Questa malattia è ampiamente nascosta nella popolazione e provoca gravi danni, ma sono in pochi a conoscerla.

La causa dell'ipocondria è ancora sconosciuta. Storicamente era considerata un simbolo di saggezza, ma oggi i pazienti provano molta vergogna nei confronti di questa malattia.

Scritto da Ye Yichu

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Cosa c'è che non va nella mamma?

Qualche anno fa, dopo la nascita di mio figlio, mia madre è venuta a Pechino dallo Yunnan per aiutarmi a prendermi cura del bambino. All'inizio tutto andò liscio, ma con l'arrivo dell'inverno il clima al nord divenne secco e freddo. Mia madre non riuscì ad adattarsi e prese persino un raffreddore e ebbe la febbre. Dopo essersi ripresa dalla malattia, cambiò. Un tempo le piaceva uscire, ma ora evita i luoghi affollati per paura del contagio. Si rifiuta addirittura di andare a vedere i suoi spettacoli preferiti al People's Art Theatre perché ha paura della folla.

Un altro grande cambiamento in lei è che ogni giorno passa molto tempo a cercare informazioni sulle malattie su Internet. Più legge, più ha paura. Si preoccupa che il suo sistema immunitario non sia abbastanza forte e che l'aria sia piena di micoplasmi, rinovirus, virus respiratorio sinciziale... I suoi argomenti quotidiani sono quasi tutti descrizioni di sintomi di molte malattie di cui ritiene di essere affetto. Ma anche dopo essersi "nascosta" a casa, è stata nuovamente infettata. Questa volta i sintomi dell'infezione furono più gravi che mai e, a un certo punto, si manifestarono persino sintomi di malattie cardiache, come dolore al petto, palpitazioni e mancanza di respiro. Abbiamo chiamato un'ambulanza e l'abbiamo portata d'urgenza in ospedale. Dopo vari esami, il medico mi ha detto che mia madre aveva effettivamente un'infezione virale (non grave), ma che allo stesso tempo soffriva anche di ipocondria.

È la prima volta che mi imbatto in qualcuno a me vicino che parla di ipocondria. Prima di allora, ho sempre pensato che si trattasse di una rara malattia psicosomatica. Ma dopo alcune ricerche, ho scoperto che l'ipocondria non è così rara come pensavo. In ambito medico, la prevalenza dell’ipocondria può raggiungere l’8,5% [1]. Le sue manifestazioni sono varie e comprendono stanchezza, perdita di interesse, mancanza di pazienza, irritabilità o irrequietezza, palpitazioni, vertigini, tinnito, dolore in varie parti del corpo, intorpidimento delle articolazioni di mani e piedi, ecc. Questi sintomi possono andare e venire, ma di solito ce n'è uno che è il più grave e persistente. Inoltre, un'altra caratteristica è che le preoccupazioni dei pazienti ipocondria riguardo alla propria salute sono sproporzionate rispetto alla gravità dei loro sintomi, e questi sintomi non possono essere completamente spiegati da una malattia fisica.

Non capivo perché mia madre avesse contratto questa malattia, ma pensavo che se ne avessi saputo di più avrei potuto trovare la risposta.

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Passato e presente dell'ipocondria

L'ipocondria, scritta in inglese hypochondria o hypochondriasis, è in realtà una malattia molto antica le cui origini risalgono all'antica Grecia. Ippocrate scrisse che l'ipocondria ha origine nella zona molle sotto le costole, che secerne la bile nera. Quando c'è troppa bile nera nel corpo, si verificheranno una serie di sintomi come ipocondria e depressione[2].

Nel XVIII secolo la comprensione dell'ipocondria era leggermente cambiata. La comunità medica ritiene che l'ipocondria sia causata da "un sistema nervoso eccessivamente fragile e dalla presenza di alcune sostanze patologiche nel sangue"[2]. Nel XIX secolo Freud riteneva che l'ipocondria fosse una vera e propria nevrosi e non una nevrosi psicologica. E, come in molte altre sue analisi, collegò l'ipocondria ai sentimenti di colpa e alla repressione sessuale. Solo negli anni Novanta, con l'approfondirsi della conoscenza del disturbo, i medici iniziarono a considerare l'ipocondria non più come un senso di colpa per pensieri sessuali e aggressivi, ma come un problema di salute mentale che nasceva da un'ansia a lungo termine per la propria salute.

Le ricerche attuali suggeriscono che l'ipocondria può in realtà essere suddivisa in due sindromi: il disturbo d'ansia di malattia e il disturbo da sintomi somatici. Dal punto di vista clinico, circa il 20-25% dei casi di ipocondria sono disturbi d'ansia da malattia, mentre il resto sono disturbi da sintomi somatici[1]. Pertanto, nell'ultima edizione del DSM-5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione), il criterio principale per la diagnosi di malattia mentale negli Stati Uniti, la diagnosi di ipocondria è stata eliminata, e i pazienti precedentemente diagnosticati con ipocondria possono essere quasi tutti diagnosticati con disturbo da sintomi somatici o disturbo d'ansia di malattia [3, 4].

Tra questi, il disturbo d'ansia da malattia si manifesta principalmente come paura e preoccupazione eccessive del paziente nei confronti della malattia. Quando questi pazienti sentono che c'è l'1% di probabilità di ammalarsi, tendono a non essere grati del fatto di avere il 90% di probabilità di non ammalarsi. Pensano invece che saranno loro gli sfortunati ad ammalarsi.

I pazienti con disturbo somatoforme presentano sintomi clinici difficili da spiegare dopo un'adeguata valutazione medica oppure la gravità dei sintomi è difficile da spiegare con malattie organiche preesistenti. Ad esempio, i pazienti possono accusare forti mal di testa e persino sospettare di avere un tumore al cervello, ma gli esami specialistici solitamente non riescono a rilevare alcuna malattia organica. Allo stesso tempo, il paziente è profondamente turbato da mal di testa, che non sono uno spettacolo o un'illusione.

Negli ultimi anni è emersa una nuova forma di ipocondria: la cybercondria. Questi pazienti trascorrono molto tempo a fare ricerche online sulla malattia che ritengono di avere. Tuttavia, questo comportamento può aumentare l'ansia del paziente. Gli studi hanno dimostrato che solo una piccola percentuale di persone con bassi livelli di ansia nei confronti della malattia si sente meglio dopo averne cercato i sintomi online. La maggior parte delle persone, in particolare quelle con livelli di ansia elevati, tendono a diventare più ansiose e depresse dopo aver cercato informazioni sui propri sintomi online[5]. Oltre alla loro inclinazione a ricercare i sintomi, lo studio ha scoperto che i cybercondriaci sono anche molto attenti a un'alimentazione sana e hanno un certo grado di dipendenza dagli smartphone.

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Da "desiderabile" a pesante stigmatizzazione

Nel corso della storia, la percezione che l'opinione pubblica ha dell'ipocondria ha subito enormi cambiamenti.

Un tempo l'ipocondria era considerata un disturbo alla moda, segno di intelligenza e premura. Diversi pensatori molto stimati hanno affermato di soffrire di questa malattia. Ad esempio, Kant, uno dei più grandi filosofi di tutti i tempi, una volta si definì ipocondriaco. Un altro filosofo, Jacques Derrida, ha trascorso la sua vita sospettando di avere varie malattie e dichiarando che la morte era imminente, ma alla fine è morto di cancro al pancreas (una malattia di cui non aveva mai dubitato) all'età di 74 anni.[1]

Per molto tempo, gli uomini affetti da ipocondria hanno vissuto isolati ed erano considerati ribelli alle norme sociali; mentre nelle donne l'ipocondria era più simile a una ribellione dell'intero gruppo contro le norme sociali di genere. Nei libri della celebre scrittrice Brontë e dell'infermiera Nightingale, l'"Angelo con la lampada", si afferma che il disagio fisico e tutti i sintomi simili all'ipocondria "sono le uniche scuse che possono aiutare le donne ad evitare di diventare prigioniere delle loro case" [6].

Al giorno d'oggi, sull'ipocondria si stanno diffondendo stereotipi contrastanti. Una è quella di considerare l'ipocondria come "pensare troppo", "troppo sensibile", "troppo debole", "scarsa tolleranza allo stress", "troppo drammatico", "troppo ipocrita" o persino "lamentarsi senza essere malati"; mentre l'altro estremo è quello di equiparare l'ipocondria a un problema cerebrale, attribuendole il pesante senso di stigma tipico delle malattie mentali.

Questo senso di stigma si riflette nel modo in cui le persone cercano cure mediche. Quasi nessun paziente affetto da ipocondria sceglierà la psicologia o la psichiatria come prima visita. Inizialmente si recheranno nei reparti di cardiologia, neurologia, gastroenterologia e altri e, dopo numerose visite, troveranno il reparto giusto. Tuttavia, per alcuni pazienti sembra essere molto più difficile accettare di avere problemi psicologici che accettare di avere problemi fisici. Possono pensare che "la competenza del medico non è sufficiente", "l'esame non è stato sufficientemente approfondito" o "non è stato individuato perché la malattia era ancora nel periodo finestra", quindi cambiano medico, reparto e persino ospedale, cercando invano cure mediche ovunque, ripetendo gli esami e le visite e rifiutando di accettare la diagnosi ancora e ancora, cadendo in un dolore ripetitivo simile a quello di Sisifo.

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Come curare l'ipocondria

L'ipocondria non dovrebbe essere stigmatizzata. Sebbene non esista una malattia organica in grado di spiegare i sintomi dell'ipocondria, ciò non significa che sia tutto un'illusione.

Henry Maudsley, psichiatra britannico del XIX secolo, disse: “Il dolore che non può essere sfogato con le lacrime può far piangere altri organi”.[7] Se lo stress, la solitudine, l’insicurezza… tutte queste emozioni negative non vengono pienamente espresse e alleviate, ma vengono represse, non si dissiperanno da sole, ma si accumuleranno sempre di più fino a quando il corpo non sarà sopraffatto e gradualmente si trasformeranno in vari sintomi fisici. Se non trattata tempestivamente e adeguatamente, l'ipocondria può causare danni preoccupanti.

Uno studio ha scoperto che il tasso di mortalità dei pazienti affetti da ipocondria era significativamente più alto di quello dei pazienti non affetti da ipocondria e che la principale causa di morte non naturale era il suicidio; il rapporto di rischio di mortalità per tutte le cause tra pazienti con ipocondria e pazienti senza ipocondria era pari a 1,69, il che significa che durante lo studio, la probabilità di morte per cause naturali e non naturali nel gruppo con ipocondria è aumentata di quasi il 70%[8]. Sebbene il numero di pazienti affetti da ipocondria che alla fine si suicidano non sia elevato, il rischio di suicidio aumenta significativamente.

Questi studi hanno dimostrato che il danno dell'ipocondria non è solo l'enorme dispendio di risorse mediche e la perdita di forza lavoro dei pazienti, ma anche, come altre malattie come la depressione e il disturbo bipolare, può mettere in pericolo la vita dei pazienti e causare perdite irreparabili. Per questo motivo, sempre più esperti in campo medico chiedono che l'ipocondria venga riconosciuta come una malattia reale e pericolosa, a cui prestare la dovuta attenzione.

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Come affrontare l'ipocondria

Attualmente, nella pratica clinica, i medici possono curare l'ipocondria attraverso la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e farmaci (antidepressivi, ansiolitici, ecc.). I farmaci sono solitamente efficaci solo per i pazienti con disturbi dell'umore come ansia e depressione, e l'intervento principale per l'ipocondria è ancora la terapia cognitivo-comportamentale[3, 9].

La terapia cognitivo-comportamentale può aiutare i pazienti a stabilire la relazione tra "pensieri-emozioni-comportamenti". Ad esempio, i medici possono guidare i pazienti nel tentativo di sostituire l'espressione "Ho una certa malattia" con "Ho l'idea che potrei avere una certa malattia" e scoprire gradualmente il divario tra idee e realtà.

Allo stesso tempo, la terapia cognitivo-comportamentale incoraggia i pazienti a registrare i propri pensieri e a esprimere le proprie emozioni attraverso diari e registrazioni dei propri pensieri. Molti pazienti hanno riferito che scrivere li aiuta a riflettere, a identificare le loro vere preoccupazioni e ansie, nonché gli eventi scatenanti che causano l'ipocondria. Su questa base, attraverso l'attivazione comportamentale, i pazienti affetti da ipocondria possono stabilire una connessione tra comportamento ed emozioni, padroneggiare gradualmente tecniche di rilassamento e imparare a rispondere in modo razionale.

I parenti e gli amici dei pazienti ipocondriaci possono prendere l'iniziativa per aiutare i pazienti a ottenere varie risorse. Ciò aiuta a indirizzare l'attenzione e l'energia dei pazienti verso la risposta alla situazione. Ad esempio, per i pazienti con sospetta leucemia, quando sono alle prese con ripetuti prelievi di sangue e temono di morire, puoi provare ad accompagnarli in terapia per aiutarli a concentrarsi sulle proprie capacità e sui propri metodi di adattamento.

Quando ci si confronta con pazienti affetti da ipocondria, la cosa più importante per i medici, i parenti e gli amici dei pazienti è dimostrare empatia nella comunicazione. Prima accetta, poi offri aiuto.

poscritto

Mia madre è una persona forte e indipendente. Non avrebbe mai pensato di sviluppare l'ipocondria. A un certo punto non riusciva nemmeno a crederci e non voleva nemmeno accettarlo. Ma dopo un periodo di consulenza e terapia cognitivo-comportamentale, si sentì molto meglio. Al momento sembra che si sia completamente liberato dall'ombra dell'ipocondria.

La causa dell'ipocondria è sconosciuta e attualmente non esiste un metodo provato per prevenirla. Si nasconde tra la folla e può ferire noi o i nostri cari in qualsiasi momento. Solo comprendendolo e affrontandolo correttamente possiamo sconfiggerlo. Alla fine di questo articolo, vorrei ribadire che l'ipocondria è una malattia reale e pericolosa che dovrebbe essere presa sul serio.

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