Il suono del mouse è sbagliato. Il desktop è l'anima di Apple.

L'iMac potrebbe essere un camion, ma Apple si sta assicurando che abbia tutti i comfort di un'auto da corsa. All'inizio di quest'anno, il laboratorio top secret che progetta i componenti degli Apple Mac è stato colpito da una crisi ai piedi. Il problema risiede nel mouse in dotazione con la nuova generazione di iMac. Questo dispositivo di input, denominato MaGIC Mouse 2, non appare agli occhi degli utenti diverso dal suo predecessore. Ma la sua struttura interna è molto diversa da prima, principalmente perché Apple ha sostituito le batterie alcaline del mouse con batterie al litio ricaricabili.

Durante questo processo, tutto sembrava andare per il meglio. Per adattarsi allo slot per schede interno del mouse, la batteria al litio integrata è un progetto industriale personalizzato. Anche l'antenna, riprogettata per evitare interferenze dall'interno della batteria, funziona bene.

Ma c'è una cosa che è totalmente inaccettabile.

Il suono del mouse che funziona non è corretto.

Kate Bergeron

Questo è ciò che mi hanno detto Kate Bergeron e John Ternus, ingegneri principali di Apple, quando sono stato il primo giornalista a visitare il laboratorio di progettazione dei dispositivi di input. Come al solito, questo iMac aggiornato presenta così tante nuove funzionalità da sorprendere gli attuali utenti Apple, gli utenti Windows insoddisfatti e i nuovi clienti esitanti. La novità più degna di nota è l'adozione degli schermi Retina in tutta la linea di prodotti: disponibile in dimensioni più piccole, il modello da 21,5 pollici ha un display Retina 4K, mentre il modello più avanzato da 27 pollici ha un display 5K. Anche il monitor sfrutta una nuova tecnologia: la gamma cromatica è molto più ampia rispetto a prima e i dettagli delle foto e la visualizzazione del testo sono straordinari.

Un altro grande progresso è il nuovo pacchetto composto da tre pezzi dell'iMac: tastiera wireless, trackpad e mouse. A differenza delle precedenti versioni Bluetooth, questi dispositivi di input wireless non hanno più bisogno di batterie sostituibili e utilizzano invece batterie al litio ricaricabili, come quelle di iPhone e iPad, che vengono caricate tramite una porta "lightning". Il Magic Trackpad 2 integra anche la funzionalità Force Touch, utilizzata per la prima volta sull'Apple Watch e ora presente anche sui MacBook e sull'iPhone 6s. (Force Touch è una tecnologia di rilevamento tattile che consente al dispositivo di rilevare l'intensità della pressione leggera e forte e di utilizzare un software per richiamare le diverse funzioni corrispondenti.)

Il nuovo iMac ha lo stesso prezzo del modello precedente, ma è dotato di processori e schede grafiche migliori. Come altri prodotti Apple, l'attenzione ai dettagli è quasi fanatica.

Il problema dei suoni del mouse ha causato disagio e confusione tra i dipendenti in ufficio. Il laboratorio di progettazione dei dispositivi di input di Apple si trova a Vallco Parkway, a pochi chilometri dalla sede centrale di Apple. Dietro la porta si nasconde una serie di macchinari insoliti, raramente accessibili agli estranei, che vengono utilizzati per misurare e testare l'hardware Apple più recente e risolvere i problemi dei prodotti.

Il colpevole sembra essere il piedino in policarbonato posto sulla parte inferiore del mouse. "Abbiamo modificato la struttura dei piedini inferiori, che influisce anche sul rumore dell'attrito", ha affermato Bergeron, vicepresidente dei prodotti e delle tecnologie dell'ecosistema di Apple.

"Abbiamo dedicato molto tempo alla progettazione dei nostri mouse precedenti basandoci su quei piedini, sui materiali, sulla struttura di assemblaggio, in modo che il mouse suonasse e si sentisse benissimo sulla scrivania", ha affermato Ternus, vicepresidente dell'ecosistema Mac e iPad e dell'ingegneria audio. "Ma ora il prodotto è stato notevolmente migliorato e all'improvviso i piedi che amavamo non funzionano più sul nuovo prodotto. Non è più quello che vogliamo."

Vogliamo sapere cosa è andato storto?

"Il suono del mouse è cambiato", ha detto Ternus, che lavora in Apple dal 2001. "Il problema è che abbiamo bisogno di un suono che piaccia a tutti, e quello attuale non suona bene".

"Sì, non è giusto", ha detto Bergeron, che fa parte del team Mac dal 2002. "Non ti piace proprio come suona".

Giovanni Ternus

Ci sono molte ragioni per cui Apple è l'azienda più preziosa al mondo. Tim Cook è noto come il maestro della supply chain, che ha interiorizzato l'innovazione instillata nella cultura aziendale dai suoi predecessori, concentrandosi sull'innovazione. Jony Ive è ammirato in tutto il mondo per aver trasformato Apple in un punto di riferimento per il design. Anche le strategie di marketing e branding di Apple stabiliscono gli standard per il settore. Anche il laboratorio del leggendario computer desktop della Apple è uno dei motivi del suo successo.

Massima attenzione ai dettagli.

Un suono leggermente imperfetto non rappresenta un vicolo cieco per il prodotto e nemmeno un bug formale. Tuttavia, gli ingegneri Apple erano determinati a far sì che il Magic Mouse 2 del nuovo iMac producesse un suono migliore quando scorreva sul desktop.

Naturalmente, la domanda più importante sull'iMac rimane: perché interessarsi così tanto ai computer desktop? Dopotutto, un mese fa, presentando il nuovo grande iPad Pro e la tastiera, il CEO di Apple Tim Cook ha dichiarato: "iPad è la rappresentazione più chiara del futuro dell'informatica personale". Ciò significa che l'iMac diventerà un ricordo del passato? Steve Jobs ha gettato le basi per questo problema nel 2010. Ha detto alla conferenza D di maggio di quell'anno: "I personal computer saranno come i camion. Esisteranno ancora, ma solo un numero molto esiguo di persone ne avrà bisogno". Nell'era della telefonia mobile, anche il nuovissimo iMac è solo un noioso computer?

Phil Schiler, vicepresidente senior del marketing mondiale dei prodotti Apple, ha affermato: "Non è così semplice. Siamo in un'era incredibile in cui diversi prodotti competono per entrare nella vita delle persone. È fantastico, adoro questo mondo. Che tipo di prodotti fornire ai clienti è una questione su cui abbiamo riflettuto attentamente. Il primo è iPad. Può fondamentalmente fare ciò che vuoi fare su un personal computer. Molte persone considerano iPad il loro primo dispositivo di elaborazione, e se lo merita. Ciò è ancora più ovvio in iPad Pro. Ma non è per tutti. Ci sono ancora persone che pensano che questi non possano soddisfare le loro esigenze nella vita, incluso Mac."

Filo Schiler

In effetti, Schiler ha una filosofia specifica per quanto riguarda la linea di prodotti Apple. L'ideale sarebbe riuscire a svolgere il maggior numero di attività possibile con il dispositivo più piccolo possibile prima di passare alla generazione successiva della propria linea di prodotti.

"Sono tutti computer", ha detto. "Ogni dispositivo è unico e senza tempo. La funzione di un orologio è di fare le cose al polso in modo da non dover tirare fuori il telefono così spesso. La funzione di un telefono è di fare più cose, magari sostituire l'iPad. La funzione di un iPad è di essere abbastanza potente da far sì che le persone non abbiano più bisogno di un laptop. Tipo, perché ho bisogno di un laptop? Posso semplicemente aggiungere una tastiera e usare il mio iPad e fare tutto! La funzione di un laptop è di farti sbarazzare del tuo desktop, giusto? Stiamo lavorando a questo obiettivo da un decennio e il povero desktop è rimasto alla fine della linea di prodotti. Quindi qual è la sua funzione?"

Bella domanda! Qual è la risposta?

"La sua missione è quella di sfidare la nostra tradizionale percezione dei desktop e rendere possibili cose che prima i desktop non potevano fare", ha affermato Schiler. "La funzionalità e le prestazioni stanno diventando sempre più forti, ed è per questo che abbiamo bisogno dei desktop. Se tutto ciò che i desktop fanno è competere con i laptop e diventare più sottili e leggeri, allora non c'è bisogno di questo."

E questo ci riporta alla nuova linea di iMac. Sebbene i ricavi e gli utili di Apple siano dominati dall'iPhone, l'azienda continua a considerare il Mac un business importante. Secondo Schiler, l'iMac fu ancora più rivoluzionario. (Apple non scompone le vendite di iMac, con i Mac che vendono circa 5 milioni di unità al trimestre. Ma gli iPhone superano le vendite dei Mac di un fattore 10.) "Prendiamo molto sul serio il Mac", ha affermato Brian Croll, vicepresidente del marketing dei prodotti Mac, entrato in Apple nel 2001.

La sua importanza va oltre i dati di vendita: l'iMac è destinato a passare alla storia come un prodotto cruciale durante la rinascita di Apple dopo il ritorno del suo co-fondatore. Non è un caso che il nuovo film “Steve Jobs” si concluda con il lancio del primo iMac. Sebbene il montatore cinematografico Aaron Sorkin si sia preso delle libertà con l'iMac, il fatto che l'iMac sia un simbolo di Apple è innegabile e segna anche la successiva rinascita di Apple. Ho trascorso alcuni giorni con Jobs durante l'evento di lancio e lui mi ha fatto capire chiaramente che era assolutamente necessario realizzare un computer desktop di qualità per i consumatori. "Questa è la nostra anima", mi ha detto.

In un certo senso, lo straordinario display Retina dell'iMac è la continuazione di questa tradizione. Quando uscì il primo iMac, Steve Jobs mi disse: "Il display è il palcoscenico per il software". Con il nuovo modello, Apple ha costruito un palco abbastanza grande da ospitare "Il Re Leone".

Naturalmente, quando la tecnologia ha debuttato sull'iPhone nel 2010, era inevitabile che i display Retina sarebbero comparsi sull'intera linea di iMac. È stato portato sul Macbook nel 2012, per poi essere trasferito sull'iPad e persino sull'Apple Watch. "Vogliamo davvero, davvero installare il display Retina sull'iMac", ha affermato Ternus. "L'iMac lo reclama a gran voce."

Come mi ha spiegato Tom Boger, direttore senior dell'hardware Mac di Apple, il display dell'iMac incorpora non solo una risoluzione più elevata, ma anche una tavolozza di colori più ampia, il cui supporto richiede una nuova tecnologia. Anche rispetto all'attuale iMac da 2.500 dollari con display Retina, la nuova generazione rappresenta un miglioramento. "Gli abbiamo dato una gamma di colori più ampia", ha detto. "Ciò significa fondamentalmente che hanno una tavolozza di colori più ampia da mostrare." Tutti i monitor di fascia alta aspirano a visualizzare tutti i colori visibili all'occhio umano, il che rappresenta una sfida tecnica enorme. Uno standard industriale precedente, denominato sRGB (standard rosso, verde e blu), cattura abbastanza bene la maggior parte dello spettro cromatico. Attualmente, lo schermo Retina di Apple implementa sRGB al 100%. "Siamo molto orgogliosi di questo: molti monitor non raggiungono nemmeno il 100 percento dello standard sRGB. Quindi è davvero fantastico", ha detto Boger. "Ma circa 10 anni fa, l'industria cinematografica si è riunita e ha detto che poteva fare di meglio, e ha detto che c'erano più colori al mondo che potevamo mostrare nei film. Così hanno creato un nuovo standard di colore chiamato P3. In realtà è più grande del 25 percento rispetto a sRGB." Grazie al supporto P3, il nuovo iMac può riprodurre colori più ricchi.

"Il colore è molto importante, ma prima non eravamo in grado di affrontarlo", ha affermato Ternus. Apple in passato ha proposto una soluzione che prevedeva un nuovo metodo di codifica dei LED (diodo a emissione luminosa), che filtra e codifica la luce rossa e verde ad alta intensità prodotta dal LED attraverso un filtro colorato per generare l'intero spettro cromatico. Il team ha quindi cercato dei fornitori che potessero rendere possibile tutto questo. Una possibilità era la tecnologia dei punti quantici, ma Apple la rifiutò perché avrebbe utilizzato un elemento tossico, il cadmio. "Alla fine, insieme al nostro fornitore di LED, abbiamo trovato un percorso che soddisfaceva tutti i nostri requisiti senza alcun impatto negativo sull'ambiente."

Una domanda è: quanto cambierà l'esperienza per noi utenti abituali? Nei test A/B delle immagini Apple, ho potuto sicuramente notare qualche differenza, non solo nella resa dei colori, ma anche nei dettagli aggiuntivi rivelati dalla tavolozza dei colori ampliata. Ma non aspettarti di vedere una differenza evidente nelle foto del tuo iPhone: l'effetto P3 esplode davvero solo nelle immagini con pixel elevati come i dati RAW DSLR e altre immagini ad alta risoluzione. I film sono un'altra cosa; al momento non è possibile scaricare film in 4K UHD dall'iTunes Store. Apple ammette che il P3 è effettivamente destinato al mercato professionale.

"I professionisti sono davvero ossessionati dalla palette e la stanno acquistando", ha detto Croll. "I consumatori lo vedono e dicono: 'Oh, nero, non capisco perché, ma sembra migliore'"

Tuttavia, c'è una cosa che è vistosamente assente nel nuovo iMac: il touch screen. Mentre Microsoft e altri credono ora che il multitouch debba essere esteso ai display desktop, Apple vede questa soluzione come un vicolo cieco. "Abbiamo analizzato attentamente la questione da una prospettiva ergonomica e pensiamo che sia scomodo alzarsi per toccare un'interfaccia touch su un desktop con una tastiera collegata", ha affermato Schiller. "iOS è stato progettato fin dall'inizio per essere multi-touch, non c'è niente di tutto ciò che è guidato dal mouse: un cursore che si muove, o una piccola casella "chiudi" così piccola che non puoi toccarla con il dito. Mac OS è stato progettato fin dal primo giorno per essere un meccanismo di puntamento indiretto. Gli obiettivi di questi due mondi sono diversi, e questa è una buona cosa: possiamo ottimizzare per il meglio di ogni mondo invece di fonderli in un'esperienza di "minimo comune denominatore"."

(Parlando di Microsoft, Schiller ha detto che, nonostante non l'avesse provato, aveva letto dei nuovi prodotti rilasciati da Microsoft la scorsa settimana e li aveva applauditi con stupore. Ha sottolineato che l'ingresso completo di Microsoft nell'hardware dei computer era un tacito riconoscimento del fatto che Apple aveva sempre avuto ragione su questo. "È fantastico che un evento abbia verificato in modo così efficace l'approccio di Apple e ci abbia tenuti come punto di riferimento. È un complimento per noi.")

Apple è ancora impegnata ad applicare il multi-touch a tutte le sue linee di prodotti, ma ritiene che il tocco debba essere un'esperienza semplice e facile sui sistemi desktop. Apple ha sistematicamente trasferito i gesti multitouch dai suoi sistemi operativi mobili agli assistenti desktop come Magic Mouse e Magic Trackpad. Ma questa rivisitazione dell'iMac sarà probabilmente ricordata soprattutto per i suoi nuovi dispositivi di input con batterie ricaricabili integrate. "Siamo guidati da fattori ambientali", ha affermato Schiller, suggerendo che l'impatto tossico di Apple potrebbe essere ridotto in modo significativo abbandonando le batterie AA. Una carica di 2 ore può garantire oltre un mese di utilizzo. Tuttavia, anche se dimentichi di caricarlo, collegando il dispositivo di input alla porta USB del computer per un minuto potrai utilizzarlo per la maggior parte della giornata. E per coloro che in passato hanno avuto difficoltà a stabilire una connessione Bluetooth, è bello sapere che collegando il mouse o la tastiera al Mac, l'associazione verrà eseguita all'istante.

Ma l'integrazione della batteria nel dispositivo ha costretto il team Mac a effettuare delle riprogettazioni piuttosto radicali. Finora, le tastiere e i trackpad wireless standard erano dotati di un piccolo rullo di supporto con una batteria nella parte superiore. Questo determina l'intera esperienza dell'utente, creando quello che Apple chiama effetto "trampolino di lancio".

Per quanto riguarda la tastiera, la rimozione del vano batteria significa che Apple può effettivamente rendere l'intero dispositivo più piccolo, pur aumentando le dimensioni dei tasti. "Lavoriamo da tempo per migliorare la nostra tecnologia di input e all'inizio di quest'anno abbiamo finalmente raggiunto un traguardo, come abbiamo visto con il MacBook, dove la precisione nella pressione dei tasti e nella digitazione è qualcosa a cui vogliamo davvero arrivare", ha affermato Bergeron.

Sebbene i tasti della Magic Keyboard siano più grandi rispetto al modello precedente, Bergeron ha rivelato che un prototipo presentava tasti ancora più grandi. "Abbiamo fatto molto sviluppo all'inizio e probabilmente siamo andati in una direzione più estrema del necessario, quindi abbiamo fatto un piccolo passo indietro". Il risultato, ha detto, è il minimalismo. "Abbiamo reso la superficie della tastiera il più possibile piena di tasti e ridotto al minimo l'area del bordo in modo che la tastiera occupi il minor spazio possibile sul desktop. Pesa meno della generazione precedente, ma è altrettanto rigida."

Il nuovo design del Magic Trackpad 2 è quasi rivoluzionario. Con una superficie più ampia del 29% rispetto al suo predecessore, è sufficientemente ampio da adattarsi ai frequenti movimenti di scorrimento introdotti dal mondo multi-touch di iOS all'esperienza Macintosh. "L'intera esperienza touch richiedeva che il trackpad fosse molto più grande", ha affermato Croll. "La nostra filosofia è che [l'iMac] è un dispositivo multi-touch pazzesco, quando abbassi le mani." Poiché è piatto, indipendentemente da dove gli utenti clicchino, possono ottenere lo stesso risultato con la stessa forza. Utilizza vetro ad alte prestazioni e resiste a cadute e urti. E, forse la cosa più importante, il Trackpad ora supporta il tocco sensibile alla pressione: un altro passo verso l'inarrestabile convergenza tra esperienze desktop e mobili. In effetti, l'introduzione del tocco sensibile alla pressione sul desktop illustra la visione di Schiller su come le funzionalità si diffonderanno a tutte le linee di prodotti Apple. Tenete presente che Apple ha applicato per prima questa idea all'iWatch, poi quest'anno l'ha trasferita all'iPhone e ora è il turno dell'iMac. "Siamo davvero una squadra unita", ha detto Croll. "Le persone che hanno sviluppato iOS sono le stesse persone che hanno sviluppato OSX. Hanno entrambi i modelli in testa."

L'iMac potrebbe essere un camion, ma Apple si sta assicurando che abbia tutti i comfort di un'auto da corsa.

La mia visita all'Input Design Lab ha chiarito alcuni dei miei dubbi su come Apple intende declinare le sue linee di prodotti. Sebbene Apple sembri avere un programma rigido (esiste un'industria artigianale dedita alla creazione di calendari non ufficiali per il lancio dei prodotti), i dirigenti dell'azienda aderiscono al principio di Orson Welles di non rilasciare mai qualcosa finché non è il momento giusto. Nel caso del nuovo iMac, le nuove funzionalità sono il frutto di una combinazione di fattori: l'inevitabile disponibilità di un display Retina; la necessità di introdurre il tocco sensibile alla pressione sui desktop; la spinta ambientale ad abbandonare le batterie usa e getta; e i chip e i componenti più economici resi possibili dalla Legge di Moore. (Un altro vantaggio che non ho menzionato: lo storage convergente, che unisce l'ampia capacità dei dischi rigidi alla velocità di accesso rapida della memoria flash, è ora molto più economico.)

Inoltre, una volta stabilita la scadenza, il team di sviluppo deve concentrarsi sul passaggio del prodotto dal laboratorio al mercato. Nel caso del mouse, gli sviluppatori hanno scoperto che i suoni dei pulsanti non erano corretti, il che significava che dovevano trovare una soluzione "armoniosa".

Fortunatamente, Apple ha una serie di macchine nel suo laboratorio di Vallco Parkway che possono aiutare a risolvere questi problemi. Ad esempio, esiste una macchina dedicata ai test sui topi su diverse superfici e alla misurazione dell'attrito. Un'altra configurazione della macchina prevede di posizionare il mouse o la tastiera della macchina da scrivere in un ambiente insonorizzato (super insonorizzato) e di effettuare misurazioni abbastanza precise per determinare esattamente da dove proviene il rumore. Nel caso del "suono sbagliato", la causa è il modo in cui i nuovi piedini del mouse entrano in contatto con la superficie di scorrimento. Il Magic Mouse originale massimizzava l'area di contatto con la superficie scorrevole. Ma questo progetto non funziona sulla nuova versione di Magic Mouse. "È un po' appiccicoso, non al punto da essere poco scorrevole, ma sicuramente non è la scivolata perfetta che vogliamo sul tavolo", ha detto Bergeron. Ecco cosa causa quel rumore "non proprio giusto".

"La soluzione è stata quella di riprogettare lo slider HDPE. Questa volta è stato spostato più in basso sul mouse, il che ha portato a una sensazione migliore", ha detto Bergeron. "Si è scoperto che la geometria era la variabile che faceva la differenza nell'esperienza." Dopo aver creato diversi skate con approcci diversi, il team ha fatto una bozza per scegliere il migliore. Ternus spiega che il processo di selezione "riguarda la creazione di un gruppo centrale di persone provenienti dal team di ingegneria e progettazione, l'analisi di diversi campioni e, quando tutti dicono: 'Sì, è quello, sembra fantastico!', noi scegliamo quello".

Poi lo stesso processo si ripete più e più volte. "Anche dopo tutti questi anni con il Mac, c'è ancora molto lavoro da fare", ha affermato Croll. "È come sulle montagne russe, un giro dopo l'altro, ancora e ancora. C'è così tanto da fare." Come potrete immaginare, i lavori sul prossimo iMac sono già iniziati.

Quello però non me l'hanno mostrato.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.