La fine di Secret rivela la tendenza delle startup della Silicon Valley a essere "fuoco di paglia"

Un colpo di fortuna

L'estate scorsa, i dipendenti della startup Secret attendevano nei loro nuovi uffici nel centro di San Francisco il discorso del suo fondatore. All'epoca, Secret aveva appena raccolto 25 milioni di dollari per sviluppare un'app per smartphone che avrebbe consentito agli utenti di condividere informazioni in forma anonima con amici e contatti.

Tuttavia, ciò che si aspettavano era una notizia deludente: i co-fondatori di Secret, David Byttow e Chrys Bader, hanno venduto parte delle loro azioni per 6 milioni di dollari e Byttow aveva appena acquistato una Ferrari. Inizialmente i due fondatori non avevano informato i dipendenti della vendita delle azioni e la notizia era stata diffusa da Secret.

Anche se Beto e Bader avevano promesso ai dipendenti durante l'incontro che avrebbero continuato a dedicare tutte le loro energie a promuovere lo sviluppo dell'azienda. Ma secondo fonti vicine alla vicenda, quel giorno rappresentò comunque una svolta nel destino di Secret. Alcuni dipendenti hanno perso fiducia nell'azienda. Affermano che se i fondatori incassano le loro azioni, significa che temono che Secret fallisca e che quindi vogliono proteggere i propri interessi in questo modo.

Martedì si è finalmente verificato ciò che i dipendenti temevano. Secondo fonti a conoscenza della questione, dopo mesi di calo dell'utilizzo, Beto ha comunicato ai dipendenti che l'azienda avrebbe chiuso e offerto pacchetti di buonuscita.

Poco dopo che il sito di notizie BuzzFeed ha riferito che Secret avrebbe chiuso, mercoledì Beto ha pubblicato un post sul blog in cui affermava: "Dopo un'attenta valutazione e un'ampia consultazione con il consiglio di amministrazione, abbiamo deciso di chiudere Secret". Ha affermato che le conseguenze saranno gestite nelle prossime settimane e i fondi saranno restituiti agli investitori. "Credo che sia necessario concludere la situazione il più in fretta possibile per poi voltare pagina."

Un fuoco di paglia

Lo sviluppo di Secret incarna una tendenza nella Silicon Valley che ha visto alcune startup raggiungere valutazioni alle stelle e raccogliere miliardi di dollari di finanziamenti, mentre altre aziende private non riescono a sostenere una crescita sana nel lungo termine.

Un tempo Fab.com era la beniamina del settore dell'e-commerce, con una valutazione di oltre 1 miliardo di dollari e un finanziamento di oltre 150 milioni di dollari, ma quest'anno è stata venduta per 15 milioni di dollari. Alcune startup sono rimaste indietro rispetto alla concorrenza delle grandi aziende. Ad esempio, Meerkat, un'app per lo streaming video in diretta che ha riscosso un enorme successo all'inizio di quest'anno, ha avuto difficoltà dopo che Periscope, di proprietà di Twitter, ha iniziato a competere direttamente con essa.

Eppure, anche per gli standard della Silicon Valley, il declino di Secret dalla scena hot è stato tanto rapido quanto la maggior parte delle persone si aspettava. L'app è stata co-fondata da Beto e Bader 16 mesi fa. Tra le applicazioni simili per la condivisione anonima presenti sul mercato ci sono Whisper e Yik Yak. In precedenza, Beto ha lavorato presso Google allo sviluppo di prodotti di social networking e ha collaborato anche con altre startup, come il servizio di pagamento mobile Square.

Nel giro di poche settimane, Secret è diventato un successo nella Silicon Valley. Il capitalista di rischio Marc Andreessen pubblicò all'epoca diversi tweet in cui smentiva le voci su app simili a Secret. Nel frattempo, altri investitori si sono riversati su Secret. Nel marzo 2014, la società ha raccolto 8,6 milioni di dollari da KPCB e dalla star di Hollywood Ashton Kutcher.

Social network anonimo

L'app deve il suo successo anche al suo anonimato e molti nel settore ritengono che diventerà la prossima ondata di social network dopo Facebook e Twitter.

Anche Alexis Ohanian, fondatore del sito di social news Reddit, ha investito in Secret. All'epoca affermò che in futuro il servizio avrebbe gareggiato con i social network al di fuori dell'ecosistema di Facebook: "App come Secret offriranno alle persone uno strumento per parlare onestamente di cose che altrimenti sarebbero dannose per la loro carriera". Ma mercoledì Ohanian non ha rilasciato dichiarazioni sulla chiusura di Secret.

"Hanno raccolto un sacco di soldi e la risposta iniziale è stata fantastica", ha affermato Biran Blau di Gartner, una società di ricerche di mercato statunitense. "Ma come si può ottenere una crescita virale se l'intera comunità è anonima?"

Beto ha cercato di dissipare le preoccupazioni esterne. In un post sul blog di marzo, ha affermato che il 75% degli utenti con più di cinque amici utilizza Secret ogni giorno. "Vogliamo creare un mondo in cui regni l'autenticità", ha scritto. "Essere più onesti gli uni con gli altri ci avvicina, crea comprensione reciproca e, in definitiva, rende il mondo un posto migliore".

Secondo fonti a conoscenza della questione, Secret un tempo era così popolare che perfino il vicepresidente dei prodotti di Facebook, Christ Cox, ebbe delle discussioni private con i co-fondatori dell'azienda sull'anonimato e sui nomi reali. Facebook ha rifiutato di commentare.

Controversia

Tuttavia, Secret è ancora pieno di polemiche. Per molti, si tratta di un pantano di commenti insidiosi e di un canale attraverso cui i cyberbulli anonimi attaccano gli altri. Per affrontare questo problema, Secret ha assunto dei coordinatori della comunità per controllare gli articoli negativi. Secondo fonti interne, l'azienda non era adeguatamente preparata ad affrontare il volume di contenuti negativi.

I finanziamenti hanno continuato a favorire Secret e, a luglio dell'anno scorso, la società ha raccolto altri 25 milioni di dollari da società di capitale di rischio come Index Ventures e Redpoint Ventures, con una valutazione di oltre 100 milioni di dollari.

Per ampliare l’attrattiva dell’app, la startup sta anche lanciando una nuova versione del servizio che consente agli utenti di accedere utilizzando i propri account Facebook e cercare i propri amici, anziché solo la rubrica del telefono. L'azienda ha aggiunto anche altre funzionalità per semplificare l'importazione degli argomenti nell'app da parte degli utenti.

Nonostante ciò, l’utilizzo di Secret è diminuito, secondo i dati della società di ricerche di mercato App Annie. Lo scorso agosto, un tribunale brasiliano ha ordinato ad Apple e Google di rimuovere l'app dai rispettivi app store, sostenendo che il servizio avrebbe potuto facilitare il cyberbullismo.

Molti osservatori hanno già espresso preoccupazioni riguardo Secret. Negli ultimi sei mesi, quasi tutti i migliori ingegneri di Secret sono passati a Uber, Airbnb e Twitter.

Lo scorso dicembre, Secret ha rinnovato la sua app nella speranza di attrarre più utenti imitando il suo rivale Yik Yak. Ma fonti vicine alla questione affermano che la mossa non ha funzionato e che l'utilizzo è ancora in calo. Bader lasciò poi Secret a causa di disaccordi con Beto.

"(Closing Secret) è stata la decisione più difficile della mia vita e mi ha rattristato", ha scritto Beto mercoledì. "Purtroppo Secret non rappresenta più la visione che avevamo quando abbiamo fondato l'azienda, quindi penso che questa sia la decisione giusta per me, per i nostri investitori e per il nostro team."

Secondo fonti vicine alla vicenda, Beto avrebbe venduto anche la sua precedente Ferrari rossa.

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