Il 95% degli esseri umani viene infettato silenziosamente: non esiste un vaccino per questo virus che può causare una malattia terminale

Statisticamente parlando, il virus di Epstein-Barr (noto anche come herpesvirus umano di tipo 4) è in questo momento in agguato nel tuo corpo.

Ne soffre il 95% della popolazione mondiale.

Il virus si diffonde attraverso la saliva, quindi forse tu l'hai contratto da tua madre quando eri piccolo, e lei l'ha contratto da sua madre. Oppure potresti averlo ricevuto all'asilo, da un amico con cui hai condiviso una bottiglia di Coca-Cola, o tramite un bacio.

Se quest'ultimo scenario ti ha infettato quando eri giovane, l'EBV potrebbe causare la mononucleosi infettiva, nota anche come "malattia del bacio", in cui una massiccia risposta immunitaria contro il patogeno provoca settimane di mal di gola, febbre e stanchezza.

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Quanto più si è anziani al momento dell'infezione da EBV, tanto più gravi sono i sintomi. Non sappiamo ancora il motivo, ma nel mondo virale non è una cosa rara.

Se, come la maggior parte delle persone, hai contratto l'infezione quando eri un neonato o un bambino piccolo, i sintomi iniziali erano abbastanza lievi da essere impercettibili, se non addirittura asintomatici.

Quindi, questo virus ha agito in modo discreto e ha infettato quasi l'intero pianeta. A volte la gente lo chiama scherzosamente "il virus di tutti". Una volta entrato nel corpo umano, il virus EB si nasconderà nelle cellule e ti accompagnerà per tutta la vita.

Nella maggior parte dei casi il virus è lieve e innocuo. Tuttavia ci sono sempre delle eccezioni.

Fin dalla sua scoperta nel 1964, è stato dimostrato che l'EBV non solo causa la mononucleosi infettiva, ma è stato anche chiaramente associato al cancro della testa e del collo, al cancro del sangue e al cancro allo stomaco. Ancora più controverso è il fatto che l'EBV sia stato associato anche a diverse malattie autoimmuni. Due studi indipendenti pubblicati nel 2022 hanno entrambi affermato chiaramente che il virus di Epstein-Barr è l'agente causale della sclerosi multipla, una malattia incurabile per la quale, a oggi, non esiste cura.

Alcune persone contraggono il virus quasi senza accorgersene, mentre altre sviluppano malattie croniche potenzialmente letali. Perché l'EBV provoca destini così radicalmente diversi nei suoi ospiti umani?

I virus che ci accompagnano per tutta la vita

Fin dal giorno della sua scoperta, il virus EB ha confuso la nostra concezione intrinseca di virus.

Il primo a sospettare dell'esistenza dell'EBV fu Denis Burkitt, un chirurgo britannico che lavorava in Uganda e che ebbe l'idea "eroica" che i tumori anomali della mascella che spesso vedeva nei bambini del posto fossero causati da un agente patogeno sconosciuto.

Questi tumori crescono rapidamente, raddoppiando le loro dimensioni nel giro di 24-48 ore, e sono pieni di globuli bianchi, o linfociti, diventati cancerosi. In seguito la malattia divenne nota come linfoma di Burkitt.

Burkitt sospettava che si trattasse di un agente patogeno perché i tumori della mascella si diffondevano sempre da una zona alle aree adiacenti e seguivano uno schema di diffusione stagionale. In altre parole, questo linfoma sembra una malattia infettiva.

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Nel 1963, una biopsia delle cellule di una ragazza affetta da linfoma di Burkitt arrivò fino al laboratorio londinese del virologo britannico Anthony Epstein. La sua studentessa Yvonne Barr ha collaborato alla preparazione dei campioni. Al microscopio elettronico hanno osservato un virus herpes dalla forma unica (una famiglia che include anche i virus dell'herpes genitale, dell'herpes labiale e della varicella) pieno di cellule tumorali. Caso chiuso? Non ancora. All'epoca, l'idea che i virus potessero causare il cancro era "un'opinione piuttosto minoritaria".

“C’era molto scetticismo”, ha detto Alan Rickinson, un ricercatore sul cancro che ha lavorato nel laboratorio di Epstein negli anni ’70. Inoltre, l'ubiquità del virus rendeva la situazione confusa. I critici sottolineano che i bambini affetti da linfoma di Burkitt presentano anticorpi contro l'EBV, ma non c'è dubbio che anche altri bambini sani in Africa presentino anticorpi. Lo stesso vale per i bambini americani, per i contadini della lontana Islanda e per gli uomini delle tribù remote della foresta pluviale brasiliana. I virus esaminati dagli scienziati sono presenti in tutto il mondo, ma il linfoma di Burkitt è presente soprattutto nell'Africa equatoriale. È possibile che il virus EB sia solo un innocente "spettatore"? Perché il virus non ha causato malattie in altre parti del mondo?

Questo virus, presente praticamente in tutti, provoca effettivamente delle malattie, ma gli scienziati non sanno dove cercare finché non avranno indicazioni. Nel 1967, un tecnico che lavorava in un laboratorio di Filadelfia dove studiava il virus di Epstein-Barr e il cancro si ammalò, manifestando sintomi di mononucleosi infettiva. In precedenza era una delle pochissime persone risultate negative al test degli anticorpi contro l'EBV, quindi donava regolarmente il sangue al laboratorio per ottenere campioni negativi. Quando si riprese e tornò al lavoro, il suo test sugli anticorpi risultò positivo, molto positivo. Ciò ha dato un'idea di ciò che sappiamo oggi: il virus di Epstein-Barr è la causa più comune di mononucleosi infettiva.

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Nel tempo, gli scienziati hanno scoperto altri collegamenti tra il virus e altri tumori: il carcinoma nasofaringeo, il tumore gastrico, il linfoma di Hodgkin e altre forme di linfoma sono stati tutti associati all'EBV. Nel complesso, è responsabile dell'1,5% dei casi di cancro in tutto il mondo. I primi due tumori causati dall'infezione da EBV si sviluppano nelle cellule della gola e dello stomaco, mentre gli altri colpiscono i globuli bianchi, o linfociti, che l'EBV infetta specificamente, in particolare i linfociti B.

Sapete, ogni cellula B del nostro corpo è creata per riconoscere un diverso nemico immaginario. Se una determinata cellula B non trova mai un "nemico" corrispondente, muore e il nostro corpo la elimina spietatamente come cellula immunitaria inutile. Se la cellula B trova un "nemico" corrispondente, si dividerà e si trasformerà in una cellula B della memoria, che accompagnerà l'essere umano per tutta la vita, proteggendo sempre il corpo e resistendo alle infezioni.

La genialità dell'EBV sta nello sfruttare questo processo di routine. Manipola le cellule B infette facendole credere di essere state attivate, trasformandole così in cellule B della memoria a lunga vita, nelle quali il virus si nasconde per decenni. Si tratta di una capacità speciale condivisa dalla famiglia dei virus dell'herpes. Ad esempio, il virus della varicella può nascondersi nelle cellule nervose e, al momento opportuno, provocare l'herpes zoster nel portatore.

Di tanto in tanto, l'EBV esce dal suo nascondiglio per replicarsi, producendo solo un numero di copie sufficiente a mantenersi in vita: non così poche da essere ucciso dal sistema immunitario prima di trovare un altro ospite, ma non così tante da danneggiare l'ospite attuale. Il virus e il sistema immunitario sono in un equilibrio stabile e si frenano a vicenda. "È un modo molto elegante per stabilire una relazione a lungo termine tra il virus e il suo ospite", afferma Sumita Bhaduri-McIntosh, virologa di Epstein-Barr e infettivologa presso l'Università della Florida.

Se questo equilibrio viene interrotto, una possibile conseguenza è il cancro. Nell'ambito della manipolazione delle cellule infette, l'EBV sembra sopprimere il normale processo di morte delle cellule. Se le cellule che si rifiutano di morire presentano altre caratteristiche anomale, la persona può sviluppare un cancro come il linfoma di Burkitt. "Nella maggior parte dei casi, quando il virus si manifesta in un tumore, successivamente si manifesterà in altri tumori. È un anello di una catena", afferma Rickinson. "Ovviamente non è l'unico motore di crescita." Questo spiega anche perché il virus EB non provoca il cancro in tutti coloro che infetta, ma solo in coloro che hanno la sfortuna di aver acquisito contemporaneamente altre mutazioni e altre impostazioni errate. Nel caso del linfoma di Burkitt, le cellule tumorali presentavano anche strane riorganizzazioni cromosomiche che, come hanno scoperto gli scienziati, erano associate all'infezione da malaria. Ciò spiega il modello geografico unico osservato da Burkitt: l'EBV è onnipresente, ma il linfoma di Burkitt è comune nelle aree in cui la malaria è endemica.

Oggi si sa che l'EBV è il primo virus umano associato non solo alla malattia diretta, ma anche al cancro, che può svilupparsi anni dopo l'infezione iniziale. Mette in discussione il paradigma tradizionale secondo cui i virus scatenano l'immunità e causano malattie nel breve termine. Dopotutto, rimane nel nostro corpo e interagisce costantemente con il nostro sistema immunitario per tutta la vita.

Causare una malattia terminale

Nel corso degli anni, iniziarono ad emergere sempre più segnali delle insolite capacità dell'EBV. Sembra che il virus o i suoi anticorpi siano presenti preferibilmente nelle persone affette da malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide, il lupus eritematoso sistemico e la sclerosi multipla, nonché nei pazienti affetti da sindrome da stanchezza cronica. I meccanismi biologici di queste malattie croniche sono più sfuggenti di quelli del cancro, il che li rende particolarmente difficili da studiare. La relazione tra EBV e queste malattie è ancora solo indicativa e non definitiva. Tutti questi pazienti potrebbero essere portatori del virus di EBV, ma lo sono anche tutte le persone sane. “Avere il 95% della popolazione mondiale nel gruppo di controllo non è un buon inizio per uno studio epidemiologico”, afferma Paul Farrell, ricercatore del virus di Epstein-Barr presso l’Imperial College di Londra.

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Alberto Ascherio, epidemiologo dell'Università di Harvard negli Stati Uniti, ha risolto questo problema nella sua ultima ricerca. Hanno esaminato un gran numero di campioni di siero umano raccolti dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nel corso di oltre 20 anni (originariamente utilizzati per rilevare l'HIV). Utilizzando campioni di sangue di questi 10 milioni di adulti, i ricercatori sono riusciti a individuare un gruppo di persone inizialmente negative all'EBV, che però hanno contratto l'infezione nel giro di 20 anni e avevano 32 volte più probabilità di sviluppare la sclerosi multipla. Il secondo studio, condotto dalla Stanford University negli Stati Uniti, aggiunge un possibile nesso causale alla correlazione: alcuni pazienti affetti da SM hanno un anticorpo che si lega sia alle proteine ​​dell'EBV sia a una classe di proteine ​​cerebrali che vengono attaccate erroneamente dal sistema immunitario nella SM. Gli scienziati sospettano da tempo l'esistenza di questo tipo di comunicazione, ma solo oggi la cosa è stata confermata. "È come un gigantesco vulcano di informazioni", ha detto Rickinson in merito alla recente ricerca. Tuttavia, come nel caso dei tumori correlati all'EBV, solo una piccola percentuale di persone infette dal virus sviluppa la SM, quindi devono essere in gioco altri fattori scatenanti. Stiamo solo iniziando a comprendere questo processo.

È correlato alle conseguenze del COVID-19?

La pandemia di COVID-19 ha riacceso l'interesse anche per le conseguenze a lungo termine dell'infezione da EBV. Uno studio recente sulle conseguenze a lungo termine del COVID-19 ha scoperto che l'infezione da virus di Epstein-Barr è uno dei quattro principali fattori di rischio. Alcune conseguenze a lungo termine del COVID-19 potrebbero essere causate dalla riattivazione del virus di Epstein-Barr, poiché l'organismo è indebolito dalla lotta contro il nuovo coronavirus.

Come possiamo valutare la pericolosità di questo virus onnipresente? Raramente provoca malattie gravi, ma può essere fatale.

Attualmente non esiste alcun modo per prevenire l'infezione da EBV, a parte i diversi modi in cui gli esseri umani condividono la saliva: una madre bacia il suo bambino, un bambino piccolo può mettersi qualsiasi cosa in bocca. Gli scienziati lavorano allo sviluppo di vaccini da decenni. Molti ricercatori di lunga data sperano che il legame del virus con la sclerosi multipla riaccenda l'entusiasmo per lo sviluppo di un vaccino contro l'EBV. Più di un decennio fa, un'azienda farmaceutica ha abbandonato un candidato vaccino che aveva prevenuto con successo la mononucleosi infettiva ma non era riuscito a prevenire contemporaneamente l'infezione dal virus di Epstein-Barr. "Da una prospettiva farmacoeconomica, questo è un risultato molto negativo", afferma Hank Balfour, patologo dell'Università del Minnesota, perché non esiste una chiara domanda di mercato per un vaccino che protegga solo dalla mononucleosi infettiva. Tuttavia, prevenire la SM può fornire una motivazione in più.

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Attualmente, i due più recenti candidati vaccini dei National Institutes of Health (NIH) e Moderna sono entrati/stanno per entrare nella fase di sperimentazione clinica. Una domanda fondamentale è se siano più efficaci dei vaccini più vecchi. "Anche se non possiamo prevenire l'infezione, possiamo comunque ridurre la malattia associata all'EBV", afferma Jeffrey Cohen, un virologo del NIH che sta lavorando a uno dei vaccini. Tuttavia, prevenire malattie che si manifestano molti anni dopo, come il cancro o la sclerosi multipla, è estremamente difficile nelle sperimentazioni sui vaccini tradizionali. L'incidenza dell'infezione da EBV è così bassa, i sintomi impiegano molto tempo per manifestarsi e i soggetti vaccinati sono stati solo poche centinaia o migliaia nell'arco di pochi anni, rendendo difficile fornire prove definitive. Molto probabilmente, ha affermato Cohen, se i vaccini funzionano contro la mononucleosi infettiva, potrebbero essere approvati per proteggere le persone che non sono ancora state infettate dall'EBV. Una volta sul mercato, decine di migliaia di persone potrebbero essere vaccinate e poi seguite per anni, e avremmo un quadro chiaro se funziona contro il cancro o la sclerosi multipla.

Rickinson, che in passato ha lavorato con Epstein, lo scopritore del virus EB, ha affermato che tutti gli ultimi sviluppi indicano che la ricerca sul virus EB è entrata in una "opportunità d'oro". Lui, che si è ritirato dall'Università di Birmingham nel Regno Unito, ha dichiarato di non poter più proseguire la ricerca. Ora tocca alla prossima generazione di scienziati svelare i misteri rimasti sull'EBV. Un modo migliore per gli esseri umani di coesistere con l'ambiente potrebbe concretizzarsi nel prossimo futuro.

Fonte: Science Circle (ID: keyanquan), The Atlantic

Autore: Sarah Zhang

Link originale:

https://www.theatlantic.com/science/archive/2022/03/epstein-barr-virus-mono-cancer-research/623881/

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