Il sonnambulismo è un sogno? Perché camminiamo nel sonno quando ci addormentiamo?

Quando si parla di "sonnambulismo", si può pensare a questa immagine: una persona che inizialmente dormiva profondamente, all'improvviso si alza ed esce, cammina inconsciamente per casa e infine torna a letto tranquillamente per dormire, senza rispondere quando viene chiamata. Perché questa persona è improvvisamente diventata sonnambula nel cuore della notte? I sonnambuli sanno cosa stanno facendo? Tutto inizia con il ciclo del sonno umano.

Negli anni '50, Eugene Aserinsky e Nathaniel Kleitman, studiosi dell'Università di Chicago, fecero addormentare alcuni volontari e poi sottoposero il loro cervello a una risonanza magnetica. Hanno scoperto che le onde cerebrali cambiavano periodicamente durante il sonno.

Nello specifico, il sonno si divide in due stati: "movimenti oculari rapidi (REM)" e "movimenti oculari non rapidi (NREM)". Questi due stati si alternano durante il sonno in un ciclo di circa 90 minuti. La fase REM è quella che spesso chiamiamo "sonno leggero". Anche se in questa fase ci si addormenta e la maggior parte dei muscoli del corpo si rilassa, il cervello è ancora molto attivo e l'attività EEG è molto simile a quella di veglia. Spesso in questa fase si verificano dei sogni.

La lettura diretta delle lettere (NREM) è suddivisa in tre fasi: N1, N2 e N3. La fase N3 è quella del sonno più profondo e più rilassato del corpo. Casualmente, il sonnambulismo si verifica principalmente in questa fase. Normalmente, in questa fase la maggior parte delle aree del cervello è a riposo. Ma i sonnambuli sono diversi.

Nel 2000, uno studio pubblicato sulla rivista The Lancet ha dimostrato che durante il sonnambulismo il cervello si trova in uno stato "scisso", con aree legate alla coscienza e alla cognizione ancora a riposo, mentre sono attivate aree legate al comportamento e al movimento. Le diverse aree "funzionano in modo indipendente", quindi le persone si alzano senza essere coscienti, vagano per casa senza meta e sono difficili da svegliare.

Ma gli scienziati stanno ancora studiando cosa causi esattamente questa condizione.

La causa più critica del sonnambulismo potrebbe essere ereditaria e genetica. Un'indagine del 1980 ha rilevato che se un genitore ha avuto un'esperienza di sonnambulismo, il 45% dei bambini presenterà sintomi di sonnambulismo; se entrambi i genitori avevano avuto esperienze di sonnambulismo, la probabilità che anche il bambino soffrisse di sonnambulismo era ancora maggiore.

Nel 2011, i ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno pubblicato uno studio sul sonnambulismo e la genetica sulla rivista medica Neurology. I ricercatori hanno analizzato i geni dei membri di una "grande famiglia sonnambula" in cui quattro generazioni presentavano sintomi di sonnambulismo e hanno scoperto che tutti avevano un difetto sul cromosoma 20. I ricercatori ipotizzano che potrebbe essere questo piccolo difetto a causare problemi di sonnambulismo in tutte e quattro le generazioni.

Tuttavia, non si sa ancora quali geni causino il sonnambulismo. Ci auguriamo che i futuri progressi della genetica forniscano la risposta a questo misterioso fenomeno.

Questo articolo è un lavoro supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Nome della squadra: Lo Schiaccianoci

Recensione: Tao Ning

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.