Il litio non si trova solo nelle batterie, ma anche nei medicinali...

Il litio non si trova solo nelle batterie, ma anche nei medicinali...

“Idrogeno, elio, litio, berillio, boro, carbonio, azoto, ossigeno, fluoro, neon…”, il litio, terzo elemento della tavola periodica, è noto come metallo energetico verde e “petrolio bianco”. Non solo è ampiamente conosciuto come l'elemento fondamentale delle batterie al litio, ma può anche diventare una "panacea" per la cura delle malattie mentali: il sale di litio. Quando si parla del sale di litio, non si può non menzionare l'interessante storia della sua invenzione.

Fonte dell'immagine: Disegnata dall'autore

In passato, l'amore della gente per il litio poteva essere descritto come folle. Era considerata una "panacea" e veniva aggiunta all'acqua, vendendola come bevanda salutare. Ancora oggi la formula originale della 7-Up, una bevanda amata dai bambini, contiene un'ombra di litio. I sali di litio vennero addirittura venduti come sostituti del sale da cucina, ma ciò fu accompagnato da gravi effetti collaterali e segnalazioni di decessi, e la moda del litio giunse al termine.

Poiché il litio può aiutare l'organismo a espellere l'acido urico, fu scoperto per la prima volta da un medico britannico di nome Garrod per il trattamento della gotta. Tuttavia, la dose terapeutica efficace all'epoca era superiore a quella tossica e l'uso dei sali di litio cessò. Un secolo dopo, lo scienziato John Cade pensò che dietro “l’eccitazione spirituale” dei pazienti maniacali potesse esserci una condizione correlata all’acido urico. Dopo aver appreso del successo di Garrod nell'uso del litio per curare la gotta, Cade iniziò a curare 10 pazienti con citrato di litio e carbonato di litio. La maggior parte di questi pazienti ha risposto bene, fondamentalmente è guarita e ha recuperato le sue funzioni sociali dopo molti anni di trattamento. Questa scoperta non fece scalpore nella psichiatria dell'epoca, ma gettò buone basi per il successivo utilizzo dei sali di litio nel trattamento di malattie mentali come la mania.

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La svolta della storia avvenne nel 1952, quando un team di psichiatri danesi vide la ricerca di Cade e condusse ulteriori esperimenti per confermare che i sali di litio avevano un significato terapeutico per la mania. La svolta avvenne il giorno in cui uscì il fotometro. Tuttavia, data la complessità del funzionamento, è necessario prestare particolare attenzione alla preparazione del campione e al funzionamento dello strumento per garantire l'accuratezza dei risultati delle misurazioni. Anche questo processo è pieno di difficoltà. Fortunatamente, il duro lavoro paga. Gli scienziati sfruttano la sua capacità di misurare in modo rapido e accurato indicatori quali la concentrazione e la purezza del farmaco e di determinare l'intervallo tra la dose minima efficace e la dose minima tossica di sale di litio, ovvero ciò che chiamiamo intervallo di farmaco sicuro. Dopo un gran numero di sperimentazioni cliniche successive, nel 1970 la FDA statunitense approvò finalmente i sali di litio come farmaco di punta per il trattamento della mania.

Da allora, i sali di litio sono stati ampiamente utilizzati nella pratica clinica sotto forma di carbonato di litio. Come tutti sappiamo, la sintesi del glicogeno nel nostro corpo, il ciclo cellulare, la differenziazione cellulare e l'apoptosi sono tutti inscindibili dall'attività della glicogeno sintasi chinasi 3 (in breve GSK-3). I sali di litio proteggono e nutrono i nervi inibendo la GSK-3, rallentando così le malattie neurodegenerative, favorendo la rigenerazione dei nervi e migliorando le prestazioni comportamentali e le funzioni cognitive. Per questo motivo, i sali di litio vengono utilizzati in ambito clinico per trattare danni cerebrali acuti (ischemia, ecc.) e malattie neurodegenerative croniche (morbo di Alzheimer, morbo di Parkinson, morbo di Huntington, ecc.), migliorando la qualità della vita di molte persone anziane. Inoltre, i sali di litio possono anche prevenire il suicidio attraverso il loro meccanismo unico: riducono la recidiva del disturbo bipolare, diminuendo l'aggressività e il comportamento impulsivo, prolungando così la vita di molti pazienti con depressione refrattaria; Anche l'uso combinato di sali di litio e farmaci antipsicotici di seconda generazione ha prodotto effetti terapeutici inaspettati sui pazienti affetti da schizofrenia.

Oltre a essere utilizzati come inibitori della GSK-3β per trattare disturbi psichiatrici, i sali di litio possono anche ridurre il tasso di recidiva nei pazienti con ipertiroidismo trattati con iodio radioattivo e aumentare il tasso di conservazione della tiroide dopo la radioterapia, interferendo con la sintesi e il rilascio dell'ormone tiroideo. Per questo motivo vengono utilizzati anche per trattare l'ipertiroidismo. Studi condotti sugli animali hanno dimostrato che i sali di litio svolgono un ruolo significativo anche nei danni da ischemia-riperfusione, nei danni anti-infettivi, anti-tumorali e nella regolazione immunitaria. Si ritiene che con il progredire delle sperimentazioni cliniche saranno scoperti altri percorsi e utilizzi dei sali di litio e che gli esseri umani saranno in grado di utilizzare questa "pillola magica" conquistata con fatica in modo più completo.