In che modo la dieta allunga la vita?

Ridurre l'apporto calorico può rendere il corpo più snello e longevo, un effetto generalmente attribuito alla perdita di peso e ai cambiamenti metabolici che si verificano con la dieta. Il 9 ottobre, uno studio di laboratorio pubblicato su Nature mette in discussione l'idea tradizionale secondo cui una dieta possa prolungare la vita. Si tratta di uno degli studi più ampi del suo genere finora condotti.

Lo studio ha coinvolto circa mille topi, sottoposti a una dieta ipocalorica o a digiuno periodico, e ha scoperto che il trattamento causava effettivamente perdita di peso e relativi cambiamenti metabolici. Ma altri fattori, tra cui la salute del sistema immunitario, la genetica e i marcatori fisiologici della resilienza, sembrano spiegare meglio il legame tra un ridotto apporto calorico e una vita più lunga.

"I cambiamenti nel metabolismo sono importanti, ma non prolungano la durata della vita", ha affermato Gary Churchill, genetista del Jackson Laboratory negli Stati Uniti e uno dei responsabili dello studio. I risultati rivelano la complessità e l'individualità della risposta dell'organismo alla restrizione calorica.

Gli scienziati hanno già scoperto che la restrizione calorica, come metodo di limitazione a lungo termine dell'assunzione di cibo, può prolungare la durata della vita degli animali da esperimento. Alcuni studi suggeriscono che il digiuno intermittente, che prevede brevi periodi di privazione del cibo, può anche prolungare la durata della vita.

Per comprendere meglio il funzionamento della dieta, i ricercatori hanno monitorato la salute e la durata della vita di 960 topi. Ogni topo ha geni diversi e proviene da una popolazione diversa, il che riflette la diversità genetica degli esseri umani. Ad alcuni topi è stata somministrata una dieta ipocalorica, un altro gruppo ha seguito un regime di digiuno intermittente e ad altri è stato permesso di mangiare liberamente.

I risultati hanno dimostrato che la riduzione dell'apporto calorico del 40% è la soluzione più efficace per prolungare la durata della vita, ma anche il digiuno intermittente e una restrizione calorica meno severa hanno prolungato la durata media della vita. Nei topi sottoposti a dieta si sono riscontrati anche cambiamenti metabolici favorevoli, come la riduzione del grasso corporeo e dei livelli di zucchero nel sangue.

Tuttavia, gli effetti della dieta sul metabolismo e sulla durata della vita non sempre vanno di pari passo. Con sorpresa dei ricercatori, i topi che avevano perso più peso grazie alla dieta ipocalorica tendevano a morire prima dei topi che avevano perso relativamente poco peso.

Ciò suggerisce che esistono processi diversi dalla semplice regolazione metabolica che determinano la risposta dell'organismo alla restrizione calorica. L'allungamento della durata della vita è dovuto, in primo luogo, a caratteristiche legate alla salute del sistema immunitario e alla funzionalità dei globuli rossi. Un altro fattore chiave è la resilienza complessiva dell'animale allo stress dovuto alla riduzione delle scorte alimentari, che potrebbe essere codificata nei geni dell'animale.

"L'intervento è stato stressante", ha detto Churchill. “Gli animali che si sono ripresi meglio hanno perso meno peso, hanno mantenuto la funzione immunitaria e sono vissuti più a lungo”.

Queste scoperte potrebbero ridefinire il modo in cui gli scienziati concepiscono lo studio delle diete negli esseri umani. In uno studio clinico su una dieta ipocalorica condotta su persone sane e non obese, i ricercatori hanno scoperto che l'intervento ha contribuito a ridurre il tasso metabolico, un effetto a breve termine che si ritiene possa avere benefici a lungo termine per tutta la vita.

Tuttavia, i dati sui topi del team di Churchill suggeriscono che le misure metaboliche potrebbero riflettere una durata di vita sana, vale a dire una durata di vita senza malattie croniche e disabilità, ma sono necessari altri indicatori per dimostrare che questa strategia "anti-invecchiamento" può effettivamente prolungare la durata della vita.

"Questo studio rafforza la nostra comprensione del fatto che salute e durata della vita non sono la stessa cosa", afferma Daniel Belsky, epidemiologo presso la Mailman School of Public Health della Columbia University, ma mette in guardia dal trarre troppi dati dai topi agli esseri umani.