La verità sulla balbuzie

Nota del Leviatano: Non c'è dubbio che la balbuzie, in quanto disturbo del linguaggio, abbia un grande impatto sulla vita dei pazienti. Contrariamente a quanto si crede, non esiste una correlazione diretta tra balbuzie e intelligenza. La maggior parte dei balbuzienti è sana sotto tutti gli aspetti, sia fisici che mentali, fatta eccezione per le difficoltà di linguaggio. Inoltre, fattori psicologici come ansia, mancanza di autostima e tensione solitamente non sono la causa della balbuzie, ma piuttosto la sua conseguenza. Negli ultimi decenni, grazie ai progressi della neuroscienza e della neurobiologia, la comunità accademica ha iniziato a rivolgere la propria attenzione a un tessuto importante del corpo umano: il cervello.

Gerald Maguire balbetta fin dall'infanzia. Ma potresti non accorgertene quando parli con lui; solo ascoltando attentamente potresti notare i suoi occasionali inciampi su parole polisillabiche come "statisticamente" e "farmaceutico". Maguire, neuroscienziato presso l'Università della California a Riverside, assume farmaci antipsicotici per combattere la balbuzie da 25 anni. Tuttavia, questi farmaci non sono ufficialmente approvati per il trattamento della balbuzie.

Sono molte le persone come Maguire che soffrono di balbuzie. Nel mondo ci sono circa 70 milioni di persone che balbettano, di cui 3 milioni solo negli Stati Uniti. Le persone che balbettano hanno difficoltà ad imparare a parlare e ad aumentare la velocità del loro eloquio, il che si traduce in pause e ripetizioni nel loro discorso. Tra questi 3 milioni rientrano circa il 5% dei bambini americani e l'1% degli adulti, molti dei quali guariranno dalla malattia crescendo. Tra questi ci sono il candidato alla presidenza Joe Biden, l'attore James Earl Jones, dalla voce profonda, e l'attrice Emily Blunt. Sebbene loro e molti altri, tra cui Maguire, abbiano raggiunto il successo professionale, la balbuzie causa ancora ansia sociale e porta al ridicolo o alla discriminazione da parte degli altri.

Da decenni Maguire lavora con persone balbuzienti e ricerca possibili trattamenti. Ogni giorno riceve e-mail da persone che desiderano ricevere cure mediche, partecipare alle sue sperimentazioni cliniche o addirittura donare il proprio cervello per la ricerca dopo la loro morte. Sta attualmente conducendo una sperimentazione clinica su un nuovo farmaco chiamato ecopipam, che ha migliorato i sintomi della balbuzie e la qualità della vita dei pazienti in un piccolo studio del 2019.

(www.sciencedaily.com/releases/2019/08/190828140048.htm)

Nel frattempo, altri ricercatori stanno studiando le cause profonde della balbuzie, il che potrebbe portare anche a nuovi trattamenti.

Per decenni, gli psicoterapeuti hanno erroneamente attribuito la balbuzie a difetti della lingua e della laringe, all'ansia, a traumi o persino a un'educazione sbagliata, e alcuni ci credono ancora oggi. J. Scott Yaruss, logopedista presso la Michigan State University, ha affermato che da tempo si sospetta che la balbuzie possa essere causata da un problema neurologico. I dati a sostegno di questa idea sono apparsi per la prima volta nel 1991, quando i ricercatori hanno segnalato cambiamenti nel flusso sanguigno al cervello di persone che balbettavano. Negli ultimi trent'anni, la ricerca ha costantemente dimostrato che la causa principale della balbuzie risiede interamente nel cervello.

(jamanetwork.com/journals/jamaneurology/article-abstract/590851)

Yaros afferma che ci troviamo nel mezzo di un'esplosione di ricerche sulla balbuzie.

Tuttavia, restano ancora molte questioni da risolvere. I neuroscienziati hanno osservato sottili differenze nel cervello delle persone che balbettano, ma non possono dire con certezza se queste siano una causa o una conseguenza della balbuzie. I genetisti hanno scoperto che le variazioni in alcuni geni rendono le persone più inclini a balbettare, ma i geni in sé sono sconcertanti; solo di recente sono diventati chiari i legami tra geni e anatomia del cervello.

Nel frattempo Maguire sta seguendo trattamenti basati sulla dopamina, un messaggero chimico presente nel cervello che aiuta a regolare l'umore e il movimento. (Naturalmente, per comprendere il linguaggio sono necessari movimenti muscolari precisi.) Gli scienziati stanno appena iniziando a collegare questi diversi fili e stanno lavorando ai primi test di trattamenti basati sulle loro scoperte.

Se un radiologo osservasse solo una scansione cerebrale standard di una persona che balbetta, potrebbe non notare nulla di anomalo. Solo quando gli esperti hanno utilizzato tecniche specializzate per osservare le strutture profonde e l'attività del cervello mentre le persone parlavano, hanno potuto scoprire sottili differenze tra il gruppo dei balbuzienti e quello dei non balbuzienti.

Il problema non è limitato a una sola parte del cervello; invece, è tutta una questione di connessioni tra diverse regioni del cervello, afferma Soo-Eun Chang, logopedista e neurologo presso l'Università del Michigan.

Ad esempio, nell'emisfero sinistro del cervello, le connessioni tra le aree responsabili dell'udito e le aree motorie deputate alla produzione del linguaggio sembrano essere più deboli nelle persone che balbettano. Il professor Zhang ha anche osservato differenze strutturali nel corpo calloso delle persone che balbettano. Il corpo calloso è un grande fascio di fibre nervose che collega gli emisferi destro e sinistro del cervello.

I risultati suggeriscono che la balbuzie potrebbe essere causata da lievi ritardi nella comunicazione tra alcune parti del cervello. Il professor Zhang ritiene che le capacità linguistiche siano particolarmente soggette a tali ritardi perché il linguaggio deve essere coordinato alla velocità della luce.

Il professor Zhang si è dedicato allo studio del motivo per cui l'80% dei bambini balbuzienti sviluppa capacità linguistiche normali una volta cresciuti, mentre l'altro 20% continua a balbettare in età adulta. I sintomi della balbuzie si manifestano quando un bambino inizia a formare frasi semplici, intorno ai 2 anni. Zhang studia i bambini da quattro anni, nella speranza di iniziare a cercare modelli di cambiamenti nelle scansioni cerebrali il prima possibile.

(www.aafp.org/afp/2008/0501/p1271.html)

Non è facile convincere un bambino così piccolo a restare immobile dentro un enorme e rumoroso macchinario per la visualizzazione delle immagini cerebrali. Il team del professor Zhang ha modificato lo scanner per nascondere tutte le parti spaventose. ("Sembra un'avventura oceanica", dice Zhang.) Il suo team ha scoperto che nei bambini che superano la balbuzie, le connessioni tra le aree del cervello legate all'udito e quelle legate al linguaggio si rafforzano con l'età. Ma questo fenomeno non si verifica nei bambini che balbettano per lungo tempo.

(onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/hbm.23590)

In un altro studio, il team di Zhang ha utilizzato il flusso sanguigno come indicatore di attività per osservare come diverse parti del cervello lavorano simultaneamente o in momenti diversi. Hanno scoperto un collegamento tra la balbuzie e un circuito cerebrale chiamato rete della modalità predefinita, che influisce sul modo in cui una persona pensa al passato e al futuro, nonché sul modo in cui sogna ad occhi aperti. Nei bambini che balbettano, la rete Default Mode sembra inserirsi nelle interazioni delle reti responsabili della focalizzazione dell'attenzione e della generazione del movimento, come una terza persona che si intromette in un appuntamento romantico. Rallenta anche la produzione linguistica, ha affermato.

(www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0094730X16300754)

I cambiamenti nello sviluppo o nella struttura del cervello possono derivare dai geni di una persona, ma anche in questo caso ci vorrà del tempo per comprenderli appieno.

All'inizio del 2001, il genetista Dennis Drayna ricevette una sorprendente e-mail. Ha ricordato il contenuto della lettera: "Sono del Camerun, nell'Africa occidentale. Mio padre è un capo. Ha tre mogli e io ho 21 fratelli e sorelle con lo stesso padre. Quasi tutti balbettano. Pensi che ci possa essere qualche fattore genetico nella nostra famiglia?"

Drena, che lavora presso il National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, nutre da tempo un interesse per la genetica della balbuzie. Suo zio e suo fratello balbettavano e anche i suoi figli gemelli soffrivano della stessa patologia quando erano piccoli. Ma era riluttante ad attraversare l'Atlantico per raggiungere il Camerun e reperire l'e-mail, ed era anche preoccupato che le sue competenze cliniche non fossero sufficienti per analizzare i sintomi di balbuzie della famiglia.

Menzionò l'email a Francis Collins. Quest'ultimo era all'epoca direttore del National Human Genome Research Institute e attualmente è direttore del National Institutes of Health. Collins lo incoraggiò a dare un'occhiata, così Drena prenotò un biglietto per l'Africa. Si recò poi in Pakistan per svolgere delle ricerche, dove i figli dei matrimoni tra cugini avrebbero potuto scoprire se alcune varianti genetiche erano collegate a malattie genetiche.

Anche quando queste famiglie vengono studiate, l'individuazione dei geni coinvolti è lenta: la balbuzie non è ereditata secondo uno schema semplice come il gruppo sanguigno o le lentiggini. Ma alla fine il team di Drayna ha scoperto mutazioni in quattro geni (GNNPTAB, GNPTG, NAGPA da uno studio pakistano e AP4E1 da una tribù del Camerun) che, a suo avviso, potrebbero essere responsabili della balbuzie in circa un quinto dei pazienti.

(www.nejm.org/doi/pdf/10.1056/NEJMoa0902630)

(www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0002929715004097)

Stranamente, non è stato trovato alcun collegamento significativo tra i geni scoperti da Drayna e la capacità linguistica. Sono tutti coinvolti nel trasporto di materiali dalla cellula al lisosoma, una sorta di stazione di raccolta dei rifiuti all'interno della cellula. Il team di Drayna ha svolto ulteriori studi prima di riuscire a collegare i geni all'attività cerebrale.

Per prima cosa hanno inserito una mutazione genetica che avevano osservato negli esseri umani nel gene GNPTAB dei topi, per vedere se questa mutazione avrebbe influenzato la capacità dei topi di produrre suoni. I topi sono chiacchieroni, ma la maggior parte delle loro conversazioni avviene nella banda degli ultrasuoni, che non è udibile dagli esseri umani. Registrando gli ultrasuoni emessi dai cuccioli di topo, il team ha osservato modelli di linguaggio simili alla balbuzie degli esseri umani.

"Creano vuoti e pause nelle loro sequenze di vocalizzazione", ha detto Drena. È coautrice di una revisione della ricerca genetica sui disturbi del linguaggio per la rivista Annals of Genomics and Human Genetics.

(www.annualreviews.org/doi/10.1146/annurev-genom-090810-183119)

Nonostante ciò, il team ha faticato a trovare difetti evidenti nel cervello degli animali, finché un ricercatore determinato non ha notato che c'erano meno astrociti nel corpo calloso. Gli astrociti svolgono un ruolo importante nell'attività neurale: forniscono energia ai nervi e riciclano i metaboliti. Drayna ha ipotizzato che forse il numero limitato di astrociti potrebbe rallentare la comunicazione tra gli emisferi destro e sinistro del cervello, ma che ciò sarebbe evidente solo durante la parola.

L'istituto di Drena ha ricevuto recensioni contrastanti. "Questo è un lavoro davvero rivoluzionario nel settore", afferma Angela Morgan, logopedista presso l'Università di Melbourne e il Murdoch Children's Research Institute in Australia. D'altro canto, Maguire sospettava da tempo che le mutazioni in questi geni chiave, espressi in quasi tutte le cellule, avrebbero portato solo a difetti nel corpo calloso e, a loro volta, solo a disturbi del linguaggio. Ritiene inoltre che sia difficile stabilire analogie tra i richiami dei topi e il linguaggio umano. "È un'esagerazione", ha detto.

Gli scienziati sono certi che ci siano molti altri geni associati alla balbuzie che devono ancora essere scoperti. Drayna è in pensione, ma Morgan e i suoi colleghi stanno avviando uno studio su larga scala che spera di individuare altri geni associati alla balbuzie in più di 10.000 persone.

(www.geneticsofstutteringstudy.org.au/)

Maguire ha cercato di spiegare la balbuzie da una prospettiva completamente diversa: studiando il ruolo della dopamina, una molecola di segnalazione fondamentale nel cervello. La dopamina può aumentare o diminuire l'attività dei neuroni, a seconda della posizione nel cervello e dei recettori a cui si lega. Esistono cinque diversi sottotipi di recettori della dopamina (denominati D1, D2, ecc.) che possono ricevere segnali della dopamina e produrre una risposta.

Negli anni Novanta, Maguire e i suoi colleghi furono i primi a utilizzare un tipo di tomografia a emissione di positroni per esaminare il cervello di persone che balbettavano. Hanno scoperto che in questi pazienti l'attività della dopamina nel cervello era aumentata. Questo eccesso di dopamina sembra sopprimere l'attività in alcune delle stesse regioni del cervello che Zhang e altri hanno collegato alla balbuzie.

(journals.lww.com/neuroreport/Abstract/1997/02100/Increased_dopamine_activity_associated_with.37.aspx)

Altri ricercatori hanno riferito nel 2009 che le persone con un certo tipo di gene del recettore D2 sono più inclini a balbettare, il che può aumentare indirettamente l'attività della dopamina, rafforzando l'ipotesi che esista un legame tra dopamina e balbuzie.

(www.nature.com/articles/jhg200960/)

Maguire si chiese quindi: la balbuzie poteva essere curata bloccando la dopamina? È facile perché i farmaci antipsicotici fanno proprio questo. Nel corso degli anni, Maguire ha condotto con successo sperimentazioni cliniche su piccola scala di farmaci come risperidone, olanzapina e lurasidone (personalmente, preferisce quest'ultimo perché la lurasidone non provoca aumento di peso come i primi due). Il risultato: "La balbuzie non scomparirà del tutto", ha detto Maguire, "ma possiamo curarla".

Questi farmaci non sono approvati dalla Food and Drug Administration per il trattamento della balbuzie. E possono avere effetti collaterali spiacevoli: non solo aumento di peso, ma anche rigidità muscolare e disturbi del movimento. Ciò è dovuto in parte al fatto che agiscono sui recettori della dopamina D2. Il nuovo farmaco di Maguire, l'eicopipan, agisce sui recettori della dopamina D1, il che, si spera, ridurrà alcuni effetti collaterali, anche se dovrà tenere d'occhio anche altri, come la perdita di peso e la depressione.

In un piccolo studio su 10 volontari, Maguire, Yarus e colleghi hanno scoperto che le persone che assumevano ecolepam avevano un miglioramento della balbuzie. Alcuni partecipanti hanno mostrato miglioramenti nei punteggi della qualità della vita correlati ad emozioni come l'impotenza e l'accettazione della balbuzie.

(escholarship.org/uc/item/8ct0028k)

L'ecolpipan non è l'unico trattamento preso in considerazione. Già durante il suo periodo al Michigan, il professor Zhang sperava di migliorare la fluidità linguistica stimolando parti specifiche del cervello durante la comunicazione. Il suo team ha posizionato degli elettrodi sul cuoio capelluto dei soggetti per stimolare delicatamente parti della regione cerebrale uditiva, rafforzando la sua connessione con la regione cerebrale deputata alla gestione del linguaggio (la stimolazione, dice Zhang, provoca solo una leggera sensazione di prurito). I ricercatori hanno stimolato il cervello dei soggetti mentre erano sottoposti alla logopedia tradizionale. A causa dell'impatto della pandemia di COVID-19, il team di ricerca ha dovuto sospendere le sperimentazioni su quasi la metà dei 50 soggetti. Il team sta attualmente analizzando i dati.

(clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT03437512)

Dopamina, rifiuti metabolici cellulari e connessioni neurali: come si collegano tra loro queste parole chiave? Il professor Zhang ha notato che un percorso neurale associato alla balbuzie comprende due aree che producono e utilizzano la dopamina, il che potrebbe aiutare a spiegare perché la dopamina è correlata alla balbuzie.

Spera che la neuroimmagine possa collegare tra loro queste diverse aree. Per prima cosa, lei e i suoi collaboratori hanno abbinato le aree problematiche identificate nelle scansioni cerebrali con aree del cervello con alti tassi di geni mutati. Scoprì che due dei geni di Drayna, GNPTG e NAGPA, erano altamente attivi nelle reti linguistiche e uditive del cervello dei non balbuzienti. Ciò suggerisce che queste regioni necessitano di questi geni, supportando l'ipotesi di Drayna secondo cui i difetti genetici interferiscono con le capacità linguistiche.

Il team ha fatto anche alcune nuove scoperte: i geni coinvolti nel metabolismo energetico sono molto attivi anche nelle aree del linguaggio e dell'udito. Il professor Zhang ha affermato che l'attività cerebrale aumenta significativamente nella prima infanzia, quando inizia la balbuzie. Forse, ipotizzò, queste aree di elaborazione del linguaggio non ricevevano tutta l’energia di cui avevano bisogno, quando in realtà avrebbero dovuto funzionare a piena capacità. Con questo in mente, intende ricercare mutazioni nei geni che controllano l'energia nei bambini che balbettano. "Ci sono ovviamente molti punti che devono essere collegati", ha affermato.

Anche Maguire sta collegando i puntini: afferma di stare lavorando a una teoria che collegherebbe il suo lavoro alle scoperte genetiche di Drayna. Nel frattempo, Maguire ha superato con fatica i colloqui per la facoltà di medicina nonostante la barriera linguistica e ha persino preso in considerazione la terapia della parola come opzione di carriera. Ora nutre grandi speranze per l'ecolepam: insieme ai colleghi, hanno avviato un nuovo studio che condurrà una sperimentazione controllata su 34 persone che assumeranno ecolepam e 34 persone che assumeranno un placebo. Ha affermato che se la terapia potesse diventare uno strumento standard per il trattamento della balbuzie, avrebbe realizzato il sogno di una vita.

(clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT04492956?term=ecopipam&draw=2&rank=11)

Di Amber Dance

Tradotto da Farmacista

Correzione di bozze/Yord

Articolo originale/www.theatlantic.com/science/archive/2020/09/why-people-stutter/616111/

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