Il riscaldamento climatico innescherà nuove pandemie

In natura esistono almeno 10.000 virus in grado di infettare gli esseri umani, ma attualmente la stragrande maggioranza si diffonde silenziosamente solo tra i mammiferi selvatici. Tuttavia, se il clima e l'uso del territorio dovessero cambiare, si creeranno nuove opportunità di condivisione del virus tra specie selvatiche precedentemente isolate geograficamente.

Di recente, un articolo pubblicato su Nature ha sottolineato che, a causa del cambiamento climatico, si prevede che entro il 2070 si verificheranno almeno 15.000 nuove trasmissioni di virus tra specie diverse. Queste maggiori opportunità di condivisione di virus potrebbero aumentare il rischio che nuove malattie infettive passino dagli animali agli esseri umani nei prossimi 50 anni, in particolare in Africa e Asia.

I ricercatori prevedono che, con il continuo riscaldamento del clima globale, gli animali selvatici, portatori di numerosi parassiti e agenti patogeni, saranno costretti a migrare dai loro habitat. Tuttavia, è probabile che questi animali selvatici disperati migrino verso aree abitate dagli esseri umani. Questo fenomeno aumenterà notevolmente il rischio che i virus si diffondano agli esseri umani, provocando nuove epidemie.

Gli scienziati sottolineano inoltre che la dispersione delle specie e l'evoluzione virale causate dal clima potrebbero già essere in atto. Questi cambiamenti potrebbero portare all’emergere di Ebola, coronavirus o altri nuovi virus e renderli più difficili da tracciare o facilitare il passaggio dei virus agli esseri umani tramite specie “trampolino di lancio”, quando i patogeni si diffondono dagli animali selvatici agli esseri umani.

"L'analogia più vicina è in realtà il rischio che vediamo nel commercio di animali selvatici. Ci preoccupiamo dei mercati di animali selvatici perché riunire animali malati in gruppi innaturali crea opportunità per questo graduale processo di trasmissione virale, proprio come la SARS si è diffusa dai pipistrelli agli zibetti e poi dagli zibetti alle persone", ha affermato il dott. Colin Carlson, autore principale dello studio e professore associato di ricerca presso il Center for Global Health Science and Security del Georgetown University Medical Center.

"Ma ora i mercati della fauna selvatica non sono più speciali. In un clima che cambia, questi processi sono diventati quasi onnipresenti."

Con il riscaldamento climatico, molte specie animali vengono spinte verso nuovi ambienti, portando con sé parassiti e agenti patogeni. Queste migrazioni geografiche potrebbero aver facilitato lo scambio di virus tra specie che in precedenza non avevano avuto alcuna interazione e potrebbero aver facilitato il “traboccamento” zoonotico, la trasmissione di agenti patogeni dagli animali selvatici all’uomo.

Finora, pochi studi avevano valutato in che modo i cambiamenti globali avrebbero potuto influenzare i potenziali futuri focolai di condivisione dei virus e di malattie emergenti. In questo nuovo studio, Colin Carlson e i suoi colleghi hanno esaminato come le aree geografiche di 3.870 specie di mammiferi potrebbero cambiare entro il 2070 in base a diversi scenari di cambiamento climatico.

I ricercatori hanno utilizzato un modello di condivisione dei virus nei mammiferi per prevedere le possibilità di una futura trasmissione interspecie del virus tra 3.139 specie animali. Nuovi incontri tra specie di mammiferi potrebbero verificarsi ovunque nel mondo, ma si concentrerebbero nelle aree ad alta densità di popolazione umana dell'Africa tropicale e del Sud-est asiatico. In uno scenario di riscaldamento globale di 2°C, si prevede che la riorganizzazione delle distribuzioni dei mammiferi causata dal cambiamento climatico provocherà almeno 15.000 nuovi eventi di condivisione di virus tra specie diverse entro il 2070. E lo studio prevede che questi nuovi eventi di condivisione di virus siano guidati principalmente dai pipistrelli, che potrebbero trasportare virus che possono facilmente diffondersi agli esseri umani.

Il lavoro si concentra sui cambiamenti nelle aree geografiche di distribuzione, che comportano cambiamenti negli habitat dei diversi mammiferi. Quando mammiferi della stessa specie incontrano altre specie per la prima volta, queste migrazioni geografiche possono favorire lo scambio di virus tra specie che in precedenza non si erano incrociate, con il risultato che condividono migliaia di virus.

C'è inoltre il timore che gli habitat degli animali si spostino in modo sproporzionato negli stessi luoghi degli insediamenti umani, creando nuovi focolai di rischio di ricadute. Nell’attuale scenario di riscaldamento globale di 1,2°C, gran parte di questo processo potrebbe essere già in corso e gli sforzi per ridurre le emissioni di gas serra potrebbero non essere in grado di prevenire questi eventi.

Un'altra scoperta importante è che l'aumento delle temperature avrà un impatto sui pipistrelli. È noto che i pipistrelli sono tra i principali portatori di nuovi virus e la loro capacità di volare consentirebbe loro di percorrere lunghe distanze e di condividere la maggior parte dei virus. Poiché i pipistrelli svolgono un ruolo centrale nell'insorgenza e nella diffusione dei virus, si prevede che l'impatto maggiore del cambiamento climatico sulle epidemie pandemiche si verificherà nel Sud-est asiatico, un hotspot globale di diversità di pipistrelli.

"Le nostre simulazioni ci hanno lasciato senza parole", ha affermato Carlson. "Abbiamo trascorso anni a ricontrollare questi risultati con dati e ipotesi diverse, ma i modelli ci hanno sempre portato a queste conclusioni. Questo è un esempio piuttosto sorprendente del fatto che possiamo effettivamente predire il futuro se ci proviamo."

"Questo meccanismo aggiunge una nuova dimensione al modo in cui il cambiamento climatico minaccerà la salute umana e animale", ha affermato il coautore principale Gregory Albery, PhD, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia della Facoltà di Arti e Scienze della Georgetown University. "Non è chiaro esattamente come questi nuovi virus influenzeranno le specie interessate, ma è probabile che molti di essi si tradurranno in nuovi rischi per la conservazione e alimenteranno nuove epidemie tra gli esseri umani".

Nel complesso, lo studio suggerisce che, poiché i virus iniziano a diffondersi tra le specie ospiti a velocità senza precedenti, l'impatto sulla salute umana potrebbe essere sconvolgente. E il cambiamento climatico sarà il principale fattore di rischio a monte per l'insorgenza di pandemie, superando questioni di alto profilo come la deforestazione, il commercio di fauna selvatica e l'agricoltura industriale.

Inoltre, lo studio evidenzia la necessità di integrare la sorveglianza virale con i cambiamenti nella distribuzione delle specie dovuti ai cambiamenti climatici, in particolare nelle regioni tropicali, dove si concentrano la maggior parte delle malattie infettive che possono essere trasmesse dagli animali all'uomo. La soluzione, secondo i ricercatori, è quella di combinare la sorveglianza delle malattie della fauna selvatica con studi in tempo reale sui cambiamenti ambientali.

"Siamo più vicini che mai a prevedere e prevenire la prossima pandemia. Questo è un grande passo verso la previsione: ora dobbiamo iniziare a risolvere le parti difficili del problema", ha affermato Carlson.

"Quando i pipistrelli brasiliani dalla coda libera viaggiano fino agli Appalachi negli Stati Uniti orientali, dovremmo investire anche nella comprensione di quali virus viaggiano con loro. Cercare di rilevare questi salti geografici degli ospiti in tempo reale è l'unico modo in cui possiamo impedire che questo processo porti a più spillover e più epidemie".

"La pandemia di COVID-19 e la precedente diffusione di SARS, Ebola e Zika dimostrano che il passaggio dei virus dagli animali agli esseri umani può avere conseguenze drammatiche", ha affermato Sam Scheiner, direttore del programma presso la National Science Foundation (NSF), che ha finanziato lo studio. "Per impedire che saltino di nuovo agli umani, dobbiamo capire la loro diffusione in altri animali. Questo studio suggerisce che l'aumento dei movimenti e delle interazioni tra animali dovuto al riscaldamento climatico potrebbe aumentare il numero di virus che saltano tra le specie".