Alfa-fetoproteina elevata = cancro al fegato? Quali sono i collegamenti tra i due?

AFP

L'alfa-fetoproteina (AFP) è il marcatore sierico più ampiamente utilizzato per la diagnosi ausiliaria del cancro al fegato nella pratica clinica. Le "Linee guida del 2017 per la diagnosi e il trattamento del cancro primario al fegato" sottolineano che l'esame dell'alfa-fetoproteina sierica e l'ecografia epatica sono i principali mezzi di screening precoce e si raccomanda che i gruppi ad alto rischio si sottopongano ad almeno un esame ogni 6 mesi.

L'edizione del 2015 delle "Linee guida per la prevenzione e il trattamento dell'epatite B cronica" del mio Paese afferma: "L'alfa-fetoproteina sierica (AFP) e i suoi isomeri sono indicatori importanti per la diagnosi del carcinoma epatocellulare". Un livello elevato di alfa-fetoproteina significa che hai un cancro al fegato? Attenzione alle diagnosi mancate o errate!

Alfa-fetoproteina e il suo valore di rilevamento

L'alfa-fetoproteina (AFP) è una glicoproteina a catena singola sintetizzata dalle cellule epatiche fetali ed è una proteina speciale normalmente presente nel siero fetale. L'AFP scompare dal sangue circa due settimane dopo la nascita e il livello di AFP nel siero umano normale è inferiore a 20 ng/ml. Negli adulti, livelli elevati di alfa-fetoproteina possono essere riscontrati nel cancro primario del fegato, nella malattia epatica attiva, nei tumori dell'apparato riproduttivo, nelle donne in gravidanza, nel cancro del pancreas e nel cancro ai polmoni.

Le linee guida del 2017 per la diagnosi e il trattamento del cancro primario al fegato raccomandano che i criteri per la diagnosi del cancro al fegato con livelli elevati di alfa-fetoproteina siano:

AFP ≥ 400 μg/L, esclusi epatite cronica o attiva, cirrosi, tumori embrionali testicolari o ovarici e gravidanza. I pazienti con lieve aumento dell'AFP devono essere osservati dinamicamente e confrontati con i cambiamenti della funzionalità epatica per facilitare la diagnosi. Circa il 30% dei pazienti affetti da cancro al fegato presenta livelli normali di AFP e il rilevamento degli isoformi di AFP può contribuire a migliorare il tasso di diagnosi.

Oltre al cancro al fegato, l'AFP aumenterà anche in queste situazioni

Circa l'80% dei pazienti affetti da tumore primario al fegato presenta livelli elevati di alfa-fetoproteina nel siero. Il cancro al fegato è una delle cause più comuni di livelli elevati di alfa-fetoproteina. Quando le cellule epatiche diventano cancerose, la funzione di produzione dell'alfa-fetoproteina viene ripristinata e il suo contenuto nel siero aumenta rapidamente con il peggioramento della malattia. L'alfa-fetoproteina diventa un indicatore efficace per la diagnosi ausiliaria, la valutazione dell'efficacia e la prognosi del cancro primario del fegato.

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Donne incinte

Anche le donne in gravidanza normale possono riscontrare un aumento temporaneo dell'alfa-fetoproteina, ma l'aumento non è elevato come quello riscontrato nel cancro al fegato. Durante il periodo fetale, l'alfa-fetoproteina viene prodotta dal sacco vitellino delle donne incinte e dal fegato del feto. L'alfa-fetoproteina è una normale componente proteica plasmatica del feto ed è la proteina principale nell'embrione precoce. Il livello di alfa-fetoproteina nelle donne incinte aumenta in modo significativo, generalmente 3 mesi dopo la gravidanza. La quantità di AFP nel sangue materno raggiunge il suo picco e rimane relativamente stabile dopo 7-8 mesi, ma è ancora al di sotto dei 400 ng/ml. Ritorna gradualmente ai livelli normali circa 3 settimane dopo il parto.

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Epatite acuta/cronica, cirrosi

Nell'epatite acuta/cronica, nella fase di recupero di un'epatite grave o di una cirrosi, l'alfa-fetoproteina sierica del paziente può aumentare, ma l'aumento è solitamente piccolo e dura poco. Ad esempio, la concentrazione sierica di alfa-fetoproteina nei pazienti con cirrosi è solitamente compresa tra 25 e 200 ng/ml e generalmente diminuisce entro 2 mesi con il miglioramento delle condizioni, e nella maggior parte dei casi non supera i 2 mesi; contemporaneamente si accompagna ad un aumento delle transaminasi. Quando la transaminasi diminuisce, diminuisce anche l'alfa-fetoproteina. La concentrazione sierica dell'alfa-fetoproteina è spesso parallela a quella delle transaminasi. Se la concentrazione di alfa-fetoproteina rimane elevata per lungo tempo (oltre 500 ng/ml) o aumenta progressivamente, è necessario prestare attenzione al rischio di cancro al fegato.

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Epatite neonatale

L'AFP può essere rilevata nel 30% dei pazienti affetti da epatite neonatale. Il tasso di incidenza aumenta con la gravità della malattia e nella maggior parte dei casi l'aumento è significativo. Bisogna differenziarla dall'atresia biliare congenita, in cui il livello di alfa-fetoproteina è solitamente normale.

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Altre cause

Anche i pazienti con danni al fegato, epatomegalia congestizia, teleangectasia, tirosinosi congenita, tumori embrionali ai testicoli o alle ovaie, alcuni altri tumori del tratto digerente, cancro al pancreas, ecc. possono presentare vari gradi di alfa-fetoproteina elevata.

Un livello elevato di alfa-fetoproteina non significa cancro al fegato

L'AFP può essere considerato un segnale tumorale, il che significa che potrebbe essersi verificato un tumore al fegato. Tuttavia, non esiste una relazione assoluta tra il livello di alfa-fetoproteina e le dimensioni del cancro al fegato. Ci sono due punti da notare sulla relazione tra alfa-fetoproteina e cancro al fegato:

Innanzitutto, circa un terzo dei piccoli tumori epatici non presenta livelli elevati di AFP, quindi un livello normale di AFP non significa che non ci sia cancro al fegato.

In secondo luogo, un livello elevato di alfa-fetoproteina non indica necessariamente un cancro al fegato. Poiché l'alfa-fetoproteina è una proteina speciale prodotta durante lo sviluppo delle cellule epatiche, può essere prodotta e secreta anche durante l'epatite acuta e cronica e la cirrosi, insieme alla riparazione e alla rigenerazione delle cellule epatiche, causando un aumento dell'AFP sierica. L'AFP può aumentare anche dopo l'assunzione di alcuni farmaci che stimolano la rigenerazione delle cellule epatiche (come il fattore di crescita degli epatociti). Pertanto, occorre prestare attenzione all'ampiezza dell'aumento dell'AFP, ai suoi cambiamenti dinamici e alla sua relazione con ALT e AST, e si dovrebbe condurre un'analisi completa in combinazione con le manifestazioni cliniche e i risultati degli esami di diagnostica per immagini del fegato.

Se il livello di alfa-fetoproteina è superiore a 500 ng/ml e persiste per 4 settimane, oppure se il livello di alfa-fetoproteina è compreso tra 200 e 500 ng/ml e persiste per 8 settimane, dopo aver escluso altri fattori che causano un aumento del livello di alfa-fetoproteina (come epatite acuta o cronica, cirrosi, ecc.), è possibile effettuare una diagnosi combinando esami di posizionamento come ecografia B, TC, risonanza magnetica per immagini (RMI) e angiografia epatica.

【Riferimenti】

[1] Liang Kuohuan e altri Epatologia. 2a edizione[M]. Casa editrice medica popolare. Italiano: 2003:252-253.

[2] Cai Haodong. Comprendere l'edizione 2015 delle “Linee guida per la prevenzione e il trattamento dell'epatite cronica B”[M]. Casa editrice cinese di scienza e tecnologia medica. 2015: 64-65.