Perché il 40% dei casi di cancro all'esofago nel mondo si verifica in Cina?

I cinesi dicono sempre che "il cibo è il bisogno primario del popolo". Mangiare è di grande importanza, ma la prevalenza di malattie digestive e tumori tra la popolazione cinese è relativamente alta, tra i quali il cancro esofageo è il più tipico.

Oltre il 40% dei pazienti affetti da cancro all'esofago nel mondo sono cinesi. Per i buongustai, il dolore di non riuscire a deglutire nelle fasi avanzate del cancro esofageo aggiunge un ulteriore livello di sofferenza alla malattia.

Perché la Cina è diventata un'area ad alta incidenza di cancro all'esofago?

Un tempo l'incidenza del cancro esofageo in alcune zone della Cina settentrionale era la più alta al mondo. Quali insegnamenti salvavita possiamo trarre da quelle contee e città colpite dal cancro esofageo?

Il cancro esofageo è il più comune

A livello globale, ogni anno si registrano 604.100 nuovi casi di cancro esofageo e 544.000 decessi[1]. Secondo gli ultimi dati pubblicati dal National Cancer Center, nel 2016 in Cina si sono verificati 252.500 nuovi casi di cancro esofageo e 193.900 decessi[2].

Ciò significa che il 41% dei nuovi casi e il 35,6% dei decessi per cancro esofageo in tutto il mondo si verificano in Cina.

L’Asia è la regione più colpita dal cancro esofageo, ma anche se confrontata con i paesi asiatici geograficamente vicini come il Giappone e la Corea del Sud, il nostro tasso di incidenza complessivo è di gran lunga superiore a quello degli altri[3]; è 100 volte superiore a quella dei paesi occidentali sviluppati[4].

Ma questa non è la cosa più spaventosa.

Negli anni '60 e '70, nei pressi dei monti Taihang, nelle province di Henan, Hebei e Shanxi, esisteva una temuta "zona ad alta incidenza di cancro all'esofago".

L'incidenza del cancro esofageo in questa zona era un tempo più di sei volte superiore al livello nazionale ed era la più alta al mondo[5].

L'esofago, l'organo più strettamente correlato all'alimentazione, è molto amato e anche profondamente ferito dai cinesi.

Perché sta succedendo questo? In primo luogo, bere e fumare sono due importanti fattori di rischio per il cancro esofageo[6][7], e la Cina è un paese importante sia per il fumo che per il consumo di bevande alcoliche[8][9].

Circa il 36% degli asiatici orientali soffre di vampate di calore al viso quando beve, e anche una piccola quantità di alcol può causare vampate di calore al viso, nausea e mal di testa. Le persone con questa costituzione non sono in grado di metabolizzare l'acetaldeide, una sostanza cancerogena prodotta dall'alcol nel corpo, che può essere una delle ragioni dell'elevata incidenza del cancro esofageo[10].

Le persone che si ubriacano facilmente quando bevono dovrebbero limitare il consumo di alcolici anziché forzarsi a bere o avere l'idea poco realistica di "allenare la propria tolleranza all'alcol" bevendo piccole quantità più volte, perché questo non solo rischia di portare a una morte improvvisa, ma aumenta anche il rischio di cancro a lungo termine.

Bere piccole quantità di alcol non è troppo pericoloso per il cancro esofageo. Tuttavia, fumare e bere vanno di pari passo. Uno studio condotto nella provincia del Sichuan ha scoperto che se una persona fuma e beve, la sua probabilità di sviluppare un cancro esofageo è 8,86 volte superiore a quella dei suoi coetanei[6].

In Cina ci sono più di 300 milioni di fumatori e consumano il 40% del tabacco mondiale. Nel 2018, il tasso di fumatori tra gli uomini cinesi ha addirittura raggiunto un sorprendente 50,5%[11]. Forse da questi freddi numeri possiamo farci un'idea del perché il cancro esofageo sia così diffuso.

Illuminazione dai Monti Taihang

Tuttavia, bere e fumare da soli non bastano a spiegare l'incidenza anormalmente elevata del cancro all'esofago nei pressi dei monti Taihang.

Nella contea di Lin, nella provincia di Henan, anche l'incidenza del cancro esofageo nei polli è più alta che altrove, il che suggerisce che devono esserci alcuni importanti fattori cancerogeni nell'ambiente o nella dieta[12].

A partire dagli anni '70, le istituzioni mediche hanno iniziato a collaborare per indagare le cause di questo fenomeno. Quando i ricercatori sono entrati nella vita degli abitanti della contea di Lin, ciò che hanno visto deve essere stato terrificante.

Il primo è la muffa presente sugli utensili da cucina e sugli alimenti di base, che ammuffiscono in condizioni di conservazione improprie. Gli abitanti del posto sono abituati a mangiare un tipo di verdura conservata in salamoia e fermentata in acqua, la cui superficie è spesso ricoperta da uno spesso strato di muffa bianca. In estate, le persone bevono anche succhi di verdura fermentati come bevande[10]. Questi alimenti ammuffiti e sottaceto possono produrre nitriti cancerogeni[13].

In secondo luogo, la maggior parte dei residenti ricava l'acqua da pozzi e stagni asciutti. La maggior parte di quest'acqua proviene dall'acqua piovana, mescolata a rifiuti domestici e fertilizzanti agricoli, e non è per niente pulita. Deve poi essere conservato in cisterne d'acqua in casa per un certo periodo di tempo prima di poter essere bevuto. Pertanto, oltre agli alimenti, anche nell'acqua potabile sono presenti elevate concentrazioni di nitriti[14].

Inutile dire che le persone a cui piace mangiare cibi in salamoia hanno un rischio 9,44 volte più alto di sviluppare un cancro esofageo rispetto alla popolazione generale[15].

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che molti residenti amano mangiare cibo caldo e alcuni riescono addirittura a ingoiare cibo bollente a 80-88 gradi Celsius. Dovresti sapere che mangiare cibi troppo caldi è uno dei fattori di rischio del cancro all'esofago. Studi hanno dimostrato che le persone che amano mangiare cibi caldi hanno 7,645 volte più probabilità di sviluppare un cancro all'esofago rispetto alla media delle persone. [15]

Dopo la riforma e l'apertura, con il miglioramento degli standard di vita e dei livelli cognitivi, l'aumento del consumo di frutta e verdura e il progresso nei metodi di refrigerazione degli alimenti, la regione montuosa di Taihang si è finalmente liberata gradualmente della piaga del cancro esofageo.

La chiave per sconfiggere il cancro esofageo

Il cancro esofageo è una malattia nascosta e pericolosa. Nelle fasi iniziali non si manifestano sintomi particolari. La maggior parte dei pazienti si rivolge al medico perché ha difficoltà a deglutire. Una volta diagnosticato, spesso si scopre che il tumore è cresciuto così tanto da comprimere e occupare l'esofago, il che significa che è già in fase avanzata [16].

Man mano che il tumore cresce, diventa più difficile deglutire... La gente comune non può immaginare il dolore dei pazienti che non riescono a mangiare o addirittura a deglutire acqua.

Alcune persone si sottopongono alla dilatazione esofagea, ma il sollievo spesso dura solo pochi giorni. Un metodo a più lungo termine consiste nell'inserire uno stent metallico nell'esofago per forzare l'apertura dell'esofago, schiacciato e deformato dal tumore, al punto da consentire a malapena il passaggio del cibo.

Attualmente, il destino dei pazienti affetti da cancro esofageo dipende in larga misura dal momento in cui viene scoperta la malattia.

Se il tumore è ancora nelle fasi iniziali quando viene scoperto e può essere rimosso chirurgicamente, il tasso di sopravvivenza a 5 anni del paziente può raggiungere circa l'80% [7]; tuttavia, se il tumore è già in fase avanzata al momento della diagnosi, il tasso di sopravvivenza atteso scenderà a un livello estremamente basso, con un tasso di sopravvivenza a 5 anni inferiore al 5% [16].

Pertanto, i gruppi ad alto rischio dovrebbero sottoporsi a controlli sanitari regolari per cercare di individuare e trattare precocemente la malattia.

Naturalmente, la cosa migliore da fare è smettere di fumare e bere, non mangiare cibi ammuffiti, mangiare meno cibi in salamoia, non mangiare cibi caldi, cambiare la dieta monodose e cercare di ridurre il rischio di cancro all'esofago. Questi comportamenti dannosi attraverso la bocca sono stati scoperti dai nostri predecessori a costo della loro vita e servono da monito per noi in ogni momento, affinché non ripetiamo gli stessi errori.