Come si ottiene la “supplementazione cerebrale”?

Gli esseri umani comprendono il mondo attraverso i loro sensi e, nella maggior parte dei casi, i loro sensi trasmettono fedelmente le informazioni, raccontandoci cosa esiste e cosa sta accadendo nel mondo. Ma a volte i sensi diventano anormali e compaiono ogni sorta di strane illusioni.

Escher è un famoso maestro delle illusioni ottiche. Nei suoi dipinti, le scale che portano al secondo piano in qualche modo ritornano al primo piano, gli uccelli diventano pesci in continuo cambiamento, le cascate cadono da una torre-acqua che è come una macchina a moto perpetuo e due mani realistiche si delineano sulla carta... Il suo stile pittorico è stato a lungo considerato un'eresia dal mondo dell'arte, ma era considerato un confidente da molti matematici, architetti e filosofi, ed era popolare tra i giovani.

Il designer giapponese Nobuyuki Chihara ha creato un'illusione ottica dinamica raffigurante una "ballerina che ruota". La direzione in cui gira il ballerino cambia a seconda della prospettiva dell'osservatore: se guardato da sinistra, il ballerino sembra girare in senso orario; visto da destra, il ballerino sembra girare in senso antiorario. Nobuyuki Chihara usa abilmente i dettagli della persistenza visiva, del contrasto tra luce e ombra, della postura e delle ombre per creare un'animazione dallo "spirito libero".

L'esistenza delle illusioni non è un difetto del cervello; al contrario, il cervello è troppo "intelligente" e vuole sempre esprimere giudizi analitici basati sui dati esistenti. Quando vediamo una lampada da tavolo, non ne vediamo ogni dettaglio, ma il nostro cervello si è già fatto un'impressione generale della lampada. Le parti poco chiare e invisibili vengono “riempite” dal cervello attraverso la speculazione. Il cervello riempie sempre rapidamente gli spazi vuoti basandosi sulle esperienze passate e, nella maggior parte dei casi, questi riempimenti sono corretti, ma a volte sono sbagliati.

Il cervello ha una "costanza" nel giudicare le dimensioni degli oggetti. Anche se gli oggetti distanti sembrano piccoli, il cervello li considera relativamente grandi; anche gli oggetti di riferimento circostanti aiutano in questa valutazione. La "costanza" funziona in molti casi: quando una persona cammina da lontano, l'immagine sulla retina diventa sempre più grande, ma sappiamo che la sua altezza non è cambiata. La stanza di Ames distrugge questa "costanza": la stanza è stata modificata in modo che la distanza tra l'angolo sinistro e l'osservatore sia quasi il doppio di quella tra l'angolo destro e l'osservatore, ma le due persone sembrano essere alla stessa distanza dall'osservatore, eppure l'osservatore pensa che la persona nell'angolo destro sia più alta (in realtà, le loro altezze sono le stesse).

Anche nella nostra vita quotidiana incontriamo delle illusioni. È noto che la luna appare più grande quando sorge sopra l'orizzonte rispetto a quando è alta nel cielo. Le dimensioni della Luna e la sua distanza dalla Terra non sono cambiate; una Luna all'orizzonte dovrebbe apparire delle stesse dimensioni di una Luna alta nel cielo. Perché la luna appare più grande quando è sopra l'orizzonte? Uno dei motivi è che quando la luna è all'orizzonte, la linea di vista deve attraversare montagne e colline, quindi sembra più lontana; mentre quando la luna è alta nel cielo, il cielo è molto vuoto e sembra più vicina. Un altro motivo è che quando la luna è alta nel cielo, il vasto cielo la circonda, facendola sembrare più piccola; quando la luna è all'orizzonte, la zona di cielo che la circonda è più piccola, facendola apparire più grande.

Le illusioni possono creare confusione, ma hanno anche usi unici. "Prendere in prestito frecce con una barca di paglia" di Zhuge Liang sfruttò la nebbia e il carattere sospettoso di Cao Cao, trasformando gli spaventapasseri sulla barca in soldati d'élite agli occhi del nemico. Durante la seconda guerra mondiale, il mago britannico Jasper "allontanò" Alessandria dalla vista dell'esercito tedesco in brevissimo tempo, facendo fallire il piano di bombardamento. Ci sono ancora più esempi dell'uso delle illusioni nel mondo commerciale: installare qualche specchio e qualche luce in più in una piccola casa creerà l'illusione di ampliare lo spazio; abiti a quadri o acconciature vaporose creeranno l'illusione di magrezza per le persone formosa; indossando occhiali 3D si creerà l'illusione che dei proiettili ti sibilino addosso.

Le illusioni non sono causate solo dalla vista, ma possono derivare anche dall'udito, dall'olfatto, dal gusto, dal tatto, ecc. Facciamo un piccolo esperimento: incrocia l'indice e il medio, quindi tocca un piccolo oggetto rotondo, come dei piselli secchi, e avrai la sensazione di toccare due piselli. Quando si incrociano le dita, i due lati delle dita che normalmente non si toccano si "incontrano" e il senso del tatto viene trasmesso al cervello rispettivamente dai lati di queste due dita. In circostanze normali, i lati di queste due dita raramente toccano lo stesso oggetto contemporaneamente, quindi il cervello non riconosce che le dita sono incrociate e "dà per scontato" che siano due piselli.

In termini generali, le illusioni includono anche ragionamenti e giudizi errati. Ad esempio, se il prezzo di un prodotto è fissato a 99 yuan invece che a 100 yuan, i consumatori avranno l'illusione che il prezzo sia basso; se durante il viaggio viene proiettato un film, i passeggeri avranno l'illusione che il tempo passi più velocemente; rispetto al denaro guadagnato con fatica e a quello vinto con i biglietti della lotteria, quest'ultimo spesso dà alle persone l'illusione di un "valore basso", spingendo molti "fortunati" vincitori della lotteria a sperperarlo.

Il mondo è così meraviglioso, come fai a distinguere il bene dal male? Dobbiamo essere più consapevoli e riflessivi e saremo più vicini alla verità.

(L'autore è professore associato presso la Central China Normal University e membro della Chinese Society for Neuroscience)