e stratega dell'impatto sociale presso EWS Strategies e membro del Social Media Global Agenda Council. È anche amministratrice di Upworthy.com.