IBM, che ha 105 anni, è travolta dalla riforma. L'intelligenza artificiale può salvarlo?

Alcune aziende accolgono la riforma, mentre altre ne restano sopraffatte. Negli ultimi anni le azioni IBM hanno avuto performance inferiori alle aspettative semplicemente perché gli investitori non hanno capito a quale settore appartengono.

IBM, il colosso della tecnologia con sede ad Armonk, New York, ha compiuto 105 anni a giugno, ma prima ancora che Ginni Rometty assumesse la carica di CEO nel 2012, l'azienda si trovava già a un bivio. Le vecchie tecnologie informatiche, come server e mainframe, su cui IBM e i suoi consulenti in giacca e cravatta costruirono il loro monopolio nel XX secolo, sono diventate obsolete. IBM è consapevole che il futuro dell'azienda risiede nella tecnologia cloud e nell'intelligenza artificiale, e Rometty è fermamente convinto di promuovere questa idea. Ma il declino delle vecchie aziende tecnologiche sta superando l'ascesa delle nuove aziende tecnologiche. I ricavi della società sono calati per 16 trimestri consecutivi, scendendo a 81,7 miliardi di dollari nel 2015. Non solo, il prezzo delle azioni IBM è calato del 30% dal picco di marzo 2013, ed è persino rimasto indietro rispetto all'indice S&P 500 del 62%. "Non sappiamo quando tutto questo finirà", ha affermato Mark Moskowitz, analista di Barclays.

Il cloud computing, che libera le aziende dall'obbligo di investire massicciamente nella creazione di una propria infrastruttura per archiviare e gestire i dati, ha rivoluzionato IBM. La tecnologia cloud ha eroso la domanda di server IBM e dei servizi di consulenza e supporto ad alto margine di profitto che li accompagnano.

IBM è in lizza per il mercato cloud, che ha un valore di mercato di 10,8 miliardi di dollari, pari a oltre il 13% del fatturato totale dell'azienda lo scorso anno. Ma l'azienda sta concentrando la maggior parte dei suoi sforzi sui cosiddetti servizi cloud ibridi, che incorporano server personali in modo che IBM possa continuare a fornire "middleware" e supporto ai clienti. Secondo Moskowitz, i profitti derivanti dal middleware rappresentano circa il 40% dei profitti totali di IBM. Ma questo modello di business pone IBM in una posizione di svantaggio rispetto a rivali come Amazon e Microsoft che si concentrano meno sui costosi servizi di “cloud pubblico”. "Non verrai licenziato per aver utilizzato Amazon Web Services", afferma Steven Milunovich, analista di UBS, che afferma che il CIO della sua azienda gli ha detto ... "Questa è una nuova IBM."

Secondo la maggior parte delle stime, IBM detiene meno del 10% del mercato cloud e gli investitori ritengono pressoché unanimi che l'azienda difficilmente aiuterà IBM a risollevare le sue finanze. Gli ottimisti ripongono le loro speranze nelle tecnologie di apprendimento automatico e intelligenza artificiale di IBM Corp., meglio rappresentate agli occhi del pubblico dal suo sistema informatico Watson, l’articolato dispositivo apparso in “Jeopardy!” e in innumerevoli spot pubblicitari.

All'inizio di quest'anno, l'analista di Morgan Stanley Katy Huberty ha alzato il suo rating sulle azioni IBM da neutrale ad acquisto, sostenendo che IBM è in testa nella corsa all'intelligenza artificiale perché le capacità analitiche del suo sistema informatico Watson saranno verosimilmente applicate a un'ampia gamma di settori, tra cui viaggi, finanza e commercio al dettaglio. Huberty ha affermato di essere entusiasta della quantità di dati a cui IBM è riuscita ad accedere ultimamente, soprattutto nel settore sanitario. A febbraio, IBM Watson Health ha acquisito Truven Health Analytics per 2,6 miliardi di dollari.

Moskovitz ha affermato che IBM non divulga informazioni finanziarie specifiche sui suoi sforzi nel campo dell'intelligenza artificiale, il che può creare confusione per gli investitori che desiderano conoscere numeri specifici. Tuttavia, gli analisti affermano che il business della "missione strategica" di IBM, che comprende l'intelligenza artificiale, la tecnologia cloud, la sicurezza e altri progetti, rappresenterà più della metà del fatturato totale dell'azienda entro la metà del 2017. Nel 2015, l'azienda ha registrato vendite per 28,9 miliardi di dollari, in aumento del 17% rispetto al 2014. La concorrenza nel settore si sta intensificando, con Google e Microsoft che perseguono anche ambizioni di intelligenza artificiale, ma Huberty ritiene che se IBM riuscisse a raggiungere una quota di mercato del 25%, l'intelligenza artificiale "genererebbe facilmente 50 miliardi di dollari per l'azienda".

Naturalmente, la situazione è ancora piena di incertezza e molti investitori non sono ottimisti al riguardo. Dei 26 analisti che seguono IBM, solo sette hanno assegnato al titolo una valutazione "buy" o "strong buy". In un clima di ottimismo, questo rapporto è insolitamente basso. Anche i fondi comuni di investimento, i fondi pensione e altri investitori istituzionali hanno deciso di abbandonare le azioni IBM. Secondo Morningstar, detengono solo il 66% delle azioni IBM. Le aziende tecnologiche dello stesso tipo di IBM, come Hewlett Packard Enterprise e Cisco Systems, ne detengono almeno l'82%. Ma se IBM dovesse invertire il declino del fatturato, gli stessi investitori istituzionali riacquisterebbero le sue azioni, facendo scoppiare una bolla enorme per coloro che attualmente sono disposti a investire in IBM. (“Questo è un motivo in più per non essere eccessivamente ottimisti”, ha osservato Milunovich.)

Gli investitori disposti a rischiare possono acquistare azioni di questa società ancora redditizia a un rapporto prezzo/utile pari a 11 e guadagnare un dividendo del 3,4% finché le mantengono (un rapporto di gran lunga superiore alla media delle società nell'indice S&P 500). Anche un'altra nota azienda detiene azioni IBM. Berkshire Hathaway di Warren Buffett è il maggiore azionista di IBM. Dalla fine del 2013, la società ha acquistato 12 milioni di azioni IBM. Attualmente Berkshire possiede un totale di 81 milioni di azioni IBM. Buffett ha acquistato circa 200.000 azioni nel trimestre conclusosi a marzo.

Naturalmente Buffett ammette anche che potrebbe sbagliarsi. Infine, vorrei darvi un suggerimento: se non potete permettervi la perdita, allora non comprate IBM.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.