Macchina del tempo scientifica | La tubercolosi, che in passato causava nove decessi su dieci, è oggi una malattia comune.

Il 24 marzo 1995, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha designato questa giornata come "Giornata mondiale contro la tubercolosi" per commemorare l'importante scoperta del patogeno della tubercolosi da parte del microbiologo tedesco Robert Koch nel 1882 e per cogliere questa opportunità per sensibilizzare l'opinione pubblica sulla tubercolosi.

Storicamente, in Occidente la tubercolosi è stata definita la "regina della morte". La situazione non migliorò fino alla scoperta del Mycobacterium tuberculosis nel 1882 e all'isolamento della streptomicina nel 1944, che portarono a una svolta nella cura. Con lo sviluppo e l'applicazione di antibiotici, BCG e farmaci chemioterapici, il tasso di mortalità della tubercolosi è diminuito in modo significativo e la sua "etichetta di morte" è stata rimossa.

Tubercolosi e storia umana

In una fredda notte invernale di migliaia di anni fa, in una grotta in Africa, le persone si riunirono attorno al fuoco per riscaldarsi, scatenando attacchi di tosse. In questo momento, un microrganismo nascosto nel terreno ha invaso silenziosamente le vie respiratorie infiammate delle persone: i biologi dell'Università del Nuovo Galles del Sud ritengono che questa possa essere l'origine della tubercolosi, una delle malattie più antiche della storia umana.

Gli archeologi hanno ulteriormente svelato la lunga storia della tubercolosi attraverso ricerche approfondite su resti antichi. Nel sito dell'età della pietra di Heidelberg, in Germania, sono state scoperte tipiche lesioni tubercolari sulla quarta e quinta vertebra toracica di popolazioni antiche risalenti a circa 7.000 anni fa, il che indica che la tubercolosi esisteva già a quell'epoca.

Allo stesso modo, lesioni tubercolari sono state trovate sulle spine dorsali di mummie rinvenute in antiche tombe egizie. Sono stati riscontrati cinque casi di tubercolosi spinale nelle mummie provenienti dalla regione della Nubia e di tubercolosi ossea e articolare nelle mummie della V dinastia egizia, risalenti al 2500 a.C. Inoltre, nel mio Paese, è stato rinvenuto il cadavere di una donna rinvenuto nella Tomba Han n. 1 di Mawangdui, che presentava focolai di calcificazione tubercolare nel polmone sinistro. Questa scoperta fece avanzare di altri 2.100 anni la storia della tubercolosi polmonare.

L'ultima ipotesi scientifica è che la tubercolosi potrebbe essere stata originariamente una malattia umana e poi essersi gradualmente diffusa ad altri animali. Questa opinione è supportata da prove archeologiche: gli scienziati hanno infatti rinvenuto batteri che causano la tubercolosi nei resti di elefanti africani risalenti a 4.000 anni fa. Ancora più scioccante è il fatto che alla fine dell'ultima era glaciale anche i mastodonti giganti furono sterminati da un'epidemia di tubercolosi.

"Nove persone su dieci affette da tubercolosi muoiono"

Per molto tempo, la scarsa conoscenza della tubercolosi da parte dell’uomo non è riuscita a frenarne la rapida diffusione. In Occidente, la tubercolosi era un tempo definita "la malattia di morte numero uno dell'umanità" e divenne una delle malattie con il più alto tasso di mortalità della storia.

Nel diciassettesimo secolo, la tubercolosi era rara nelle zone rurali dell'Inghilterra e la limitata interazione umana limitava la diffusione del virus. Tuttavia, con l'avvento della Rivoluzione industriale nel XVIII secolo, il processo di urbanizzazione accelerò la frequente migrazione della popolazione e un gran numero di lavoratori si riversò nelle città dalle zone rurali. Le fabbriche industriali buie e umide e l'ambiente ostile delle baraccopoli, uniti al duro lavoro fisico e alla malnutrizione diffusa, costituiscono un terreno fertile per la crescita e la diffusione del batterio della tubercolosi.

La Gran Bretagna fu quindi travolta da un'epidemia di tubercolosi conclamata: nel 1799, un decesso su 3,8 fu causato dalla tubercolosi. Il disastro si diffuse rapidamente in tutta Europa, provocando la morte di tubercolosi di un europeo su quattro. Nel XIX secolo la tubercolosi si diffuse nuovamente negli Stati Uniti: 400 persone morirono di tubercolosi ogni 100.000 abitanti.

Nella prima metà del XX secolo la tubercolosi si diffuse rapidamente in Cina. Nel 1949, il numero di malati di tubercolosi nel Paese era ancora di circa 27 milioni, con un bilancio annuale di decessi di oltre 1,38 milioni e un tasso di mortalità di 307 ogni 10.000. Ciò che è particolarmente grave è che il 90% delle persone infette da tubercolosi ha più di 18 anni.

Prima della scoperta della streptomicina, la cura della tubercolosi in Cina era inesistente. Mancavano farmaci emostatici, analgesici e antibatterici efficaci e i pazienti non potevano far altro che assistere al peggioramento delle loro condizioni. Sebbene la streptomicina sia stata in seguito utilizzata nella pratica clinica, il suo costo elevato la rendeva proibitiva per i pazienti comuni. Il detto "Nove persone su dieci affette da tubercolosi moriranno" non era affatto un'affermazione vana a quei tempi.

Trattamento efficace per la tubercolosi

Nel 1882, lo scienziato tedesco Robert Koch scoprì un batterio trasparente, difficile da osservare direttamente al microscopio, attraverso ricerche approfondite sui polmoni di persone morte di tubercolosi. Utilizzando la tecnologia di colorazione con blu di metilene, Koch scoprì con successo la forma a bastoncino sottile del batterio della tubercolosi e annunciò la scoperta del Mycobacterium tuberculosis alla Società di Fisiologia di Berlino il 24 marzo di quell'anno, segnando la prima volta che l'uomo identificava la causa della tubercolosi polmonare. Koch è quindi noto come il "padre del bacillo".

Allo stesso tempo, c'è speranza per lo sviluppo di un vaccino. Il BCG è stato introdotto nel 1921 ed è ancora ampiamente utilizzato come vaccino di scelta per prevenire la tubercolosi. Il nome BCG deriva dalla combinazione delle iniziali dei suoi due inventori francesi, Calmotte e Guerin. Il suo principio è mutuato dal vaccino contro il vaiolo. Coltivando per lungo tempo ceppi di tubercolosi bovina e riducendone la tossicità, il corpo umano può sviluppare immunità senza causare malattie dopo la vaccinazione.

Nel 1944, gli scienziati americani isolarono con successo la streptomicina, il primo antibiotico efficace contro il Mycobacterium tuberculosis. L'applicazione clinica della streptomicina segnò una nuova tappa nel trattamento della tubercolosi e pose fine al suo destino di malattia terminale.

Nel 1951, aziende farmaceutiche come Bayer, Bristol-Myers Squibb e Roche svilupparono quasi contemporaneamente l'isoniazide, un trattamento contro la tubercolosi più efficace, meno tossico e più conveniente. Isoniazide, streptomicina e para-aminosalicilato di sodio costituiscono insieme il regime chemioterapico standard (terapia a lungo termine). La successiva aggiunta di farmaci come remdesivir, rifampicina ed etambutolo ha ulteriormente favorito la riduzione dell'incidenza e della mortalità della tubercolosi polmonare.

Esaminando la storia della lotta dell'umanità contro la tubercolosi, potremmo comprendere più a fondo la complessità della medicina delle malattie infettive: sebbene il virus porti morte e dolore, ci spinge anche a cercare nella lotta la luce della vita e la via verso il futuro.

Fonti di riferimento: Cover News, "La storia delle pestilenze", "Venti piaghe che hanno cambiato la società umana"