Come può il LiDAR nazionale conquistare una quota nel campo della guida autonoma all'ombra di Velodyne?
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La Conferenza mondiale sull'intelligence appena conclusa ha organizzato una gara di guida senza pilota. In questa competizione tecnica "nazionale", guidata da numerosi ministeri, tra cui la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma e il Ministero dell'informatica, ogni produttore partecipante ha messo in luce le proprie competenze uniche. In particolare la configurazione più iconica delle auto senza conducente: il radar laser. In precedenza, il fornitore di questo sensore proveniva quasi esclusivamente da un'azienda americana, la Velodyne (per i dettagli, vedere il precedente rapporto di Titanium Media). Tuttavia, in questa conferenza, flotte di auto senza conducente dell'Università di Aeronautica e Astronautica di Pechino, della Beijing Union University, del China Automotive Research Institute e di altre istituzioni hanno adottato diverse soluzioni lidar. L'auto senza conducente del China Automotive Research Institute utilizza i prodotti radar di RoboSense. L'azienda che ha spezzato il predominio di Velodyne è RoboSense, un team lidar multi-linea di Shenzhen fondato dai fratelli Qiu Chunxin e Qiu Chunchao. Il fratello maggiore, Qiu Chunxin, è un ricercatore post-dottorato presso lo Shenzhen Research Institute dell'Harbin Institute of Technology. È il tipico tecnico specializzato nella percezione ambientale dei robot da esterno. Attualmente è CEO di RoboSense. Il fratello minore Qiu Chunchao è più interessato agli affari. Ha lavorato nel settore delle pubbliche relazioni e del marketing. Attualmente è CMO di RoboSense e responsabile del marketing. La prima volta che Titanium Media è entrata in contatto con RoboSense è stato tramite un'intervista telefonica. All'epoca parlavamo di Velodyne, che ha dominato il mercato della guida autonoma e si è infiltrata in molti settori correlati, come produttori di sistemi di mappe, istituti accademici e aziende produttrici di sistemi di guida autonoma. Quali sono le opportunità per i nuovi entranti? Qiu Chunxin, CEO di RoboSense, ha affermato con sicurezza che, indipendentemente dal fatto che si tratti di Velodyne o di qualsiasi altra azienda, la tecnologia del lidar multilinea non è ancora matura e c'è ancora molto spazio per lo sviluppo. Inoltre, la cosa più importante è che la capacità produttiva di Velodyne è limitata e il ciclo di consegna è di 4 mesi. Ora, mentre il prodotto lidar a 16 linee RS-LIDAR di RoboSense entra nella produzione di massa, ha anche iniziato a riscontrare questo "dolce problema". Ad aprile, RoboSense ha investito più di 20 linee di produzione per avviare la produzione di massa del lidar a 16 linee, e ora il numero è aumentato a 100. Il prodotto ha un prezzo di oltre 5.000 $ USA, che è quasi il 40% in meno rispetto al prezzo di 8.000 $ USA del radar a 16 linee di Velodyne. Il vantaggio in termini di prezzo e il ciclo di consegna di due settimane hanno entusiasmato il settore dei veicoli senza conducente. Qiu Chunchao, CMO di RoboSense, ha dichiarato a Titanium Media che, dopo l'annuncio della disponibilità dell'azienda per la produzione in serie, l'azienda ha ricevuto più di 2.000 ordini in due settimane. A maggio le spedizioni ammontavano a 100 unità. "All'inizio, pensavamo che la nostra capacità produttiva fosse un po' ridondante, ma ora è completamente insufficiente. Quelle istituzioni di R&S più famose ti chiedono una fornitura, devi dargliela; gli insegnanti delle scuole dicono che sto gestendo un programma educativo, quindi ne ho bisogno anche io; e devi darla anche all'esercito." ha affermato Qiu Chunchao, CMO di RoboSense. "Quindi abbiamo smesso di accettare ordini per una settimana nella seconda settimana. Devo rallentare un po'; non ce la faccio più." Rispetto alle più rosee prospettive commerciali odierne, RoboSense ha incontrato nel corso del suo percorso molti dilemmi nei percorsi dei suoi prodotti e nelle direzioni delle sue applicazioni. Dai robot alla tecnologia di guida senza pilota , lidar, radar a onde millimetriche e sensori visivi sono i mezzi più diffusi per rilevare l'ambiente circostante. Il Lidar presenta vantaggi più evidenti in termini di precisione di rilevamento, distanza di rilevamento, stabilità e adattabilità alle condizioni climatiche. Brad Templeton, consulente per la guida autonoma presso Google, una volta ha affermato: "Raggiungere il 99% di accuratezza non è sufficiente per la guida di un veicolo. Ciò di cui abbiamo bisogno è un'accuratezza del 99,99999%. LiDAR è la garanzia più forte con diverse cifre decimali". Alon Musk, da sempre ribelle, una volta dichiarò pubblicamente che per installare i sensori di guida autonoma verranno utilizzati solo telecamere e radar a onde millimetriche. Tuttavia, alcuni media hanno rivelato che Tesla sta utilizzando anche il radar a 64 linee di Velodyne per i test di guida autonoma. L'uso del lidar, potente strumento per la progettazione della ridondanza dei sensori e la misurazione precisa della distanza, è diventato una caratteristica standard delle soluzioni tecnologiche di guida senza pilota di alto livello. Fondata nell'agosto 2014, RoboSense ha perfezionato la tecnologia LiDAR nel giro di tre anni, ricevendo spesso elogi dal settore. Ma ripensando al predecessore di RoboSense, si può dire che ha esplorato il settore lidar per quasi 10 anni. Nel 2007, Qiu Chunxin, CEO di RoboSense, ha iniziato a lavorare sulla tecnologia di percezione per i robot da esterno. Qiu Chunxin ha definito questa la prima applicazione pratica delle auto senza conducente. Fino alla fondazione di Robosense, i prodotti dell'azienda erano ancora incentrati sul familiare campo della robotica. Volevano essere gli "occhi" dei robot, come si può notare dal nome inglese e dal logo di Robosense. Tuttavia, il robot in sé non ha una buona scena di atterraggio e RoboSense non può diventare il venditore d'acqua giusto. "Quando abbiamo avviato l'attività nel 2014, metà del team Suteng lavorava sugli algoritmi e l'altra metà sull'hardware", ha affermato Qiu Chunxin. Avviando un'attività nel campo della robotica, RoboSense ha potuto accumulare esperienza nell'hardware e ben presto ha sviluppato il proprio radar laser a linea singola. RoboSense ha anche preso in considerazione la possibilità di collaborare con un'azienda di rilevamento e mappatura, ma la distanza di rilevamento richiesta per il rilevamento e la mappatura è molto più elevata, almeno 500 metri. RoboSense realizzava prodotti di rilevamento a medio e corto raggio con una portata applicabile di 100 metri. Inoltre, per quanto riguarda il mercato stesso della topografia e della mappatura, esso non è più ampio dello spazio immaginario dei robot. RoboSense cambiò rapidamente direzione e scelse il settore dell'edilizia e dell'arredamento, che aveva una scala di mercato sufficientemente ampia. Questo settore si basa spesso sulla scansione e sulla modellazione dell'ambiente, ed è proprio in questo ambito che eccelle la tecnologia lidar. Concentrandosi sul settore dell'edilizia e dell'arredamento, RoboSense non solo ha ottenuto buoni ricavi, ma ha anche potuto consolidare ulteriormente la sua tecnologia in applicazioni commerciali. "Dopo aver fornito l'apparecchiatura radar laser, abbiamo realizzato cinque moduli algoritmici, tra cui giunzione automatica, estrazione automatica, generazione automatica ed estrazione automatica delle posizioni delle prese e degli scarichi a pavimento, produzione automatica di modelli tridimensionali e valutazione della rugosità del muro", ha affermato Qiu Chunxin. Sebbene le auto senza conducente siano state lanciate da Google molto presto, sono diventate popolari nel mercato cinese solo intorno al 2015. Intuendo questa tendenza, RoboSense ha iniziato a rivolgere la sua attenzione al settore delle auto senza conducente nel luglio 2015. Naturalmente, ciò è dovuto anche al fatto che la tecnologia lidar è relativamente popolare nella ricerca universitaria e RoboSense ha attratto molti talenti rilevanti attraverso i suoi contatti con le università. "Il radar laser multilinea che forniamo non è solo un dispositivo, ma anche un algoritmo di corrispondenza delle nuvole di punti." Qiu Chunxin ha detto a Titanium Media. Questo è il vantaggio portato dai geni della loro squadra. "Svolgere un ruolo di supporto per il team di punta della guida autonoma" Per quanto riguarda la possibilità che il team LiDAR sviluppi algoritmi, alcuni addetti ai lavori ritengono che l'attuale hardware LiDAR richieda troppo lavoro e sia sufficientemente valido per completare il ciclo del prodotto. Ma RoboSense pretende di più da se stessa. Qiu Chunxin ha affermato che in meno di tre anni dalla sua fondazione, RoboSense è cresciuta fino a raggiungere le 120 persone, di cui più di 40 impegnate nello sviluppo di algoritmi. Secondo Qiu Chunxin, è proprio perché i prodotti lidar sono ancora nelle fasi iniziali che è necessario fornire ai produttori algoritmi di supporto. Solo con gli algoritmi è possibile formulare regole applicative standardizzate. "Ad esempio, anche i chip Intel dispongono di numerose librerie di base, che sono una combinazione di soluzioni software e hardware." Qiu Chunxin ha detto, "Lidar è anche strettamente correlato agli algoritmi. Se non si fanno algoritmi, è difficile capire come dovrebbe essere fatto l'hardware. Velodyne fornisce solo apparecchiature e i suoi aggiornamenti delle apparecchiature sono stati molto lenti negli ultimi anni. Inoltre, la posizione delle sue apparecchiature e la scelta delle soluzioni di apparecchiature sono molto confuse. Ogni cliente le posiziona in base alla sua comprensione dell'algoritmo." Qiu Chunxin, CMO responsabile del mercato, ha proposto un percorso più concreto: "Roboteng Juchuang svolgerà un ruolo di supporto per le principali aziende di guida autonoma, e svolgerà questo ruolo di supporto fino all'estremo, il che richiede una soluzione lidar completa, dall'hardware agli algoritmi". Naturalmente, oltre alla soluzione hardware e software integrata, RoboSense, in quanto team startup, offre anche alcuni vantaggi in termini di efficienza del servizio. Rispetto a Velodyne, che ha sede negli Stati Uniti e comunica i problemi post-vendita tramite e-mail, e ad alcune aziende lidar nazionali fondate da istituzioni accademiche, RoboSense fornisce un supporto più tempestivo per quanto riguarda l'installazione, il debug e altri problemi relativi all'utilizzo del prodotto. La strada difficile verso la produzione di massa e l’uscita dall’ombra di Velodyne è proprio come la scelta dei campi di applicazione. Anche la scelta dei prodotti in passato creava problemi a RoboSense. Poiché il pioniere del settore Velodyne dispone di una linea di prodotti relativamente completa, che comprende modelli a 64 linee, 32 linee e 16 linee, quando RoboSense ha definito per la prima volta la direzione del suo prodotto, ha subito molte pressioni esterne. "Gli investitori vengono a chiedere di tanto in tanto se vuoi costruire 32 linee o 64 linee. Devi spiegare tutto dall'inizio alla fine a ognuno di loro", ha detto Qiu Chunchao. In effetti, RoboSense aveva anche preso in considerazione l'idea di realizzare una linea di prodotti completa e di lanciare prodotti a 64 linee come Velodyne, ma aveva scoperto che l'aumento dei cablaggi aveva aumentato notevolmente la difficoltà di regolazione e assemblaggio e che i tempi di produzione in serie si erano notevolmente allungati, il che era molto incoerente con il ritmo di sviluppo degli imprenditori. "A quel tempo, l'intero team fondatore tenne una riunione per discutere la questione fino alle 3 del mattino, e nessuno aveva niente da dire." Qiu Chunchao ha ricordato: "In seguito, mio fratello ha inviato un'e-mail interna per analizzare la questione in dettaglio. Il lidar a 64 linee è molto difficile da produrre in serie e se ci sono 100 aziende al mondo che lavorano sulla guida autonoma, forse 70 di loro hanno già acquistato i prodotti a 64 linee di Velodyne. Perché chiedi loro di cambiare?" Alla fine, in questa e-mail di Qiu Chunxin, RoboSense ha deciso la direzione, ovvero quella di realizzare prodotti da 16 linee che presentassero un divario di mercato relativamente ampio. Tuttavia, anche i prodotti a 16 linee non andarono lisci nelle prime fasi della produzione di massa. Nell'ottobre 2016, RoboSense annunciò il suo piano di produzione in serie, ma questa promessa non fu mantenuta fino ad aprile di quest'anno. "Nella produzione di telefoni cellulari, se si fornisce loro un progetto, potrebbero volerci quattro mesi per ottenere il prodotto, ma per la produzione di LiDAR, dobbiamo esplorare il processo interamente da soli. Oggi puoi farlo molto bene, ma quando domani inizi la produzione automatica, due linee cadranno e dovrai rifare tutto da capo." Qiu Chunchao ha detto: "Questo è un processo molto doloroso e ci sono solo due linee di produzione nel paese che possono produrre LiDAR e non c'è molto spazio per la scelta. Molte volte dobbiamo apportare modifiche durante la notte. In seguito, abbiamo tutti dubitato di noi stessi e ci siamo detti: siamo diventati un'azienda di processo invece che un'azienda tecnologica?" Ancora più imbarazzante fu che a quel tempo i media erano pieni di notizie secondo cui Velodyne aveva acquisito la fabbrica automatizzata di San Jose e aveva introdotto il LiDAR meccanico nella produzione in serie. In questo contesto, il team fondatore di RoboSense si è trovato ad affrontare una crisi di fiducia senza precedenti. Qiu Chunchao ha ricordato: "A quel tempo, abbiamo incaricato direttamente ingegneri e tecnici di stazionare in fabbrica per formare i lavoratori sulla linea di produzione e fornire indicazioni presso il sito produttivo". Si ritiene che il prodotto lidar a 16 linee attualmente presentato sul mercato da RoboSense abbia una distanza di rilevamento di 150 metri e una precisione di 2 mm. Le sue prestazioni hanno raggiunto un livello all'avanguardia nel settore e il suo prezzo è inferiore di quasi il 40% rispetto a prodotti simili di Velodyne. La strategia di mercato di JD.com che punta innanzitutto alla produzione di massa per i suoi veicoli per le consegne senza conducente dotati di lidar RoboSense ha ricevuto rapidamente risposte positive da RoboSense. Non molto tempo fa, JD.com ha organizzato un evento di alto profilo per portare nel campus veicoli logistici senza conducente, in cui è stata utilizzata la soluzione RoboSense. Secondo Titanium Media, i siti dimostrativi di JD.com per questa tecnologia sono in continua espansione e la domanda di prodotti radar aumenterà fino a centinaia di unità. Inoltre, gli acquisti da parte di alcune istituzioni accademiche e progetti militari si sono trasformati in ordini per RoboSense, un team nazionale di radar laser. È stata finalizzata la direzione del prodotto del radar a 16 linee e il collo di bottiglia della produzione di massa è stato superato. Ma c'è un'altra domanda. Dal momento che svolgiamo un ruolo di supporto nel team dedicato alla guida autonoma, possiamo fornire solo prodotti a 16 linee? Cosa succede se ho bisogno di un prodotto a 64 linee? Il prodotto radar a 16 linee può essere utilizzato come unità di base e i dati della nuvola di punti possono essere combinati per realizzare le funzioni di rilevamento di più radar laser lineari. Ad esempio, è possibile combinare quattro radar laser a 16 linee per ottenere l'effetto di rilevamento di un radar laser a 64 linee. Questa soluzione di accoppiamento è stata utilizzata sulla Chevrolet Bolt, l'auto sperimentale a guida autonoma della General Motors, uscita dalla catena di montaggio non molto tempo fa. Il vantaggio di questa soluzione è che quattro prodotti radar a 16 linee costano solo più di 20.000 dollari USA, mentre un prodotto lidar a 64 linee costa 700.000 RMB. Naturalmente, è sottinteso che questa soluzione (1,28 milioni di punti al secondo) è ancora lontana 1 milione di punti dal lidar a 64 linee di Velodyne (2,2 milioni di punti). Pertanto, in termini di nitidezza delle immagini, il multi-lidar di RoboSense rappresenta una soluzione di compromesso. A quale mercato dovremmo rivolgerci? Negli Stati Uniti, il Boston Consulting Group ha previsto che il valore di mercato creato dalle auto senza conducente raggiungerà i 42 miliardi di dollari. Il mercato della guida autonoma è così vasto che ogni anello della catena può formare una filiera industriale, in particolare prodotti come il lidar che occupano il culmine del settore. Grazie alla guida di un percorso di atterraggio prioritario, RoboSense ha a disposizione scelte relativamente chiare per affrontare questo vasto mercato. "La prima a essere implementata sarà sicuramente la guida autonoma a bassa velocità nei parchi chiusi, compresi autobus, camion da miniera e camion per le consegne su autostrade scarsamente popolate", ha affermato Qiu Chunchao. "Penso che questo sia un processo in cui si procede passo dopo passo." L'orientamento delle applicazioni di mercato di RoboSense è rivolto anche ai settori della guida autonoma a bassa velocità e della guida autonoma chiusa. Aziende nazionali tra cui UISEE, che si concentra sulla guida autonoma dei parcheggi, TuSimple, un team di guida autonoma dei camion, e Zhixingche e Zhizunbao, team di guida autonoma dei veicoli commerciali, hanno tutte stretti legami con RoboSense e hanno iniziato a prendere in considerazione le loro soluzioni di prodotto. TuSimple adotta la soluzione di accoppiamento di RoboSense. Naturalmente, la scelta di veicoli utensile come campo di atterraggio presenta anche dei conflitti tra le esigenze del mercato delle autovetture e lo stato attuale dei prodotti lidar. Un product manager della Bosch per la guida autonoma ha dichiarato in un'occasione a Titanium Media che i prodotti lidar attualmente sul mercato non soddisfano i requisiti degli standard Bosch né quelli del settore automobilistico, come la resistenza alle alte temperature e la resistenza alle vibrazioni. Qiu Chunchao ha anche detto francamente che il primo problema da affrontare quando si discute di cooperazione con Tier 1 e OEM è: "Questa soluzione verrà utilizzata in più autovetture prodotte in serie. Riuscite a far passare le normative sui veicoli e a garantire la sicurezza?" Per i veicoli adibiti ad impiego come utensili, tali requisiti saranno molto più flessibili. Tuttavia, Qiu Chunchao ha anche affermato che tra due anni sarà molto più facile per i prodotti lidar superare le normative automobilistiche. Ciò non significa che l'attuale tecnologia lidar maturerà, ma che nascerà un'altra nuova tecnologia: il lidar allo stato solido. In qualità di leader nel mercato del futuro, RoboSense ha già creato un team nella Silicon Valley per sviluppare LiDAR allo stato solido utilizzando la tecnologia phased array. La prima fase della demo verrà rilasciata nel primo trimestre del prossimo anno e la produzione di massa inizierà nel 2019. Questo radar laser phased array emette onde di interferenza attraverso un'antenna interna e sintetizza il raggio principale per rilevare l'ambiente circostante. La struttura interna è estremamente semplificata e non necessita di alcuna struttura meccanica come trasmettitori, ricevitori, motori rotanti, ecc. utilizzati negli attuali lidar. Pertanto, i test, la regolazione e l'installazione di livello automobilistico saranno molto più semplici e il prezzo, naturalmente, scenderà in modo significativo. Quanergy, la prima azienda straniera a sviluppare LiDAR allo stato solido, ha promesso che il costo di un singolo LiDAR allo stato solido scenderà a $ 100 quando entrerà in produzione di massa nel 2018. Sulla base di ciò, alcuni team di startup nazionali di guida autonoma come TuSimple e UISEE hanno anche iniziato a lavorare a stretto contatto con RoboSense. Nonostante RoboSense abbia incontrato difficoltà in ogni fase dello sviluppo aziendale, ha proceduto nel modo giusto. Ciò ha anche consentito a RoboSense di ottenere aspettative più elevate nel mercato dei capitali. Secondo informazioni pubbliche, RoboSense ha completato tre round di finanziamenti per un totale di decine di milioni di yuan nei tre anni dalla sua fondazione, con una valutazione di 1 miliardo di yuan. Secondo Qiu Chunchao, nel prossimo futuro verrà concluso un nuovo round di finanziamenti per circa 100 milioni di yuan. RoboSense è un team nazionale di radar laser che ha saputo affermarsi sul mercato, vanta una solida base di prodotto e un layout di mercato orientato al futuro. Si ritiene che sarà possibile ottenere maggiori opportunità sfruttando il mercato nazionale della guida autonoma. Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018. |
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