È possibile davvero fermare alla fonte la formaldeide, una sostanza “fortemente cancerogena”?

Un C, due H e un O, attraverso reazioni chimiche, formano una sostanza nociva per l'organismo umano: la formaldeide.

Nella nostra vita quotidiana , la formaldeide è quasi ovunque: in una casa appena ristrutturata, in ogni angolo di una sala riunioni pubblica o su superfici che vanno dai tappeti alla carta igienica. Nell'industria , la formaldeide è un composto importante anche nella produzione di tessuti, vernici e automobili.

È stato dimostrato che la formaldeide è un gas incolore, inodore e irritante, fortemente cancerogeno; anche bassi livelli di esposizione possono essere associati ad alcuni tipi di cancro e leucemia.

Di fronte a questa nota sostanza cancerogena, spesso le persone si spaventano quando parlano di "formaldeide". Esiste un modo per inibire la produzione di formaldeide? Esiste un modo per rimuovere tutta la formaldeide prodotta?

Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'Università del Massachusetts Amherst e dell'Università del Nord Texas amplia la nostra comprensione di come il legno delle nostre case e dei nostri uffici possa emettere formaldeide oltre determinati limiti per la salute.

Il team di ricerca ha affermato che i risultati potrebbero contribuire a migliorare la salute pubblica, e la soluzione proposta consiste nell'utilizzare un metodo efficace e poco costoso per mitigare i danni causati dalla formaldeide . Contemporaneamente il team di ricerca ha depositato una domanda di brevetto per questo strumento.

Un articolo di ricerca correlato intitolato "Emissione di formaldeide dal legno promossa dalla lignina in presenza di residui di ferro" è stato pubblicato sulla rivista scientifica Green Chemistry. Yu Fu, ricercatore presso l'Università del Nord Texas, è il primo autore dello studio.

Un cancerogeno onnipresente

Dai pannelli di particelle alle tende e ai tappeti, alcuni prodotti per la casa realizzati dall'uomo rilasciano formaldeide negli spazi abitativi. Anche il legno stesso rilascia formaldeide e la lavorazione ad alte temperature ne rilascia quantità ancora maggiori.

Tuttavia, si è scoperto che il legno, compresi i mobili e gli altri prodotti in legno presenti nelle nostre case, rilascia piccole quantità di formaldeide anche a temperatura ambiente .

"Si sapeva che il legno rilascia formaldeide a basse temperature, ma nessuno sapeva realmente come venisse prodotta", ha affermato Barry Goodell, professore di microbiologia presso l'Università del Massachusetts ad Amherst e uno degli autori corrispondenti dello studio.

Quindi, perché succede questo? La chiave sta in uno speciale fenomeno chimico, che il team di ricerca descrive come "reazione di Fenton mediata dalla lignina".

Prendendo come esempio il legno, il principio di reazione è il seguente:

La "lignificazione" (durezza e rigidità) del legno è conferita da una sostanza chiamata "lignina", che produce pareti cellulari rigide. Poiché gli alberi crescono nel terreno, assorbono continuamente tracce di ferro (uno degli elementi più abbondanti sulla Terra), che rimangono nell'albero.

In seguito, quando gli alberi vengono tagliati e trasformati in legname utilizzando utensili contenenti ferro, come seghe e pialle, altro ferro penetra nella superficie del legno. La lignina reagisce quindi con il ferro formando un ferro altamente reattivo. Quando questo ferro altamente reattivo entra in contatto con l'aria, forma un radicale di ossigeno corrosivo che alla fine si combina con la lignina per formare formaldeide.

La formaldeide che si forma fuoriesce dal legno, si diffonde nell'aria e arriva perfino nei polmoni delle persone.

La scoperta apre nuove prospettive sulla questione scientifica relativa al modo in cui la formaldeide viene prodotta dal legno e dalle superfici di legno a temperatura ambiente.

Speriamo che venga eliminato alla fonte

Per il team di ricerca, conoscere semplicemente la causa della produzione di formaldeide non è sufficiente. Sulla base dei risultati di questa ricerca, sperano anche di inibire la produzione di formaldeide.

"Una volta che sappiamo come avviene la reazione di Fenton mediata dalla lignina e come viene eseguita nel legno", ha affermato Goodell, "abbiamo alcune idee su come impedire che la reazione si verifichi".

Goodell ipotizza che gli antiossidanti possano essere in grado di prevenire la produzione di radicali liberi dell'ossigeno e che anche i semplici "chelanti" possano legare il ferro, impedendogli così di reagire con l'ambiente circostante.

Per verificare la loro ipotesi, il team di Goodell ha condotto una serie di esperimenti. Hanno scoperto che semplicemente mescolando questi antiossidanti e agenti chelanti con il legno, o in alcuni casi spruzzandoli sulla superficie del legno, il livello di rilascio di formaldeide veniva mitigato e ridotto a livelli sicuri . Inoltre, hanno riscontrato riduzioni di formaldeide nei prodotti in legno commerciali.

" Questa invenzione è semplice, economica e può essere facilmente integrata nelle linee di lavorazione del legno esistenti per produrre prodotti in legno di alta qualità ed ecosostenibili ", ha affermato Sheldon Q. Shi, professore di ingegneria meccanica presso l'Università del Nord Texas e uno degli autori corrispondenti del documento. "Il metodo di controllo della formaldeide da noi sviluppato dovrebbe essere sicuro anche in casa e le persone possono facilmente utilizzare sistemi indoor per migliorare la qualità dell'aria".

In futuro, il team di ricerca lavorerà per sviluppare prodotti che possano essere utilizzati nelle case e nei luoghi di lavoro per ridurre i livelli di formaldeide rilasciati dai prodotti in legno in questi ambienti.

Alcune verità sulla formaldeide

Attualmente la formaldeide è uno degli inquinanti dell'aria indoor più comuni. Esistono più di 3.000 diversi materiali da costruzione che contengono formaldeide e le fonti principali sono i pannelli di fibre di legno, il compensato, i pannelli isolanti acustici, il polistirolo e altri materiali decorativi.

La formaldeide è irritante per la pelle e le mucose, come gola, occhi e cavità nasali, e provoca edemi, infiammazioni, ulcerazioni e persino gravi malattie come il cancro nasofaringeo. La pelle venuta a contatto con la formaldeide può sviluppare allergie e, nei casi più gravi, può addirittura provocare epatite, polmonite e danni renali. La formaldeide è ancora più dannosa per i neonati e le donne incinte e può causare l'arresto della crescita e dello sviluppo del feto, problemi cardiaci e cerebrali e persino malformazioni fetali e aborti spontanei.

Ecco perché spesso le persone cambiano atteggiamento quando parlano di "formaldeide", ma una verità che non conoscono è che solo un'esposizione prolungata ad alte concentrazioni di formaldeide mostrerà effetti cancerogeni significativi. (Tuttavia, più bassa è la concentrazione di formaldeide a cui siamo esposti nella vita quotidiana, più sicuro è il nostro lavoro.)

Inoltre, l'olfatto non può stabilire se la formaldeide circostante superi lo standard . La formaldeide è un gas incolore, inodore e irritante, ma la soglia olfattiva della formaldeide (vale a dire la concentrazione minima che le persone possono percepire) è sostanzialmente inferiore alla concentrazione minima che la maggior parte delle persone può percepire.

Inoltre, non esiste praticamente nessun mobile che non rilasci formaldeide . Quasi tutti i mobili contengono assi, adesivi, ecc. Queste parti possono rilasciare formaldeide e anche alcuni tipi di legno contengono formaldeide.

Un'altra verità è che l'effetto delle piante verdi nell'assorbimento della formaldeide può essere molto limitato . Sebbene le foglie delle piante possano assorbire la formaldeide, le piccole piante verdi non riescono ad assorbire completamente tutta la formaldeide presente in uno spazio ampio.

In ogni caso, nella vita quotidiana dovremmo stare lontani da alte concentrazioni di formaldeide.