Febbre e mal di testa significano necessariamente encefalite?

Questo è il 4196° articolo di Da Yi Xiao Hu

La maggior parte delle persone infette dal nuovo coronavirus soffrirà di febbre e mal di testa. Alcune persone continuano ad avere mal di testa anche dopo la guarigione e sono molto preoccupate di avere l'encefalite. Quindi febbre e mal di testa significano sicuramente che avrai l'encefalite? Oggi vorremmo divulgare alcune conoscenze rilevanti sull'encefalite.

1. Che cos'è l'encefalite?

Esiste una vasta categoria di malattie in neurologia chiamate malattie infettive del sistema nervoso centrale, che si dividono in infezioni virali, infezioni batteriche, infezioni fungine, malattie da prioni (mucca pazza), infezioni parassitarie del cervello, infezioni da spirochete del sistema nervoso, ecc. a seconda dei diversi agenti patogeni. Tra queste, le infezioni virali più comuni sono l'encefalite da herpes simplex e la meningite virale. L'encefalite da herpes simplex è una malattia infettiva acuta del sistema nervoso centrale causata dall'infezione da virus herpes simplex. Può causare necrosi emorragica del tessuto cerebrale e danni cerebrali allergici, responsabili del 20%-68% dei casi di encefalite virale. La meningite virale è una malattia infiammatoria acuta delle leptomeningi e delle membrane spinali causata da varie infezioni virali neurotrope, le cui principali manifestazioni cliniche sono febbre, mal di testa e segni di irritazione meningea. Ciò che la gente comune chiama encefalite si riferisce generalmente a queste due comuni infezioni virali.

Manifestazioni cliniche dell'encefalite da herpes simplex

La malattia solitamente esordisce in modo acuto e il 25% dei pazienti può avere una storia di herpes orale. I sintomi iniziali sono spesso anomalie mentali e comportamentali e cambiamenti di personalità, come illusioni, pigrizia, indifferenza emotiva, infantilismo, comportamento impulsivo, allucinazioni e deliri. La disfunzione cognitiva è comune e si manifesta principalmente come lentezza di reazione, perdita di memoria, disorientamento, ecc. Alcuni pazienti possono mostrare vari gradi di compromissione neurologica, come emiplegia e oftalmoplegia. Le crisi epilettiche sono un fenomeno comune e vengono generalmente chiamate "epilessia". Una pressione intracranica elevata può causare mal di testa, nausea e vomito. Nei casi gravi possono manifestarsi vari gradi di disturbi della coscienza, come confusione, sonnolenza, coma, ecc. L'esame neurologico ha evidenziato principalmente una maggiore funzionalità cognitiva e disturbi mentali e comportamentali. "Nebbia cerebrale" è un termine diffuso su Internet. Alcune persone pensano di avere l'encefalite quando avvertono lentezza di reazione, mal di testa e pigrizia generale, ma non è necessariamente così.

Manifestazioni cliniche della meningite virale

I sintomi clinici della meningite virale in genere non sono gravi quanto quelli dell'encefalite da virus herpes simplex. È comune negli adolescenti e si manifesta con sintomi sistemici di infezione virale, quali febbre, fotofobia, mialgia, perdita di appetito, diarrea e stanchezza generale. La temperatura corporea generalmente non supera i 40°C. Alcuni pazienti soffrono di forti mal di testa accompagnati da nausea e vomito. L'esame neurologico in genere non evidenzia segni neurologici positivi, ad eccezione di segni positivi di irritazione meningea.

4. Diagnosi e trattamento dell'encefalite e della meningite

La diagnosi può essere confermata dalle manifestazioni cliniche tipiche, dalla puntura lombare, dall'esame del liquido cerebrospinale per la ricerca di anticorpi virali specifici o del DNA virale, dall'elettroencefalogramma, dalla TC o dalla RM della testa.

La diagnosi precoce e il trattamento precoce sono essenziali per ridurre il tasso di mortalità dell'encefalite da herpes simplex; in particolare, si ricorre a trattamenti antivirali e a farmaci comuni come il ganciclovir. La terapia ormonale è ancora controversa. Ai pazienti con febbre alta, convulsioni, sintomi mentali o aumento della pressione intracranica devono essere somministrati trattamenti refrigeranti, antiepilettici, sedativi e anti-disidratazione per ridurre la pressione intracranica. La prognosi dell'encefalite da herpes simplex è infausta, con un tasso di mortalità che può raggiungere il 60-80%, se il paziente non riceve un trattamento antivirale, se il trattamento è prematuro o inadeguato oppure se la condizione è grave. La maggior parte dei pazienti può guarire se viene somministrato un trattamento antivirale tempestivo e adeguato entro pochi giorni dall'esordio della malattia o se le condizioni sono lievi. Tuttavia, il 10% dei pazienti può presentare conseguenze quali deterioramento cognitivo, epilessia, ecc., in varia misura.

La meningite virale è una malattia autolimitante e il trattamento prevede principalmente il supporto sintomatico e la prevenzione delle complicazioni, come l'alleviamento del dolore, la riduzione della pressione intracranica, il miglioramento dell'alimentazione e il mantenimento dell'equilibrio idrico ed elettrolitico. Il trattamento antivirale può ridurre significativamente il decorso della malattia e deve essere somministrato quando necessario.

Pertanto, febbre e mal di testa non portano necessariamente a encefalite o meningite. Le persone comuni possono farsi un'idea approssimativa della gravità dei sintomi dopo un'infezione virale. Se si verificano gravi danni neurologici, come convulsioni, anomalie mentali e comportamentali e disturbi della coscienza, è necessario recarsi in ospedale in tempo per evitare di ritardare la malattia.

Autore: Dipartimento di Neurologia, Secondo Ospedale dell'Università di Jilin

Man Yuhong, primario, professore associato