Come sono i vaccini anti-malaria approvati? Quali sono le difficoltà nello sviluppo di un vaccino contro la malaria?

La malaria è uno dei più gravi problemi di salute pubblica al mondo. Per molto tempo i farmaci antimalarici hanno rappresentato il mezzo principale per prevenire e controllare la malaria. In quanto mezzo efficace per controllare e persino eliminare le malattie infettive, i vaccini hanno ricevuto ampia attenzione anche nella ricerca sulla malaria.

Sono più di una dozzina i candidati vaccini in fase di sviluppo clinico, uno dei quali è il vaccino contro la malaria RTS,S/AS01 della GlaxoSmithKline Biologicals, che ha completato la fase III di sperimentazione clinica ed è stato implementato in un progetto pilota su larga scala il 6 ottobre 2021, diventando il primo vaccino contro la malaria. Il vaccino è raccomandato per i bambini che vivono in aree in cui la trasmissione della malaria è da moderata a elevata. Può proteggere dal 30% al 56% dei bambini e dei neonati naturalmente esposti alla malaria dallo sviluppo della malattia e ha una buona sicurezza e tollerabilità[1].

I soggetti della sperimentazione clinica di fase III del vaccino anti-malaria RTS,S/AS01 includevano 15.460 bambini e neonati in sette paesi dell'Africa subsahariana. I risultati preliminari hanno mostrato che dopo la somministrazione di tre dosi di vaccino a 6.000 bambini di età compresa tra 5 e 17 mesi nella fascia di età più avanzata, il rischio di malaria clinica e malaria grave si è ridotto rispettivamente del 56% e del 47% durante il periodo di follow-up di 12 mesi, confermando che il vaccino ha una buona sicurezza e immunogenicità nei bambini di questa fascia di età [2].

Questo vaccino è il primo antimalarico ad essere approvato al mondo, ma presenta anche molti difetti, come la protezione insufficiente e il costo elevato. Tuttavia, questo vaccino ha ancora grande utilità nelle aree in cui la malaria è ancora molto diffusa, come l'Africa subsahariana. Inoltre, i ricercatori stanno sviluppando vaccini contro la malaria che offrono una maggiore protezione e costi inferiori.

Per quanto riguarda il motivo per cui ci è voluto fino al 2021 prima che un vaccino contro la malaria fosse approvato per l'uso, le ragioni principali sono la mancanza di un mercato tradizionale per i vaccini contro la malaria, il numero esiguo di ricercatori e ricercatori e la complessità tecnica dei vaccini contro i parassiti. Il ciclo vitale dei parassiti della malaria è costituito da più fasi, ciascuna delle quali presenta più antigeni e ciascun antigene presenta più epitopi. Alcuni antigeni hanno alleli multipli e lo stesso antigene ha forme strutturali multiple. Anche le risposte immunitarie dei diversi ospiti sono diverse. Questi fattori hanno portato molte difficoltà allo sviluppo dei vaccini contro la malaria [1].

In secondo luogo, mancano modelli animali efficaci e adiuvanti per la preparazione dei vaccini contro la malaria. Per studiare l'interazione tra l'ospite e il Plasmodium e il meccanismo immunitario vengono spesso utilizzati modelli murini, ma la malaria nei topi è diversa da quella negli esseri umani e molti dei meccanismi patogeni non sono gli stessi. Il modello della scimmia rhesus è generalmente utilizzato per valutare l'immunogenicità e gli effetti protettivi degli antigeni candidati al vaccino, ma tra le scimmie rhesus e gli esseri umani sussistono ancora molte differenze.

Inoltre, esistono molti tipi di parassiti malarici, per cui si può verificare anche il fenomeno dell'infezione simultanea da parte di più parassiti malarici. Pertanto, un vaccino che colpisce solo un tipo di parassita della malaria potrebbe essere inefficace e potrebbe addirittura fornire ad altri tipi di parassiti della malaria l’opportunità di riprodursi più velocemente e di più[3].

Oggi, oltre al vaccino anti-malaria RTS, S/AS01 che è stato approvato per l'uso, ci sono diversi tipi di vaccini che stanno entrando nella sperimentazione clinica. Credo che con lo sviluppo della tecnologia proteica, della tecnologia genetica e la continua esplorazione degli antigeni del Plasmodium e dei meccanismi immunitari, in futuro saranno disponibili vaccini più efficaci per aiutare gli esseri umani a sconfiggere la malaria.

Riferimenti

[1] Wang Guoling, Gan Biao, Lu Jiahai. Progressi nella ricerca sul vaccino contro la malaria. Rivista cinese di biologia e controllo dei vettori, 25: 4

[2] Il signor Ji Min. Lo studio clinico di fase III sul vaccino anti-malaria Rts,s/as01 ha ottenuto risultati positivi. Rivista internazionale di biologia, 2011, 34: 296-296

[3] Zhou Hua, Sun Lixin, Zhu Changliang. Importanti progressi nella ricerca sul vaccino contro la malaria. Rivista internazionale di parassitologia medica, 2005, 32: 72-76.