Solo comprendendo il virus Zika e le sue vie di trasmissione potremo prevenirlo e curarlo meglio!

Autore: Jiang Rongmeng, primario, Ospedale Ditan di Pechino, Università di Medicina della Capitale

Revisore: Wang Linghang, primario, Ospedale Ditan di Pechino, Università di Medicina della Capitale

Il virus Zika è stato scoperto per la prima volta nel 1947. In precedenza, la conoscenza che le persone ne avevano era molto limitata. In Africa si sono registrati principalmente pochi casi. Successivamente, si è diffuso in Asia e poi in Sud America dall'Asia nel 2014. Il paese principale dell'epidemia è stato il Brasile.

Dal 2015 all'inizio del 2016, in Brasile sono stati riscontrati milioni di casi di infezione da virus Zika. Nello stesso anno il numero di nuovi casi di microcefalia nei neonati è aumentato di venti volte rispetto al decennio precedente. La gente si rese conto che il virus Zika non era così semplice.

Il 1° febbraio 2016 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato il virus Zika un'emergenza di sanità pubblica.

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1. Come si trasmette il virus Zika?

Il virus Zika viene trasmesso principalmente da insetti, il più importante dei quali è l'Aedes aegypti. La distribuzione di questa zanzara in Cina è molto limitata. Secondo il monitoraggio, l'Aedes aegypti è presente solo in circa quattro luoghi in Cina. La prima è la parte meridionale di Taiwan, la seconda è la penisola di Leizhou nel Guangdong, la terza è l'isola di Hainan e la quarta è Xishuangbanna nello Yunnan. Fondamentalmente si trovano tutti nella parte più meridionale della Cina.

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Ad esempio, se una persona è infetta dal virus Zika e si ammala in un luogo in cui è presente la zanzara Aedes aegypti, se questa punge prima lui e poi qualcun altro, il virus può diffondersi.

Nelle aree in cui non sono presenti le zanzare Aedes aegypti, se viene introdotto un paziente infetto dal virus Zika, il rischio di trasmissione è molto, molto basso perché questa zanzara non esiste.

Oltre alla trasmissione tramite le zanzare, il virus può essere trasmesso anche tra persone, principalmente in diverse situazioni. La prima è la trasmissione sessuale, sia tra persone dello stesso sesso che tra persone di sesso opposto, perché il virus Zika può essere presente nello sperma maschile e nelle secrezioni vaginali femminili. In secondo luogo, la trasmissione avviene tramite trasfusione di sangue. Se una persona infetta dal virus Zika dona il sangue e lo trasfonde ad altri, il virus può essere trasmesso.

Inoltre, il virus Zika non può essere trasmesso attraverso il contatto quotidiano, né attraverso l'aria, né attraverso conversazioni ravvicinate o strette di mano.

2. Quali sono i possibili sintomi dell'infezione da virus Zika?

Dopo aver contratto il virus Zika, l'80% delle persone non presenta sintomi clinici né alcun disagio: si parla in questo caso di infezione latente.

Solo il 20% delle persone può presentare manifestazioni cliniche e i sintomi sono generalmente lievi. Ad esempio, la febbre solitamente si aggira intorno ai 37-38 gradi, mentre la febbre alta è rara; come mal di testa, dolori muscolari, dolori alle ossa e alle articolazioni; inoltre, alcuni potrebbero manifestare congiuntivite ed eruzione cutanea. I pazienti possono tollerarlo. Non influisce sulla loro vita quotidiana e sul loro lavoro, né sulla loro alimentazione o sul loro sonno. Può guarire da sola e guarisce in circa cinque-sette giorni. Ecco perché si dice spesso che non c'è motivo di preoccuparsi troppo di contrarre il virus Zika. Non c'è nulla di cui preoccuparsi.

Dopo l'infezione in alcuni giovani adulti e bambini, il primo sintomo può essere la debolezza muscolare, che nei casi gravi può causare la paralisi dei muscoli respiratori. In assenza di intubazione endotracheale o di supporto ventilatorio meccanico, il paziente potrebbe morire per paralisi dei muscoli respiratori, una condizione chiamata sindrome di Guillain-Barré. Questo è il sintomo più grave, ma è molto raro.

La minaccia più grande del virus Zika è per il feto. Quando una donna incinta contrae il virus Zika, il feto è esposto ad alcuni rischi, come ad esempio la microcefalia. Dopo la nascita, la circonferenza cranica del bambino sarà più piccola rispetto a quella di un bambino normale e anche l'intelligenza ne risentirà. Alcune donne incinte infette dal virus Zika possono andare incontro a morte fetale intrauterina o aborto spontaneo.

3. Come comportarsi dopo una diagnosi di infezione da virus Zika?

Dopo l'infezione, il virus Zika sarà inizialmente presente nell'organismo. Il modo più semplice ora è confermare la diagnosi tramite il test degli anticorpi virali. Un altro modo è confermare la diagnosi tramite il test dell'acido nucleico virale.

La maggior parte dei sintomi dopo l'infezione da virus Zika sono lievi e possono guarire spontaneamente. Attualmente non esiste un farmaco antivirale efficace per il trattamento. Il trattamento principale è sintomatico. Ad esempio, se la temperatura corporea è elevata, si può ricorrere a un trattamento antipiretico. In caso di complicazioni neurologiche, viene somministrato un trattamento di supporto. Se una donna incinta è infetta, verrà attivato un sistema di monitoraggio fetale molto dettagliato, che comprenderà una valutazione fetale per prevedere il futuro sviluppo del bambino, e alcuni medici professionisti forniranno alcuni consigli.

In generale, gli adulti infetti non avranno conseguenze, a meno che non si verifichino complicazioni neurologiche. Dopo la guarigione, torneranno come persone normali e l'eruzione cutanea scomparirà completamente. Se si manifesta la sindrome di Guillain-Barré, in alcuni soggetti potrebbero presentarsi delle conseguenze, come ad esempio una riduzione della forza muscolare.

Sebbene i sintomi scompaiano dopo l'infezione da virus Zika, il virus può rimanere nell'organismo per molto tempo. Ad esempio, la letteratura riporta che può rimanere nello sperma maschile per 188 giorni. Finché il virus è presente nell'organismo, può costituire una fonte di infezione e trasmettersi ad altri. Dopo aver contratto l'infezione, le donne dovrebbero posticipare la gravidanza di sei mesi, perché il virus può infettare il feto attraverso la placenta e causare conseguenze cliniche negative.