È stata scoperta la quinta persona al mondo guarita dall'AIDS. È possibile replicare il metodo per sconfiggere l'AIDS?

Il 20 febbraio 2023, i ricercatori dell'ospedale universitario di Düsseldorf in Germania e di altre istituzioni hanno annunciato che un uomo tedesco di 53 anni era stato guarito dall'HIV dopo essersi sottoposto a un trapianto di cellule staminali. Si dice che sia il quinto paziente guarito dopo essersi sottoposto a questa operazione.

Negli ultimi anni sono continuati ad emergere casi di guarigione dall'AIDS. Ciò significa che l'umanità ha spezzato la maledizione dell'AIDS? Questa cura può essere replicata e utilizzata da più persone?

Per prima cosa, vediamo come sono stati curati i 5 pazienti.

L'HIV attacca principalmente il sistema immunitario umano, in particolare i linfociti T CD4+. Similmente al nuovo coronavirus, anche l'HIV ha bisogno di un recettore ausiliario per invadere le cellule umane: il CCR5 (che può essere inteso come la chiave per aprire la porta della cellula). Se il corpo umano non avesse questo recettore, l'HIV non continuerebbe a distruggere le cellule umane e a causare il collasso del sistema immunitario. Casualmente, il primo caso di AIDS guarito al mondo era correlato al CCR5.

Il suo nome è Timothy Ray Brown ed è affetto sia da leucemia che da AIDS. Nel 2007, Brown si è sottoposto a un trapianto di midollo osseo a Berlino, in Germania, per curare la leucemia, e anche il virus dell'HIV è stato eliminato dal suo corpo. Per curare la leucemia, Brown si è prima sottoposto a radioterapia per uccidere le cellule tumorali e le cellule staminali che davano origine alle cellule tumorali nel midollo osseo, e poi ha ricevuto un trapianto di midollo osseo da un donatore sano per produrre nuove cellule del sangue.

Il donatore di midollo osseo era portatore della mutazione genetica CCR5-Δ32, che ha causato la perdita del CCR5 . Gli scienziati hanno ipotizzato che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che Brown aveva subito questa preziosa mutazione genetica anche dopo aver ricevuto un trapianto di midollo osseo, che ha fatto sì che le cellule immunitarie appena generate fossero prive di recettori proteici in grado di legarsi al virus. Il virus perde la "chiave" per invadere le cellule e proliferare, e alla fine viene completamente eliminato dall'organismo umano.

A questo punto, Brown divenne il primo paziente affetto da AIDS guarito al mondo, noto anche come "paziente di Berlino". Purtroppo, nei quasi 10 anni trascorsi da allora, non si è verificato nessun altro caso di guarigione simile al "paziente di Berlino".

A portare ancora una volta speranza ai pazienti affetti da AIDS è uno studio pubblicato sulla famosa rivista accademica Nature nel 2019. Una persona infetta da HIV, nota come "paziente di Londra", è entrata in una remissione prolungata dell'infezione da HIV dopo aver ricevuto una terapia di trapianto di cellule staminali emopoietiche per il linfoma. Anche dopo aver sospeso i farmaci antivirali, nei 18 mesi successivi non sono stati riscontrati segni di recidiva dell'HIV. Successivamente, gli autori hanno modificato la valutazione della malattia del "paziente di Londra" pubblicata su Nature dopo il trapianto di cellule staminali emopoietiche CCR5-Δ32 da "remissione" a "guarigione".

Nel 2022 la "Città della Speranza" e il "Paziente di New York" sono guariti. Il "paziente della Città della Speranza" è un paziente di 66 anni affetto da AIDS a cui è stato diagnosticato l'HIV-1 nel 1988. In seguito ha sviluppato la leucemia. Dopo aver ricevuto un trapianto di midollo osseo nel 2019, ha smesso di assumere farmaci antiretrovirali per più di 17 mesi e i medici non hanno riscontrato alcun segno di replicazione del virus HIV-1. Si tratta anche del paziente più anziano ad essere guarito dall'AIDS fino ad oggi. La "paziente di New York" era una paziente affetta da AIDS che aveva ricevuto un trapianto di cellule staminali dal sangue del cordone ombelicale per curare la leucemia mieloide acuta. Dopo aver sospeso il trattamento farmacologico antiretrovirale, non è stato rilevato alcun virus HIV per 14 mesi.

Nel 2023 è comparso il "paziente di Düsseldorf". A questo paziente AIDS di 53 anni è stata diagnosticata una leucemia mieloide acuta nel gennaio 2011. Ha ricevuto un trapianto di cellule staminali CCR5-Δ32 da una donatrice nel febbraio 2013. Quasi sei anni dopo il trapianto di cellule staminali, ha interrotto la terapia antiretrovirale. Da allora, il team di ricerca non ha osservato alcun rimbalzo dell'RNA dell'HIV-1 o un aumento della risposta immunitaria alla proteina dell'HIV-1.

Queste cinque persone guarite dall'AIDS presentano molte somiglianze. Innanzitutto, entrambi soffrivano di AIDS e cancro; in secondo luogo, tutti sono stati sottoposti a trapianto di cellule staminali emopoietiche; in terzo luogo, coloro che desiderano donare il midollo osseo devono essere portatori della mutazione genetica CCR5-Δ32, il che significa che sono resistenti all'HIV.

Si dice spesso che il 30% è determinato dal destino e il 70% dal duro lavoro. Quindi, quale percentuale ciascuna delle tre condizioni sopra menzionate influisce sul processo di guarigione? Analizziamoli uno per uno.

Le persone con HIV hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro

L'AIDS ha avuto origine in Africa e in seguito è stato portato negli Stati Uniti dagli immigrati. Poco dopo, l'AIDS si diffuse rapidamente in tutti i continenti del mondo. Nel 1985, un giovane straniero in viaggio in Cina si ammalò e fu ricoverato al Peking Union Medical College Hospital, dove morì poco dopo. Successivamente è stato confermato che la morte è stata causata dall'AIDS. Fu la prima volta che l'AIDS venne scoperto in Cina. Il motivo per cui l'AIDS può uccidere le persone è perché il virus HIV può causare uno squilibrio nel sistema immunitario umano .

La funzione immunitaria di una persona sana è equilibrata, quindi i tumori e le cellule cancerose nel corpo possono essere rilevati ed eliminati tempestivamente, mantenendoci in salute. Ma nelle persone infette da HIV, a causa della ridotta funzionalità immunitaria, le cellule sono soggette a mutazioni, in particolare al cancro, che il sistema immunitario non riesce a controllare. Pertanto, le persone infette da HIV hanno maggiori probabilità di sviluppare tumori rispetto alle persone sane. Secondo un'indagine, oltre il 40% delle persone infette da HIV è predisposto a sviluppare tumori maligni e il cancro sta gradualmente diventando la principale causa di morte tra i malati di AIDS. Quindi, tutti questi pazienti affetti da AIDS e cancro possono sottoporsi al trapianto di cellule staminali?

Il trapianto di cellule staminali non è così semplice come si immagina

Per questi cinque casi guariti, possiamo dire di aver trovato l'obiettivo per la cura dell'AIDS, ma ci sono ancora molte difficoltà nel renderla popolare a più persone.

Uno è il problema della sicurezza del trapianto di cellule staminali. Prima di sottoporsi al trapianto di cellule staminali emopoietiche, i pazienti devono sottoporsi a chemioterapia intensiva per purificare il sistema emopoietico del midollo osseo originale. Ciò significa che in questa fase la funzionalità immunitaria del paziente è quasi pari a zero, facilitando l'insorgenza di varie infezioni. Anche se il trapianto di cellule staminali emopoietiche viene completato, in seguito possono verificarsi gravi rigetti, infezioni e altri fenomeni, fino a giungere persino alla morte.

In secondo luogo, l'applicazione del trapianto di cellule staminali presenta dei limiti. Il trapianto allogenico di cellule staminali richiede la compatibilità ed è limitato ai pazienti con tumori ematologici combinati (varie leucemie, mieloma multiplo e linfoma maligno). Abbiamo accennato in precedenza che i primi due pazienti guariti soffrivano entrambi di tumori del sistema sanguigno e che la loro intenzione originaria di sottoporsi al trapianto di cellule staminali emopoietiche era quella di curare malattie del sangue. Fortunatamente, hanno trovato la persona giusta. Ma anche questo è molto difficile.

Sono troppo poche le persone fortunate che hanno la mutazione genetica CCR5-Δ32

Nel corpo umano ci sono più di 20.000 geni, composti da basi. Il corpo umano ha 3 miliardi di coppie di basi (metà provenienti dal padre e metà dalla madre). Ogni gene è composto da quattro disposizioni di basi ATCG. A causa della complessità dell'organismo stesso, la lunghezza dei geni non è uniforme e varia.

Nel gene CCR5, se mancano 32 basi nella regione codificante il gene, il gene CCR5 non può codificare normalmente la proteina, e questo diventa la cosiddetta mutazione CCR5-Δ32. Tuttavia, solo la mutazione omozigote CCR5-Δ32 dei genitori è resistente all'HIV. Tuttavia, sono troppo poche le persone portatrici della mutazione genetica CCR5-Δ32. Secondo statistiche di ricerca pertinenti, attualmente solo circa l'1% dei caucasici (principalmente europei) presenta questa mutazione genetica omozigote CCR5-Δ32. Potete immaginare quanto sia difficile trovare una "persona così fortunata" disposta a donare il midollo osseo.

Secondo i dati delle Nazioni Unite del 2021, attualmente nel mondo circa 38,4 milioni di persone vivono con l'HIV. Di questi, 36,7 milioni erano adulti e 1,7 milioni erano bambini di età inferiore ai 15 anni. Se gli esseri umani vogliono sconfiggere completamente l'AIDS, c'è ancora molta strada da fare.

Riferimenti:

[1] Zhang Z,Fu J,Xu X,etal. Sicurezza e risposte immunologiche all'uomo

Terapia con cellule staminali mesenchimali nei pazienti infetti da HIV-1 difficili da trattare[J]. AIDS, 2013, 27(8):1283-1293.

[2] Jiao Yanmei, Yang Hongge, Wang Fusheng. Progressi e sfide nella ricerca sulla cura funzionale dell'AIDS[J]. Rivista cinese sull'AIDS e le malattie sessualmente trasmissibili, 2017, 23(1):92-93.

[3] Il principe Fei Lin. La doppia mutazione del gene CCR5 può prevenire la trasmissione sessuale dell'HIV[J]. Informazioni mediche straniere, 1997, (22): 16.

[4] Baidu Encyclopedia - Il paziente di Berlino