Dal veleno che ha ucciso Wu Dalang alla star mondiale della lotta al cancro, come ha fatto l'arsenico a fare una svolta così radicale?

Se dovessimo classificare i veleni, l'arsenico sarebbe il più noto ai cinesi.

Quando ero bambino guardavo Water Margin. La scena dell'avvelenamento di Wu Dalang con l'arsenico ha lasciato un'ombra profonda nella mia infanzia. Chi avrebbe mai pensato che 900 anni dopo l'avvelenamento di Wu Dalang, l'arsenico sarebbe diventato un farmaco antitumorale di prima scelta? Ciò ha davvero confermato il vecchio detto: "Trent'anni sulla riva est del fiume, trent'anni sulla riva ovest del fiume".

L'arsenico, il cui nome scientifico è triossido di arsenico, è sinonimo di veleno nei romanzi di arti marziali e Wu Dalang ha portato la tossicità dell'arsenico al culmine. Nella medicina tradizionale cinese esiste un detto che recita "combattere il veleno con il veleno", per questo alcuni medici di medicina tradizionale cinese provano a usare l'arsenico per curare alcune malattie. Tra loro c'era una famiglia di praticanti di medicina tradizionale cinese. L'arsenico, nella loro ricetta ancestrale, aveva un buon effetto terapeutico su alcune malattie. In seguito, un medico di questa famiglia studiò la medicina occidentale e scoprì che la malattia contro cui l'arsenico era efficace si chiamava leucemia. Tuttavia, a causa dei limiti delle condizioni della ricerca scientifica dell'epoca, non studiò ulteriormente i principi dell'efficacia dell'arsenico. Solo più tardi l'accademico Chen Zhu lesse un gran numero di classici, visitò molti esperti di medicina cinese e utilizzò metodi scientifici per condurre ricerche scientifiche più dettagliate sull'uso dell'arsenico per curare la leucemia, giungendo infine a una svolta.

L'accademico Chen Zhu ha scoperto che l'arsenico è estremamente efficace contro la leucemia promielocitica acuta, ma ha effetti medi su altri tipi di leucemia. Questa ricerca fu come un fulmine a ciel sereno e suscitò scalpore nella comunità medica. I medici hanno scoperto che il tasso di risposta alla combinazione di triossido di arsenico con acido retinoico tutto-trans per il trattamento della leucemia promielocitica acuta era vicino al 100% e il tasso di sopravvivenza a 2 anni era del 99%!

Per questo motivo, il tradizionale veleno dell'arsenico ha fatto un grande ritorno all'inizio del XXI secolo, diventando una star nella lotta contro il cancro. Chissà cosa avrebbe provato Wu Dalang quando avesse saputo questa notizia.

Perché l'arsenico è così efficace contro la leucemia promielocitica acuta? La leucemia, nota anche come tumore del sangue, è una malattia causata dalla proliferazione anomala dei globuli bianchi nel sangue, che produce un gran numero di globuli bianchi inefficaci, facendo sì che l'organismo perda la sua resistenza al mondo esterno. Nei cromosomi umani sono presenti numerose proteine ​​indipendenti, tra cui PML e RARα, rispettivamente sui cromosomi 15 e 17. PML e RARα separati non sono patogeni, ma quando si verifica un incidente, si fondono e diventano il forte oncogene PML-RARα. È la presenza di PML-RARα a causare la leucemia.

Il potente oncogene PML-RARα, che non ha paura, ha paura del nostro triossido di arsenico. Il triossido di arsenico può inibire solo la parte PML della proteina di fusione, portando alla morte delle cellule tumorali. Così, l'arsenico, tristemente famoso per migliaia di anni, si è trasformato nel primo farmaco mirato, e un altro farmaco mirato per il trattamento della leucemia promielocitica acuta, l'acido retinoico tutto-trans, si lega alla parte RARα. Sono come due spade unite e sono sorprendentemente efficaci contro la leucemia promielocitica acuta. L'efficacia della terapia combinata arsenico + acido all-trans retinoico è prossima al 100%.

Fate attenzione a non liquidare subito la medicina tradizionale cinese. Una storia simile è accaduta all'artemisinina. Tu Youyou vinse il premio Nobel per la cura della malaria con l'artemisinina. Sia l'arsenico che l'artemisinina sono stati estratti dalla medicina tradizionale cinese e applicati alla medicina occidentale.

In realtà, molti elogiano la medicina tradizionale cinese come un tesoro, mentre molti la svalutano, considerandola una feccia. Entrambe le affermazioni sono sbagliate. La medicina tradizionale cinese e la medicina occidentale sono due sistemi teorici diversi, ma correlati. Dobbiamo applicare il rigore della moderna ricerca scientifica per portare avanti le buone prescrizioni della medicina tradizionale cinese e, in ultima analisi, apportare benefici ai pazienti di tutto il mondo.