Per curare questa malattia, si è rivolto al tribunale

Nota dell'autore: Nei libri di testo di cinese delle scuole elementari della nostra generazione, c'era un articolo intitolato "L'uomo che scrive a se stesso", che in realtà racconta la storia di come Ehrlich trovò un farmaco efficace per curare la sifilide, ma la parola sifilide non compare in questo testo.

Immagino che, dato il livello di conoscenza degli insegnanti delle scuole primarie rurali di quel tempo, non sapessero per quale malattia venivano usati i farmaci studiati da Ehrlich. Era la metà degli anni Novanta quando i ciarlatani affiggevano annunci di trattamenti per la sifilide sui pali del telefono e sui muri dei bagni in tutto il Paese.

Il modello di cura delle malattie infettive con farmaci efficaci che conosciamo oggi ha preso avvio da una malattia nascosta e indicibile. È difficile stimare quante vite questo modello terapeutico abbia salvato dopo il graduale sviluppo della medicina moderna.

Ma chi avrebbe mai pensato che questo modello di trattamento, che ha salvato innumerevoli vite, fosse nato dalla preoccupazione delle persone riguardo a una malattia a trasmissione sessuale?

Come si manifesta la sifilide?

Il sesso favorisce l'amore e riproduce la vita, ma diffonde anche le malattie più disgustose. Tra questa vasta categoria di malattie, quella che ha avuto il maggiore impatto nella storia è la sifilide.

L'attenzione dell'umanità verso la sifilide iniziò nel 1490, ma il momento esatto e la specifica posizione geografica dell'origine della malattia non sono ancora chiari. Sia la teoria dell'origine americana che quella dell'origine nel Vecchio Mondo hanno i loro sostenitori. Gli storici sembrano divertirsi in questo dibattito e non hanno alcuna intenzione di trarne conclusioni convincenti.

In un'epoca in cui non esisteva una cura, la sifilide era pericolosa e, per paura della malattia, persone di diversi Paesi iniziarono a usarla come scusa per attaccarsi a vicenda e ad attribuire l'epidemia a gruppi specifici.

Ad esempio, nel XVI secolo, gli inglesi credevano fermamente che la sifilide provenisse dalla Francia e per questo la chiamavano "vaiolo francese". I francesi credevano fermamente che la malattia provenisse da Napoli, in Italia, e per questo la chiamarono "malattia napoletana". In Russia la sifilide era chiamata malattia polacca. In Polonia la malattia era chiamata "malattia turca", mentre in Turchia la sifilide era semplicemente chiamata "malattia cristiana". Quando questa malattia fu introdotta in Cina, i cinesi la chiamavano Guangcang.

Il trattamento della sifilide precoce è fonte di confusione

William Osler, un famoso docente di medicina, una volta disse: La sifilide è una grande imitatrice... Chi capisce la sifilide capisce la medicina. Questa affermazione sottolinea la diversità clinica e la complessità della sifilide, che può colpire vari sistemi dell'organismo in diverse fasi della malattia: la sifilide primaria provoca ulcere sulla vulva del paziente, la sifilide secondaria causa eruzione cutanea, febbre e linfoadenopatia diffusa, mentre la sifilide terziaria è caratterizzata dalla progressiva distruzione della pelle, delle mucose, delle ossa e degli organi interni. I casi più gravi possono coinvolgere il sistema cardiovascolare (come la leggendaria formazione di aneurisma) e il sistema nervoso centrale (come la demenza paralitica).

Nell'era della microbiologia avviata da Pasteur e Koch, i microrganismi patogeni venivano identificati uno dopo l'altro. Nel 1905, lo zoologo tedesco Fritz Schaudinn (1871-1906) identificò la causa della sifilide: un batterio a spirale lineare, che in seguito la comunità medica chiamò Treponema pallidum. L'anno successivo apparve un metodo per rilevare la sifilide.

Fonte Treponema pallidum: Wikipedia

A quel tempo, le opzioni terapeutiche per la sifilide erano molto limitate. Nel XVI secolo Paracelso (1493-1541) iniziò a usare il mercurio per curare la sifilide. Sebbene questo metodo potesse alleviare alcuni dei sintomi causati dalla sifilide, gli effetti collaterali che comportava non erano meno dannosi per l'organismo umano della malattia originale, come la perdita dei denti, una grave indigestione e persino la morte. Fu un trattamento che uccise ottocento nemici ma ne ferì mille.

Prima dell'avvento della medicina moderna, molti trattamenti erano di questo tipo: o completamente inefficaci, o ugualmente benefici o danni, e i pazienti sembravano avere solo una scelta tra morire a causa della malattia o morire per colpa di un medico. Per le persone di quell'epoca, una volta scoperta una malattia, la decisione se curarla o meno era davvero difficile.

Ehrlich scoprì

Nuovo farmaco per la sifilide

Per quanto riguarda la cura delle malattie, il medico tedesco Paul Ehrlich (1854-1915) propose un'idea molto allettante: è possibile progettare un farmaco che attacchi solo i patogeni che causano la malattia, ma che sia anche sicuro per l'organismo umano?

Lo studio disordinato di Ehrlich. Fonte dell'immagine: Museo storico di Francoforte

La base teorica di questo concetto è che le sostanze chimiche hanno punti di azione specifici negli organismi. Se riuscissimo a trovare sostanze chimiche che hanno poca affinità con le cellule del corpo ma hanno affinità con gli agenti patogeni, potremmo raggiungere l'obiettivo di uccidere i batteri senza danneggiare il corpo umano.

Perché a Ehrlich venne in mente un'idea del genere?

Si scoprì che, studiando la colorazione dei tessuti, la capacità di un determinato colorante di colorare un determinato tessuto era correlata all'affinità chimica del colorante con il tessuto specifico. In altre parole, l'effetto biologico del colorante dipende dall'affinità della sostanza con le diverse strutture del tessuto. Sulla base di ciò, Ehrlich ne dedusse che esiste un farmaco in grado di produrre un certo effetto biologico senza causare reazioni avverse indesiderate? Dopotutto, il numero di composti chimici che potrebbero teoricamente essere creati in laboratorio sembra infinito.

A partire dal 1909, Ehrlich e il suo assistente Hatahachiro testarono numerosi composti e alla fine scoprirono che il diidrossi-diammino-arsenico benzene, numero 606, poteva essere utilizzato per curare la sifilide nei conigli. Ma Ehrlich sapeva bene che molti farmaci apparentemente promettenti venivano poi abbandonati a causa degli effetti insoddisfacenti o dei gravi effetti collaterali. Il 606 potrebbe diventare un farmaco efficace per curare la sifilide?

Con il proseguire delle sperimentazioni successive, il vaccino 606 si dimostrò sempre più promettente nel trattamento della sifilide. Per far progredire le sperimentazioni cliniche, l'istituto ha prodotto un totale di 65.000 dosi del farmaco, che sono state fornite gratuitamente ai medici di fiducia per l'uso sui pazienti affetti da sifilide.

Nel 1910, i medici coinvolti nella sperimentazione riferirono di un gran numero di trattamenti efficaci ed Ehrlich scoprì che il 606 era efficace contro i nuovi casi di sifilide, ma non altrettanto efficace contro i casi avanzati (come quelli che avevano già sviluppato una paralisi). Dopodiché Ehrlich diede il nome 606 salvarsan (che significa arsenico per curare le malattie), sperando di porre fine alla minaccia della sifilide per gli esseri umani.

Promozione di nuovi farmaci

Resistenza dovuta agli effetti collaterali

La sifilide era diffusa in Europa da centinaia di anni, lasciando la comunità medica impotente. Non c'era motivo per cui questo farmaco improvviso, il Salvarsan, non dovesse essere accolto calorosamente. Tuttavia, anche questo nuovo farmaco ha incontrato una notevole resistenza durante la sua promozione clinica. Molte persone hanno criticato i gravi effetti collaterali del Salvasan. Alcune parole erano così estreme da raggiungere addirittura il livello della diffamazione. Molti credevano anche che Salvasan avrebbe potuto portare enormi guadagni a Ehrlich e alle aziende farmaceutiche. A tal punto che Ehrlich dovette scrivere articoli per rispondere ai dubbi dell'opinione pubblica, spiegando quanto costi la ricerca e la sperimentazione di nuovi farmaci, e dovette ricorrere in tribunale per citare in giudizio per diffamazione grave.

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L'opposizione più strenua all'uso del Salvarsan venne dalla comunità religiosa. Alcune persone religiose sembravano credere che il Salvarsan potesse curare la sifilide, ma ritenevano che le malattie sessualmente trasmissibili fossero una punizione divina per i mortali e quindi si opponevano all'uso del Salvarsan. (Una situazione simile si verificò in seguito durante la ricerca sull'AIDS)

Di fronte a questi avversari, Ehrlich rimase sobrio. Non ha deliberatamente ignorato o nascosto gli effetti collaterali del Salvarsan per proteggere i propri difetti. Entro il 1914, erano stati effettuati centinaia di migliaia di trattamenti con Salvarsan in tutto il mondo, durante i quali furono segnalati 300 casi di gravi effetti collaterali, con un tasso di mortalità di circa 1/1000.

Se i farmaci moderni per la cura della sifilide avessero un tasso di mortalità di 1/1000, sarebbe certamente inaccettabile, ma a quel tempo scegliere Salvarsan per curare la sifilide era molto meglio che rinunciare o scegliere la cura al mercurio.

Per ridurre gli effetti collaterali del Salvarsan, Ehrlich e i suoi colleghi produssero in seguito un derivato meno tossico, che fu approvato per l'uso clinico nel 1912 e fu chiamato Nuovo Salvarsan.

Ehrlich ha vinto numerosi riconoscimenti nel corso della sua vita, come il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1908 per aver scoperto il ruolo del siero immunitario e aver formulato la teoria della "catena laterale". Tuttavia, molti ritengono che il contributo più importante di Ehrlich nella sua vita sia stato in realtà dato dopo aver vinto il premio Nobel.

Il 20 agosto 1915 Ehrlich fu colpito da due ictus e non si svegliò mai più. Al suo funerale, il suo caro amico Emil von Behring disse nel suo elogio funebre: Il defunto è diventato un mentore per il mondo, è un insegnante di scienze mediche in tutto il mondo.

Lo scienziato John Simmons ritiene che Ehrlich sia una grande figura, paragonabile a Louis Pasteur e Robert Koch. Egli ritiene che Pasteur e Koch siano stati i pionieri della teoria della microbiologia, mentre Paul Ehrlich concluse che l'essenza della malattia è la chimica.

Se all'epoca l'elogio funebre di Berling poteva suonare un po' banale, più di cento anni dopo, quando con la prospettiva odierna guardiamo indietro ai contributi apportati da questo pioniere, non possiamo che concordare con la valutazione che Berling ne diede.

Oggi, l'approccio della comunità medica alla ricerca di soluzioni ai problemi a livello molecolare è stato interamente ideato da Ehrlich. La sua idea che i farmaci potessero uccidere i microrganismi patogeni senza essere dannosi per l'organismo umano divenne realtà con la comparsa di una serie di farmaci come il Prontosil e la penicillina.

Riferimenti

[1] https://www.imdb.com/title/tt0032413/?ref_=tttr_tr_tt

Autore: Li Qingchen, vice primario di chirurgia toracica, Harbin Children's Hospital

Recensione丨Sun Yifei Direttore dell'Ufficio di ricerca sulla storia dell'istruzione medica dell'Università medica di Hebei