Sei una persona affetta da cecità cardiaca?

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L'apiceo, noto anche come afantasia, impedisce alle persone affette da questa malattia di usare l'immaginazione visiva, ad esempio non riuscendo a ricordare l'aspetto specifico del viso di un conoscente. Alcune persone riescono addirittura a ricordare con precisione il colore degli occhi o dei capelli di qualcuno, ma non sono in grado di ricostruire un ritratto completo del suo viso. Immagino che qualcuno penserà a quella che spesso chiamiamo prosopagnosia. Prendete me come esempio. Nella maggior parte dei casi riesco a ricordare facilmente i volti delle persone che ho incontrato, ma ci sono delle eccezioni, ovvero non riesco a ricordare affatto che aspetto avesse la persona che ho incontrato. Il dottor Adam Zeman non pensava molto all'occhio della mente finché non incontrò qualcuno a cui mancava. Nel 2005, il neurologo britannico incontrò un paziente il quale affermava che un piccolo intervento chirurgico gli aveva perso la capacità di visualizzare immagini.

Nei 16 anni trascorsi dalla comparsa del primo paziente, Zeman e i suoi colleghi hanno sentito più di 12.000 persone affermare di non possedere telecamere mentali come questa. Gli scienziati stimano che decine di milioni di persone soffrano di questa condizione, chiamata afantasia, e milioni di altri soffrano di immagini mentali insolitamente intense, chiamate iperfantasia.

Nel loro ultimo studio, Zeman e i suoi colleghi stanno raccogliendo indizi su come i cambiamenti nelle connessioni neurali nel centro visivo e in altre aree del cervello potrebbero causare entrambi i sintomi. Hanno iniziato a studiare come un determinato collegamento in una rete neurale possa attivare altri sensi nel cervello, come l'udito. In futuro, questa ricerca potrebbe addirittura consentire l'uso di impulsi magnetici per potenziare l'occhio e l'orecchio della mente.

"Per quanto ne so, questa non è una malattia", ha affermato il dottor Zeman, scienziato cognitivo presso l'Università di Exeter nel Regno Unito. "È un'interessante variazione nell'esperienza umana."

Il primo paziente a cui Zeman venne a conoscenza della sua cecità cardiaca fu un geometra in pensione che aveva perso il suo occhio dotato di capacità immaginativa dopo un piccolo intervento al cuore. Per proteggere la privacy del paziente, Zeman lo ha chiamato MX.

© Richard A. Chance come MX

Non era in grado di formare immagini mentali quando pensava a persone o oggetti, nonostante la sua memoria visiva fosse intatta. MX può rispondere a domande di fatto, come ad esempio se l'ex primo ministro britannico Tony Blair ha gli occhi chiari (sì). MX riusciva addirittura a risolvere problemi che richiedevano di ruotare un'immagine nella sua mente, anche se non riusciva a immaginarlo.

Mi sono imbattuto nel caso di studio MX nel 2010 e ho scritto un articolo a riguardo per la rivista Discover. In seguito ho ricevuto e-mail da lettori che avevano avuto esperienze simili, ma con una differenza significativa rispetto a MX: non erano mai stati in grado di formare immagini mentali.

Ho inoltrato questa informazione a Zeman, che ha intervistato 21 dei miei lettori. In un rapporto del 2015, basato su queste scoperte, lui e i suoi colleghi hanno ipotizzato che tutti questi lettori condividano una condizione comune, che i ricercatori chiamano cecità cardiaca. Ho scritto un articolo su questo secondo studio per il New York Times e altri giornalisti hanno fatto lo stesso per le loro pubblicazioni. Zeman riceveva sempre più e-mail.

Per comprendere meglio la cecità cardiaca, Zeman e i suoi colleghi hanno chiesto ai partecipanti allo studio di compilare dei questionari. Alcune persone descrivono questa sensazione come se sentissero la forma di una mela nell'oscurità. Un altro ha detto che stava "pensando attraverso le onde radio".

© La vita dopo la tecnologia

La stragrande maggioranza delle persone che affermano di essere prive dell'occhio della mente non ricordano di aver mai avuto questa capacità, il che suggerisce che siano nate senza. Eppure, come gli MX, riescono a ricordare ciò che hanno visto quasi senza difficoltà. Ad esempio, quando è stato chiesto se l'erba o gli aghi di pino fossero di una tonalità di verde più scura, hanno risposto correttamente che gli aghi di pino erano di una tonalità più scura.

D'altro canto, le persone affette da cecità cardiaca non sono altrettanto brave quanto gli altri nel ricordare i dettagli della propria vita. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il ricordo delle nostre esperienze (ovvero la memoria episodica) si basa maggiormente sull'occhio immaginativo piuttosto che sul ricordo di fatti riguardanti il ​​mondo.

Con loro sorpresa, Zeman e i suoi colleghi si sono imbattuti anche in persone che sembravano avere l'opposto di MX: avevano visioni intense, una condizione che gli scienziati chiamano iperestesia.

Joel Pearson, neuroscienziato cognitivo dell'Università del Nuovo Galles del Sud che studia l'immaginazione mentale dal 2005, sostiene che l'iperallucinosi comporta molto più che una semplice immaginazione attiva. "È come fare un sogno molto vivido e non essere sicuri che sia reale", ha detto. "O come guardare un film e poterlo rivedere nella tua mente ancora una volta ed è reale come la prima volta."

Sulla base dell'indagine, Zeman e i suoi colleghi hanno stimato che il 2,6% della popolazione soffre di ipereccitazione e lo 0,7% di cecità psichica.

©Sophie Wolfson

Ora Zeman e Pearson stanno studiando un campione più ampio di persone affette da immagini mentali estreme. Thomas Ebeyer di Kitchener, Ontario, Canada, uno dei 21 pazienti affetti da afantasia studiati originariamente da Zeman, ha creato un sito web chiamato Aphantasia Network (aphantasia.com), che è diventato un luogo di incontro per pazienti e ricercatori. I visitatori possono rispondere a sondaggi psicologici online, informarsi sulle condizioni mediche e partecipare a discussioni nel forum, dove le persone possono discutere di tutto, dai sogni alle relazioni. Finora hanno partecipato al sondaggio più di 150.000 persone e più di 20.000 hanno ottenuto punteggi che indicano cecità cardiaca.

"Questo è davvero un fenomeno umano globale", ha affermato Ebieh. "Ho sentito persone da ogni dove, dal Madagascar alla Corea del Sud alla California."

I suoi questionari hanno rivelato che la cecità cardiaca può colpire anche altri sensi oltre alla vista. "Se vi chiedo di immaginare la vostra canzone preferita, la maggior parte delle persone riesce a sentire la musica nella propria testa", ha detto Ebieh. "Non posso farlo." Ma alcune persone che visitano il sito di Ebieh dicono di potercela fare. Alcune persone non riescono a sentire la voce immaginaria, ma il loro occhio immaginario funziona bene.

Pearson ha affermato che, sebbene tali sondaggi possano fornire informazioni utili, rappresentano solo un'analisi approssimativa e soggettiva di ciò che le persone pensano, poiché si basano su volontari che si autovalutano. Ha detto: "I tuoi tre punti e i miei quattro punti potrebbero essere gli stessi".

Pearson ha sviluppato metodi per studiare la cecità cardiaca e l'ipereccitazione senza basarsi esclusivamente sui questionari. In un esperimento ha utilizzato la teoria secondo cui le nostre pupille si contraggono automaticamente quando vediamo oggetti luminosi. Quando Pearson e i suoi colleghi chiesero alla maggior parte delle persone di immaginare un triangolo bianco, anche le loro pupille si rimpicciolirono.

Ma la maggior parte delle persone affette da cecità cardiaca da loro studiate non ha avuto questa risposta. Le loro pupille restavano aperte, per quanto si sforzassero di immaginare il triangolo bianco.

In un altro esperimento, Pearson ha sfruttato il fatto che quando le persone vedono scene spaventose, la loro pelle diventa più conduttiva. Pearson e i suoi colleghi hanno monitorato la pelle dei volontari mentre leggevano storie dell'orrore proiettate su uno schermo. Quando la maggior parte delle persone legge storie spaventose, come quella di un attacco di squalo, la conduttanza cutanea aumenta drasticamente. Ma le persone affette da cecità cardiaca no.

Questa ricerca suggerisce che l'occhio immaginario agisce come un amplificatore di emozioni, intensificando sia le emozioni positive che quelle negative che scaturiscono dalle nostre esperienze. Le persone affette da cecità cardiaca possono provare le stesse sensazioni dalle loro esperienze, ma non le amplificano in seguito attraverso immagini mentali.

I ricercatori hanno anche iniziato a utilizzare tecniche di scansione cerebrale per individuare i circuiti neurali che causano la cecità mentale e l'iperestesia. Finora, la ricerca suggerisce che le immagini mentali emergono da una rete di aree cerebrali che comunicano tra loro.

Le aree decisionali nella parte anteriore del cervello inviano segnali alle aree nella parte posteriore, che normalmente percepiscono le informazioni provenienti dagli occhi. Questi segnali dall'alto verso il basso fanno sì che le aree visive producano immagini inesistenti.

In uno studio pubblicato a maggio, Zeman e i suoi colleghi hanno esaminato il cervello di 24 persone affette da cecità cardiaca, 25 persone con ipereccitazione e 20 persone normali.

Gli scienziati hanno chiesto ai volontari di sdraiarsi dentro uno scanner e di immaginare qualsiasi cosa volessero. Le persone con allucinazioni intense mostravano una maggiore attività in un'area che collega la parte anteriore e posteriore del cervello. Questa regione potrebbe essere in grado di inviare segnali più efficaci dalle aree decisionali nella parte anteriore del cervello ai centri visivi nella parte posteriore.

Il potere dell'occhio immaginativo può avere effetti sottili sulla vita delle persone. Il questionario di Zeman ha dimostrato che le persone affette da cecità cardiaca avevano maggiori probabilità di lavorare nel campo scientifico o matematico. Il pioniere della genomica Craig Venter sostiene addirittura che la cecità mentale lo aiuta come scienziato, eliminando le distrazioni.

Ma questa è tutt'altro che una certezza. Charles Darwin ha lasciato scritti che suggeriscono l'iperestesia: una volta, quando gli fu chiesto di ricordare cosa c'era sul suo tavolo da pranzo quella mattina, disse che era "chiaro come se avessi una fotografia davanti a me".

Allo stesso modo, coloro che riescono a generare immagini mentali vivide non hanno il monopolio dei lavori che richiedono creatività. L'ex presidente della Pixar Ed Catmull ha annunciato nel 2019 di aver sviluppato una forma di cecità cardiaca.

Per chi è abituato a vedere le cose con occhi immaginari, la cecità mentale sembra essere una malattia. Ma la ricerca di Zeman suggerisce che non è così. In effetti, la cecità cardiaca potrebbe addirittura presentare alcuni vantaggi rispetto ai sintomi iperallergici.

L'iperallergicità crea immagini che sembrano troppo reali e possono causare distorsioni della memoria. Allo stesso modo, le persone prive di immaginazione potrebbero sottrarsi in parte al peso di rivivere il trauma perché non devono rivivere visivamente queste esperienze.

"La cosa interessante è che sono davvero bravi a lasciarsi andare al passato e ad andare avanti", ha detto Zeman. "Ci si chiede se ciò sia dovuto al fatto che sono meno turbati da alcune delle immagini che vengono in mente a molti di noi, le immagini che suscitano rimpianto e desiderio".

Pearson sosteneva che le persone affette da cecità cardiaca potrebbero un giorno avere la capacità di immaginare ciò che non hanno mai avuto. Scoprì che applicando impulsi magnetici non invasivi ai centri visivi del cervello di persone normali, le loro immagini mentali potevano essere più vivide. Egli ipotizza che questi impulsi calmino l'attività nel centro visivo, rendendolo più ricettivo alle richieste provenienti dalla parte anteriore del cervello.

In teoria, le persone che non hanno un occhio creativo potrebbero usare impulsi magnetici abbinati a un allenamento cognitivo per rafforzare i circuiti neurali necessari per la visualizzazione mentale. Ma Pearson non era sicuro che fosse la cosa giusta da fare. Se una persona si pente di aver sviluppato questa capacità di formare immagini intrusive, gli scienziati potrebbero non essere in grado di chiudere di nuovo l'occhio dell'immaginazione. "C'è un lato pericoloso in tutto questo", ha detto.

Da parte sua, Ebiye ha affermato che avrebbe preso in considerazione il trattamento proposto da Pearson solo se la sua capacità immaginativa fosse durata solo pochi giorni. Non voleva essere disturbato da allucinazioni inutili.

Ha detto: "Se potessi prendere questa pillola e avere la capacità di avere immagini mentali per sempre, probabilmente non correrei il rischio".

Di Carl Zimmer

Tradotto da Leeway

Correzione di bozze/boomchacha

Articolo originale/medium.com/the-new-york-times/many-people-have-a-vivid-minds-eye-while-others-have-none-at-all-7f9aa5406ba1

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