Dopo i "due positivi", la nuova corona finirà così

Quando la prima ondata dell'epidemia raggiunse il picco alla fine dell'anno scorso, la popolazione sperimentò in prima persona che "il COVID-19 non è sicuramente un'influenza su larga scala"; quest'anno, con l'arrivo del "doppio positivo" intorno al Primo Maggio, la situazione è stata completamente diversa e la maggior parte delle persone contagiate ha scoperto di nuovo che "il COVID-19 non è sicuramente un'influenza su larga scala", ma i due "sicuramente no" hanno significati molto diversi.

Scritto da Wang Chenguang (dottore in biologia, ex professore al Peking Union Medical College)

In concomitanza con le festività del Primo Maggio, in Cina si è verificata una nuova ondata di focolai di COVID-19. La notizia dei test "doppi positivi" si è diffusa ovunque e i "sopravvissuti" intorno a noi che non erano stati contagiati alla fine dell'anno scorso sono stati finalmente contagiati uno dopo l'altro; Un'indagine su piccola scala ha mostrato che la percentuale di reinfezione entro due settimane dalle festività era addirittura superiore al 30%. I sintomi di questo ciclo di infezione sono generalmente più lievi rispetto al primo ciclo e si verificheranno anche più infezioni asintomatiche, quindi il tasso di infezione effettivo sarà più alto. Il 16 maggio, il rapporto settimanale sull'epidemia pubblicato dal Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie di Pechino ha mostrato che il nuovo coronavirus ha superato l'influenza per due settimane consecutive ed è tornato al primo posto nella classifica delle malattie infettive obbligatorie.

Sono trascorsi solo sei mesi da quando la Cina ha sperimentato il primo ciclo epidemico alla fine dell'anno scorso. Si stima che il numero di contagi in quel round abbia raggiunto quota 1,2 miliardi.

Rispetto alla fine dell'anno scorso, questa ondata epidemica non ha attirato molta attenzione. Anche se infette, la maggior parte delle persone riesce a gestire la situazione con calma. Molte persone sono state contagiate dall'influenza A durante la precedente festa di Qingming. L'esperienza di due infezioni consecutive consente di confrontare intuitivamente l'influenza e il COVID-19. Alcune persone hanno concluso che l'infezione da COVID-19 non è grave quanto l'influenza.

Nonostante ciò, le persone che hanno sperimentato tre anni di prevenzione e controllo del COVID-19 hanno ancora dei dubbi: l'emergere di una nuova ondata di epidemie è dovuto alla mutazione del virus o alla scomparsa del meccanismo di protezione instaurato nel nostro organismo dopo l'infezione iniziale? L'intervallo tra i due picchi di infezione è di soli 6 mesi. Quando arriverà il prossimo picco? In futuro appariranno ceppi più virulenti e patogeni?

Quando si tratta di prevedere le epidemie, a volte è vero “imparare dalla storia”. Ripercorrere la storia di altri coronavirus che hanno coesistito con gli esseri umani può aiutare a rispondere alle domande di cui sopra.

Il raffreddore non è così lieve come pensi

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Sin dallo scoppio della pandemia di COVID-19, gli esperti nei settori biomedico e della sanità pubblica hanno discusso le varie possibilità di sviluppo del virus; alcuni hanno avanzato inquietanti previsioni secondo cui un giorno nuove varianti del virus potrebbero rivelarsi ancora più letali. Gli effetti negativi di queste previsioni sono stati costantemente amplificati nell'opinione pubblica, trasformandosi in preoccupazione e panico durante la campagna triennale di prevenzione dell'epidemia.

Ma queste previsioni non sono conformi alle leggi dell'evoluzione biologica. Confrontando le varianti che hanno dominato l'epidemia nelle diverse fasi della pandemia di COVID-19, non vi è alcuna prova che il nuovo coronavirus sia stato sostituito da varianti più dannose ; da una prospettiva evolutiva, non è nella "volontà" del nuovo coronavirus uccidere gli ospiti umani o farli ammalare gravemente e perdere la loro capacità sociale, quindi è più probabile che si diffondano quelle varianti che non causano più gravi conseguenze.

Come valutare la patogenicità del nuovo coronavirus in futuro? Esistono alcune prove che il ceppo Omicron provoca un'infezione meno grave rispetto ai ceppi precedentemente circolanti, come l'osservazione in esperimenti sugli animali secondo cui è più probabile che l'Omicron infetti le vie respiratorie superiori. Tuttavia, studi comparativi basati su infezioni iniziali con diversi ceppi in persone non vaccinate hanno dimostrato che il tasso di conversione alla malattia grave dopo l'infezione con Omicron non è significativamente inferiore a quello con Delta e ceppi precedenti. Molti esperti hanno concluso in modo pessimistico che, per quanto debole sia il nuovo coronavirus, si tratta semplicemente di un'influenza su larga scala, il che significa che è più grave dell'influenza stessa.

Contrariamente a questa previsione pessimistica, credo che il nuovo coronavirus alla fine diventerà il quinto coronavirus endemico e si unirà al comune virus del raffreddore.

Come molti di voi sanno, l'influenza uccide ogni anno centinaia di migliaia di persone in tutto il mondo. Negli ultimi cento anni si sono verificate più di un'epidemia di influenza che ha ucciso milioni o addirittura decine di milioni di persone, tra cui la più famosa pandemia influenzale del 1918, che uccise almeno 50 milioni di persone.

Un comune raffreddore può causare una malattia così grave e mortale?

Dobbiamo innanzitutto capire la differenza tra il comune raffreddore (di seguito denominato "raffreddore", per distinguerlo dall'influenza) e l'influenza. L'influenza è causata da un'infezione virale molto simile; il raffreddore, invece, è una combinazione di sintomi, tra cui tosse, starnuti, naso che cola, stanchezza e può essere accompagnato da febbre, solitamente di bassa entità. Il raffreddore comune non è una malattia infettiva causata da un singolo agente patogeno; Esistono centinaia di virus respiratori che causano il raffreddore. I più importanti tra questi sono il rinovirus, l'adenovirus, il virus respiratorio sinciziale e il virus parainfluenzale, oltre a quattro coronavirus.

L'impressione che si ha del comune raffreddore è che sia relativamente lieve, non richieda cure e guarisca da solo nel giro di pochi giorni. È anche raro vedere i media, le istituzioni mediche e il governo diffondere avvertimenti sui raffreddori. Ciò non significa però che il raffreddore non possa causare gravi malattie e morte, semplicemente non viene monitorato con la stessa attenzione e non vengono fornite le stesse statistiche da parte delle agenzie sanitarie come l'influenza. L'infezione da rinovirus o altri virus che causano sintomi da raffreddore può avere gravi conseguenze per determinati gruppi. Nelle persone affette da patologie preesistenti e negli anziani, il raffreddore può anche aggravare patologie preesistenti, provocare complicazioni e causare la morte, proprio come il nuovo coronavirus che ormai conosciamo.

Alcuni virus del raffreddore, come l'infezione da virus respiratorio sinciziale, sono addirittura più letali per i bambini piccoli rispetto alla nuova infezione da coronavirus; Gli adenovirus, tra i virus del raffreddore, possono anche causare sintomi sistemici, tra cui a carico del tratto gastrointestinale, delle vie urinarie e del fegato. Inoltre, le infezioni polmonari batteriche e la polmonite secondaria al raffreddore sono le principali cause di morte per raffreddore (lo stesso vale dopo l'infezione da virus influenzale).

Esistono vaccini speciali e farmaci specifici per il virus dell'influenza, che possono prevenire ampiamente l'infezione virale e alleviarne i sintomi. Data la diversità dei virus del raffreddore, non esiste una soluzione medica semplice per tutti, se non quella di ricorrere a farmaci per alleviarne i sintomi. Se i decessi per raffreddore fossero registrati allo stesso modo dei decessi per influenza o COVID-19, anche il numero annuale di decessi per raffreddore sarebbe impressionante. Prendendo come esempio l'infezione da virus respiratorio sinciziale (RSV), circa il 2% dei decessi per tutte le cause tra i bambini di età inferiore ai 5 anni in tutto il mondo è dovuto all'infezione da questo virus; Ogni anno circa 100.000-200.000 bambini di età inferiore a un anno muoiono a causa di questa infezione virale.

Il numero di anziani affetti da patologie respiratorie preesistenti, come asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva, che muoiono ogni anno a causa dell'infezione da VRS supera di gran lunga quello dei neonati e dei bambini piccoli. Secondo alcuni studi, il tasso di malattia grave e di ospedalizzazione dopo un'infezione da RSV nelle persone di età pari o superiore a 65 anni è pari a circa il 3-10%. Anche il tasso di mortalità per malattie gravi in ​​questo gruppo è più elevato, solitamente compreso tra il 2% e il 10%.

Ciò dimostra che il numero di decessi causati da una malattia nel mondo è spesso molto diverso dalla percezione che ha il pubblico. Per la maggior parte delle persone con un sistema immunitario sano, il virus del raffreddore sembra lieve perché il nostro organismo lo conosce già e il sistema immunitario riesce a gestirlo più facilmente.

Quattro prove dimostrano che il nuovo coronavirus si sta evolvendo nel comune raffreddore

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In primo luogo ci sono i dati delle indagini epidemiologiche. A settembre dell'anno scorso, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti hanno riferito che da aprile a giugno di quell'anno il tasso di mortalità dei pazienti ricoverati in ospedale per COVID-19 è sceso dal 15,1% durante l'epidemia dominata dalla variante Delta al 4,9%, mentre il tasso di mortalità dei pazienti influenzali ricoverati in ospedale negli anni normali era compreso tra il 5% e il 12%.

Esistono molti studi simili in tutto il mondo che sono giunti alla conclusione coerente che il rischio di ospedalizzazione e di morte per infezione da COVID-19 diminuisce gradualmente con l'avanzare dell'epidemia. Per gli anziani e le persone affette da più patologie preesistenti, l'attuale tasso di ospedalizzazione e il rischio di mortalità restano elevati, ma questo rischio non è esclusivo della nuova infezione da coronavirus. Lo stesso vale per i decessi dovuti a complicazioni causate da varie infezioni virali respiratorie, come l'influenza comune e il raffreddore comune.

Il secondo è l'evoluzione dei sintomi della reinfezione. Quando il ceppo Omicron ha iniziato a diffondersi in tutto il mondo alla fine del 2021, le persone hanno notato che i sintomi dell'infezione erano significativamente diversi rispetto alle infezioni precedenti. Nel complesso, l'infezione da Omicron provoca sintomi più lievi, più simili a quelli del comune raffreddore. I sintomi tipici includono mal di gola, starnuti, naso che cola e, in alcuni casi, anche una leggera diarrea, mentre i sintomi caratteristici precedenti, come febbre, tosse e perdita dell'olfatto, risultano notevolmente ridotti.

Le ragioni alla base di questi cambiamenti nei sintomi sono complesse. Sono correlati al virus stesso, nonché a un'infezione precedente o a una vaccinazione efficace. Dal punto di vista del virus stesso, la comparsa di Omicron è il risultato di una mutazione casuale del nuovo coronavirus, mentre la sua trasformazione in un ceppo epidemico è il risultato della selezione. Prevalgono le mutazioni che infettano le vie respiratorie superiori e causano sintomi lievi. Con l'aumento del numero di persone naturalmente infette e vaccinate, la base immunitaria della popolazione migliora gradualmente e le mutazioni che infettano le vie respiratorie superiori possono persistere a lungo.

Sulla base di molteplici studi condotti in Europa, negli Stati Uniti e in altri luoghi, i cambiamenti nei sintomi sopra descritti sono più evidenti nelle persone che hanno completato la vaccinazione mRNA. Durante la prima epidemia su larga scala in Cina, alla fine dell'anno scorso, sebbene il ceppo dominante fosse sempre l'Omicron, i sintomi successivi all'infezione erano diversi e più simili a quelli delle precedenti epidemie in Europa e negli Stati Uniti (non vaccinati e prima infezione). La maggior parte delle persone presentava sintomi quali febbre alta e tosse. Nella seconda ondata dell'epidemia, avvenuta durante le vacanze del Primo Maggio di quest'anno, quasi tutti i soggetti reinfettati hanno manifestato sintomi lievi, tra cui febbricola di breve durata, dolori muscolari, starnuti e naso che cola. I sintomi sono quasi indistinguibili da quelli del comune raffreddore.

Un'altra prova fondamentale deriva dall'analisi di altri coronavirus che causano il comune raffreddore.

Nel 1890 l'influenza scoppiò in Russia e nei due anni successivi si verificarono due epidemie consecutive, che causarono una diffusione globale e uccisero più di un milione di persone. Sebbene all'epoca si pensasse si trattasse di influenza, sporadiche registrazioni scritte dell'epoca mostrano che alcuni pazienti presentavano sintomi neurologici, mentre altri presentavano sintomi influenzali atipici, come diarrea e perdita dell'olfatto.

Questi sintomi presentano una notevole sovrapposizione con quelli delle infezioni da COVID-19 degli ultimi tre anni, portando alcuni ricercatori a ipotizzare che questa possa essere la prima epidemia indotta da coronavirus registrata nella storia dell'umanità (piuttosto che un'influenza). L'informazione confermata è che questo coronavirus denominato OC42 era già un tipo di virus del raffreddore comune quando fu isolato e identificato nel 1967.

L'epidemia di SARS del 2003 e la recente pandemia di COVID-19 (in particolare quest'ultima) hanno permesso al pubblico di comprendere i coronavirus. Prima di allora, quattro coronavirus del gruppo dei virus che causano il comune raffreddore erano poco conosciuti, tra cui 229E, OC43, NL63 e HKU1. Come altri virus del raffreddore, i coronavirus si diffondono attraverso le vie respiratorie attraverso tosse e starnuti e possono causare lievi malattie delle vie respiratorie superiori negli adulti.

Si tratta di coronavirus che non causano sintomi o provocano sintomi lievi dopo l'infezione, e che sono "nati così"? No, nei neonati, negli anziani e negli individui immunodepressi possono talvolta causare bronchiolite e polmonite potenzialmente letali. Oltre ai problemi respiratori, possono causare anche disturbi intestinali e neurologici. Questi coronavirus diventano epidemici ogni 2-3 anni e le persone possono essere infettate più volte nel corso della loro vita, il che indica che con questi tipi di infezioni virali è difficile indurre un'immunità protettiva permanente o a lungo termine (ciò è dovuto sia a fattori di mutazione virale sia all'attenuazione della protezione immunitaria formata dall'infezione umana nel tempo).

I ricercatori del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno analizzato l'infezione di questi quattro coronavirus che causano il raffreddore nella popolazione umana dopo l'epidemia di SARS nel 2003. Dei 794 campioni di sangue analizzati, 765 erano positivi alle IgG e oltre il 70% delle persone sottoposte al test era stato infettato dai quattro coronavirus.

Questi quattro coronavirus del raffreddore sono stati isolati e identificati negli ultimi decenni. Quando hanno iniziato a infettare gli esseri umani nella storia, hanno causato grandi epidemie e hanno anche sperimentato un processo di virulenza da forte a debole? È difficile rispondere a queste domande a causa della mancanza di prove dirette. L'analisi del tracciamento dei virus influenzali può verificare in parte il nostro punto di vista: attraverso l'analisi delle sequenze virali trasportate dagli scheletri delle persone infette nella pandemia influenzale del 1918, si è scoperto che questo virus influenzale non è mai scomparso e la sua ombra è visibile nelle epidemie influenzali del 1957, 1968 e 2009.

L'ultima prova è la migrazione delle fasce d'età infette da COVID-19.

Lo studio del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie ha anche scoperto un fenomeno interessante: i quattro coronavirus che causano il raffreddore vengono quasi sempre infettati per la prima volta durante l'infanzia. Prima dei 6 anni di età, il tasso di infezione aumentava gradualmente con l'età e raggiungeva un plateau, e non veniva rilevato alcun caso di prima infezione negli adulti (l'indicatore era l'IgM). Questo fenomeno riflette la storia evolutiva del virus e il nuovo coronavirus seguirà inevitabilmente questo schema: le nuove infezioni si verificheranno solo nei neonati e nei bambini piccoli, mentre gli adulti verranno infettati a intervalli regolari. Come nel caso di altre infezioni da coronavirus raffreddato, l'infezione negli adulti sani è solitamente lieve.

Per quanto riguarda il futuro modello epidemico del nuovo coronavirus, altri studi hanno condotto previsioni modello e hanno concluso che, con l'espansione dell'epidemia e l'aumento del numero di bambini contagiati, la gravità del nuovo coronavirus diventerà più simile a quella di un comune raffreddore.

I gruppi vulnerabili necessitano ancora di una protezione speciale

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All'inizio dell'epidemia, molti esperti hanno confrontato il tasso di mortalità dovuto all'infezione del nuovo coronavirus con quello dell'influenza, concludendo che "in futuro il nuovo coronavirus sarà un'influenza su larga scala". In realtà questo è irragionevole. Trattandosi di un virus nuovo, apparso per la prima volta, quasi nessuno ha sviluppato resistenza. L'elevato numero di decessi è dovuto all'elevata gravità della prima infezione, dovuta all'ampia base di infezione e al basso livello di immunità.

Inoltre, il calcolo del tasso di mortalità per influenza si basa sul numero stimato di infezioni, mentre il tasso di mortalità precoce per COVID-19 si basa sul numero effettivo di test positivi. Dopo l'epidemia di Wuhan, i dati sierologici hanno dimostrato che il numero effettivo di infezioni era almeno 10 volte superiore al numero di casi segnalati, e ciò è avvenuto tramite test su larga scala. Inoltre, i dati sull'influenza si basano su vaccinazioni su larga scala, ma ogni anno nel mondo centinaia di migliaia di persone muoiono ancora di influenza. Altri indicatori maggiormente comparabili sono il tasso di ospedalizzazione per infezione e il tasso di mortalità dei pazienti ricoverati. I dati hanno dimostrato che entrambi gli indicatori del COVID-19 sono attualmente inferiori a quelli dell'influenza e saranno ancora più bassi in futuro.

I casi lievi e asintomatici saranno la principale causa delle future infezioni da COVID-19 dopo la fine dell'epidemia, ma come per altre malattie infettive respiratorie, la protezione dei gruppi ad alto rischio rimane l'obiettivo principale della prevenzione del COVID-19. L'introduzione e la diffusione di vaccini altamente efficaci possono proteggere i gruppi ad alto rischio dall'infezione e dalla progressione grave della malattia; l'inclusione nell'assicurazione sanitaria di farmaci antivirali con un'efficacia pari a quasi il 90% nel prevenire la progressione grave della malattia e la morte salverà più vite.

Come dice il vecchio proverbio, "una grave epidemia non dura più di tre anni". La pandemia di COVID-19 dura da tre anni e mezzo e sta entrando nel suo quinto anno. Le misure restrittive per prevenire e controllare l'epidemia sono state gradualmente allentate in tutto il mondo, ma quando l'epidemia finirà è ancora una domanda che molti si pongono. L'autore ha scritto un articolo predittivo nel 2021, le cui conclusioni sono valide ancora oggi: proprio come accadde per la fine della pandemia influenzale del 1918, l'immunità di gregge sarà un prerequisito per la fine della nuova pandemia di coronavirus, indipendentemente dal fatto che l'immunità derivi dall'infezione naturale o dalla vaccinazione. Ma la fine dell'epidemia non significa che il virus sia stato completamente eliminato. Man mano che la tossicità dei ceppi mutanti si indebolisce e il livello di immunità di gregge aumenta, il nuovo coronavirus finirà per diventare un nuovo membro dei coronavirus tra i virus del raffreddore.

"San Yang" uscirà l'inverno successivo, sei mesi dopo. Poiché altre malattie respiratorie si combinano facilmente con le basse temperature, la letalità di "San Yang" può sembrare maggiore di quella di "Er Yang", anche se in quel caso si è in realtà trasformato in raffreddore.

Riferimenti

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Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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