Poche gocce della sostanza chimica le caddero sui guanti e la uccisero in soli 15 secondi. Cosa potrebbe esserci di così velenoso?

Quale tipo di sostanza chimica può causare gravi danni al corpo umano anche solo con poche gocce cadute sui guanti?

Si potrebbe pensare che esistano molte sostanze chimiche di questo tipo, come l'acido solforico concentrato o l'acqua regia. In effetti, queste sostanze chimiche sono molto pericolose, ma la loro pericolosità deriva principalmente dalla loro forte corrosività. Esiste un tipo di sostanza chimica che finisce sui guanti. I guanti restano intatti, ma possono uccidere una persona in soli 15 secondi. Cos'è questo? Nella comunità scientifica, i chimici sono sempre stati quelli che hanno dovuto affrontare i rischi più elevati. Nel corso della storia, molti chimici illustri hanno sacrificato la loro salute e la loro vita per la ricerca scientifica. Karen Witthahn è una di loro. Karen lavorava al Dartmouth College e all'epoca era una delle massime esperte al mondo nella ricerca sulla tossicità dei metalli. Nessuno avrebbe mai pensato che la sua carriera di ricercatrice scientifica si sarebbe interrotta bruscamente nell'agosto del 1996.

Quel giorno, Karen stava svolgendo esperimenti in laboratorio come al solito. Karen, all'epoca la massima esperta mondiale nella ricerca sulla tossicità dei metalli, era naturalmente consapevole dei pericoli dell'esperimento e, prima che iniziasse, aveva preso rigide precauzioni. Tuttavia, non avrebbe mai pensato che queste misure di protezione apparentemente totali non avrebbero potuto salvarla dalla tragedia imminente.

In quel periodo Karen stava utilizzando il dimetilmercurio per calibrare lo spettrometro a risonanza magnetica nucleare e, accidentalmente, alcune gocce di soluzione di dimetilmercurio le caddero sui guanti. In qualità di massima esperta nella ricerca sulla tossicità dei metalli, Karen sapeva benissimo che il dimetilmercurio era una sostanza chimica altamente tossica, quindi collocò rapidamente e metodicamente la soluzione di dimetilmercurio nel posto giusto, poi si tolse i guanti e iniziò a sciacquarsi le mani con acqua pulita.

Dal momento in cui la soluzione di dimetilmercurio è schizzata sui guanti al momento in cui Karen se li è tolti, l'intero processo è durato solo circa 15 secondi, ma Karen non avrebbe mai pensato che proprio quei 15 secondi le sarebbero costati la vita.

Dopo che Karen si lavò le mani con acqua pulita, non trovò nulla di insolito sulle sue mani. Inoltre, la soluzione di dimetilmercurio non è entrata in contatto diretto con le sue mani, ma ha solo spruzzato qualche goccia sui suoi guanti. Quindi a Karen la cosa non importava poi molto. Dopo una semplice ispezione, continuò a lavorare. Nei primi giorni dopo l'incidente, Karen non avvertì nulla di insolito nel suo corpo, quindi dimenticò rapidamente l'incidente. Tuttavia, dopo alcune settimane, cominciarono a manifestarsi alcuni sintomi.

All'inizio, Karen sentiva solo di camminare in modo instabile, poi iniziò a vedere offuscato e infine ebbe persino difficoltà a esprimersi.

In effetti, la comparsa di questi sintomi in una persona normale avrebbe causato sufficiente allarme, ma Karen era diversa. Era una chimica che lavorava giorno e notte, quindi pensava che questi sintomi fossero causati semplicemente da un'eccessiva stanchezza. Inoltre, Karen aveva dimenticato da tempo l'incidente, per cui non si è sottoposta in tempo a una visita medica. Sfortunatamente il riposo non aiutò Karen a recuperare la salute. Al contrario, i suoi sintomi diventarono sempre più gravi e le sue condizioni peggiorarono rapidamente. Dovette recarsi in ospedale per un controllo. I risultati hanno mostrato che il contenuto di mercurio nel sangue di Karen era 4.000 volte superiore al valore normale, il che era senza dubbio dovuto ad avvelenamento da mercurio.

Come avviene l'avvelenamento da mercurio? Karen non ricordava l'incidente e le sue condizioni continuavano a peggiorare. Prima di cadere in coma, Karen finalmente si ricordò e capì che tutto era causato dal dimetilmercurio, ma era troppo tardi e alla fine Karen morì tra atroci sofferenze.

Che cos'è il dimetilmercurio? Perché è così velenoso? Il dimetilmercurio è uno dei composti organici del mercurio più pericolosi. È estremamente permeabile, per cui i tradizionali guanti in lattice non possono offrire alcuna protezione. Al dimetilmercurio bastano pochi secondi per penetrare nei guanti di lattice, quindi 15 secondi sono sufficienti perché penetri nella pelle di Karen. In che modo il dimetilmercurio ha avvelenato Karen? Sappiamo che il nostro corpo è costantemente in uno stato di ossidazione e più un organo consuma ossigeno, più veloce è il tasso di ossidazione. Per combattere questo stress ossidativo, il nostro corpo contiene un enzima chiamato tioredossina reduttasi, che protegge le cellule dai danni causati dai radicali liberi.

Il dimetilmercurio, una volta entrato nell'organismo, provoca l'inattivazione della tiorredossina reduttasi. Il cervello è un organo che consuma molto ossigeno. Dopo la perdita della protezione della reduttasi, l'ossidazione causerà la morte di un gran numero di neuroni. Il dimetilmercurio ha quindi un effetto corrosivo molto forte sul sistema nervoso.

Dopo la tragedia di Karen, i pericoli del dimetilmercurio furono presi sul serio e, da quel momento in poi, tutti gli esperimenti che lo coinvolgevano richiedevano l'uso doppio di guanti speciali. I ricercatori scientifici dovrebbero prestare attenzione al dimetilmercurio. Anche noi, in quanto persone comuni, dovremmo stare attenti a questa pericolosa sostanza chimica, perché una volta che il dimetilmercurio entra nel corpo di un organismo, si attacca saldamente e gradualmente si decompone in un'altra sostanza nociva, il "metilmercurio". Se gli organismi che si trovano più in alto nella catena alimentare mangiano grandi quantità di cibo contaminato, gli inquinanti si accumulano nei loro corpi. Questo fenomeno è chiamato bioaccumulo. Pertanto, più alto è il livello nell'organismo, più inquinanti si accumulano nel corpo. Secondo le ricerche esistenti, il metilmercurio presente nel corpo umano proviene principalmente dai frutti di mare e più i frutti di mare si trovano in alto nella catena alimentare, più grave è l'inquinamento, ad esempio causato dagli squali.

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