La vergogna focalizza la nostra attenzione verso l'interno

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Confucio una volta disse: "Governa il popolo con leggi e punizioni appropriate, e loro eviteranno la punizione ma non avranno alcun senso di vergogna. Governa il popolo con principi morali e riti, e loro avranno un senso di vergogna e saranno retti". La vergogna, ovvero il controllo che nasce dall'interno, viene acquisita dagli esseri umani in base a diverse norme e usanze sociali e culturali. Il fatto è che il senso di vergogna varia da persona a persona e da cultura a cultura. Per le persone delle tribù primitive, restare nudi in pubblico non è qualcosa di cui vergognarsi.

Naturalmente, sia la "cultura della vergogna" che la "cultura del senso di colpa" sono prodotti dell'educazione sociale e dell'indottrinamento e rivestono una grande importanza per il mantenimento dei gruppi etnici e persino del Paese. Tuttavia, poiché si tratta di un criterio esterno (essere orgogliosi di essere elogiati dagli altri e vergognarsi di essere rifiutati da tutti), la reazione psicologica della vergogna non sembra poter essere alleviata dalla semplice confessione. Quando violiamo le norme sociali in cui crediamo, non solo proviamo vergogna, umiliazione, morte sociale e senso di colpa, ma non riusciamo nemmeno a guardare gli altri negli occhi. Vorremmo semplicemente poter strisciare sottoterra e scomparire senza lasciare traccia.

La vergogna ci porta a concentrarci su noi stessi e a vederci sotto una luce negativa. Il senso di colpa, d'altro canto, si manifesta in azioni specifiche di cui siamo responsabili e ci rende più preoccupati per i sentimenti degli altri. Le donne provano vergogna più rapidamente degli uomini e gli adolescenti la provano in modo più intenso rispetto agli adulti. Pertanto, le donne e gli adolescenti hanno maggiori probabilità di essere colpiti dai fattori negativi che ne derivano e di cadere in uno stato di bassa autostima e depressione. Ci siamo vergognati tutti. Forse sei stato preso in giro perché hai pronunciato male una parola comune, preso in giro perché indossavi un costume da bagno inappropriato o forse la persona amata ti ha scoperto a mentire. Sotto lo sguardo critico degli altri, sembra che abbiamo perso il nostro rifugio sicuro e il sentimento di vergogna ci capovolge il cuore. Ci sentiamo così piccoli e terribili che vorremmo sparire immediatamente. Nonostante la sua onnipresenza, l’impatto della vergogna sulla salute mentale e sul comportamento delle persone è meno intuitivo. I ricercatori hanno fatto grandi progressi in questo senso.

© Eduardo Rubio/Wellcome Collection Dannoso per la salute

Hilge Landweer, filosofa della Libera Università di Berlino, ritiene che le persone provino vergogna solo quando si verificano determinate condizioni. Innanzitutto, la persona deve rendersi conto di aver violato una norma sociale. In secondo luogo, questa norma è auspicabile e vincolante, solo così le persone che violano le regole si sentiranno a disagio. Solo pensando che gli altri lo/la commentino (senza che loro siano presenti), lui/lei si sentirà in imbarazzo.

Alcune persone hanno spesso questa immagine nella mente: papà o mamma che chiedono loro: "Stai bene?" Infatti, potremmo interiorizzare questo ammonimento in modo così completo che le norme e le aspettative imposte dai nostri genitori durante l'infanzia continuano a influenzarci da adulti.

June Tangney della George Mason University studia la vergogna da decenni. Lavorando con Ronda L. Dearing dell'Università di Houston e altri ricercatori, ha scoperto che le persone inclini alla vergogna tendono anche ad avere una bassa autostima (il che significa che un certo livello di autostima può proteggerci dalla vergogna eccessiva).

Ricercatori come Tanney e Dearing hanno scoperto che la tendenza alla vergogna può anche aumentare il rischio di sviluppare altre malattie mentali. In un progetto di analisi psicologica su larga scala, i ricercatori hanno condotto 108 studi e intervistato più di 22.000 soggetti. I risultati hanno dimostrato che la tendenza alla vergogna è chiaramente collegata alla depressione.

(www.routledge.com/Shame-and-Guilt/Tangney-Dearing/p/book/9781572309876)

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3106346/) In uno studio del 2009, Sera De Rubeis, allora all’Università di Toronto, e Tom Hollenstein della Queen’s University in Ontario hanno esaminato specificamente l’impatto della propensione alla vergogna sulla depressione adolescenziale. I soggetti della loro ricerca includevano circa 140 persone di età compresa tra 11 e 16 anni. I risultati hanno mostrato che più forte era la tendenza alla vergogna, più probabile era che gli adolescenti soffrissero di depressione. Nel 2010, Thomas A. Fergus della Baylor University e i suoi colleghi hanno dimostrato che la propensione alla vergogna sembra contribuire anche a disturbi d'ansia come la fobia sociale e il disturbo d'ansia generalizzato.

(www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0191886908004455) Differenze di genere ed età

Nel 2010, un team di psicologi guidato da Ulrich Orth dell'Università di Berna ha studiato la vergogna tramite un sondaggio condotto su oltre 2.600 volontari di età compresa tra 13 e 89 anni (la maggior parte dei quali viveva negli Stati Uniti). Hanno scoperto che, oltre al genere, anche l'età sembra influenzare l'intensità della vergogna: gli adolescenti sono più propensi a provare vergogna; per le persone di mezza età, prima dei 50 anni circa, il senso di vergogna si indebolirà gradualmente con l'età; e una volta entrati nella vecchiaia, il senso di vergogna tornerà ad aumentare.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21114354/) I ricercatori ritengono che questo modello di cambiamento sia correlato allo sviluppo della personalità. Gli adolescenti e i giovani adulti non hanno ancora terminato la costruzione della loro identità; inoltre, ci si aspetta che si conformino alle norme che definiscono il loro status sociale. Non sapendo come gestire queste aspettative imposte dall'esterno, potrebbero essere più vulnerabili alla vergogna. Al contrario, la personalità delle persone di mezza età è più o meno formata e le norme hanno meno influenza su di loro. Ma con l'avanzare dell'età, la nostra consapevolezza di noi stessi torna a crescere, perché ci preoccupiamo del nostro declino fisico e del nostro aspetto.

© Viaggio delle giovani donne

Colpa e vergogna: correlati ma non uguali

Si ipotizza che gli esseri umani abbiano il senso della vergogna perché questo ha conferito una sorta di vantaggio evolutivo ai nostri antenati. Ad esempio, la vergogna può incoraggiare le persone a rispettare le norme sociali, a ottenere il favore degli altri e quindi a ricercare in modo subdolo il benessere dell'intero gruppo.

Ma Taney e altri credono che la vergogna riduca la tendenza delle persone ad agire secondo modelli socialmente costruiti; mentre la cugina della vergogna, il senso di colpa, motiva le persone ad adattarsi alla società. Spesso le persone li confondono, ma non sono la stessa cosa.

Similmente alle condizioni che producono vergogna, il senso di colpa nasce quando violiamo norme morali, etiche o religiose e ci sentiamo in colpa per questo. La differenza tra i due è che quando proviamo vergogna, ci guardiamo sotto una luce negativa (ho fatto una cosa terribile!), mentre quando ci sentiamo in colpa, guardiamo a un comportamento sotto una luce negativa (ho fatto una cosa terribile!). Ci sentiamo in colpa perché le nostre azioni hanno avuto ripercussioni sugli altri e sentiamo di doverci assumere la responsabilità.

© Scientific American

Come hanno spiegato Tanney e i suoi coautori in un articolo del 2005: "Una persona incline alla vergogna che viene rimproverata per essere arrivata in ritardo al lavoro dopo una notte di bevute pesanti potrebbe pensare: 'Che fallimento sono. Non riesco proprio a rimettermi in sesto'. Mentre una persona incline al senso di colpa è più propensa a pensare: 'È sbagliato essere in ritardo. Sto creando problemi ai miei colleghi'. La vergogna può essere dolorosa e debilitante, incidendo sul senso profondo di sé e persino intrappolando le persone in un ciclo di affetti negativi... Al contrario, il senso di colpa, sebbene doloroso, ha meno probabilità di essere invalidante e può persino motivare gli individui a fare ammenda o a cambiare in modo positivo".

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3106346/) Inoltre, il senso di colpa è un segno di empatia, una caratteristica importante per assumere una prospettiva diversa, adottare un comportamento altruistico e costruire relazioni strette. In realtà, ci sentiamo in colpa solo quando ci mettiamo nei panni degli altri e ci rendiamo conto che le nostre azioni hanno causato dolore o danno ad altri. Le persone che non riescono a provare empatia non si sentono in colpa, e questo vale in genere anche per i bambini. Il senso di colpa non solo ci impedisce di fare del male agli altri, ma ci incoraggia anche a impegnarci per il bene comune.

Quando ci sentiamo in colpa, cerchiamo all'esterno strategie per riparare al danno. Quando proviamo vergogna, rivolgiamo la nostra attenzione verso l'interno, concentrandoci sulle emozioni che ribollono dentro di noi e prestando meno attenzione a ciò che accade intorno a noi.

Uno studio del 2015 ha collegato esplicitamente il senso di colpa all'empatia. Matt Treeby, allora alla La Trobe University di Melbourne, e i suoi colleghi hanno inizialmente indagato la propensione dei soggetti sottoposti al test alla vergogna e al senso di colpa. Hanno poi chiesto a 363 partecipanti di osservare le espressioni facciali di altre persone e di giudicare se fossero arrabbiate, tristi, felici, spaventate, disgustate o vergognose. Si scopre che le persone inclini al senso di colpa sono osservatori più accurati: sono più abili nell'identificare le emozioni degli altri rispetto alle persone inclini alla vergogna.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26264817/)

Naturalmente, in una certa misura, senso di colpa e vergogna vanno spesso di pari passo. Il senso di colpa spesso provoca vergogna in molte persone perché il comportamento effettivo non corrisponde agli standard seguiti. Quanto più forte è l'intenzione di commettere la cattiva condotta e quante più persone importanti sono presenti, tanto più forte è il legame tra colpa e vergogna. La vergogna può aumentare anche se la persona che abbiamo ferito ci rifiuta o ci rimprovera.

Il peccato originale a cui non si può sfuggire

Nella Bibbia la nudità è fonte di vergogna. Nel capitolo 2 della Genesi, verso 25, si parla di Adamo ed Eva: “Erano entrambi nudi e non ne provavano vergogna”. Ciò cambiò quando disubbidirono al comando di Dio e mangiarono il frutto proibito. Da quel momento in poi non poterono più guardarsi senza vergogna: «Si aprirono gli occhi di tutti e due e si accorsero di essere nudi; cucirono delle foglie di fico e se ne fecero delle cinture».

La spiegazione data dalla Bibbia sulla vergogna della nudità influenza ancora profondamente le norme e i costumi sociali, che determinano il modo in cui le persone trattano il proprio corpo e la propria sessualità. Sebbene le nostre idee su se, come, dove e di fronte a chi possiamo mostrarci nudi siano cambiate radicalmente nel corso dei secoli, continuiamo a provare vergogna quando infrangiamo la norma.

Spesso è più facile superare il senso di colpa che la vergogna, in parte perché la società umana offre molti modi per espiare il peccato, come chiedere scusa, pagare multe e scontare pene detentive. Anche i rituali religiosi, come la confessione, possono aiutare le persone ad alleviare il senso di colpa. Il motivo per cui la vergogna è così persistente è che è più facile scusarsi per un errore che accettare se stessi.

Alcuni tipi di colpa possono essere altrettanto distruttivi della vergogna, tra cui la colpa “disincarnata” (non legata a un evento specifico) e la colpa che deriva dall’impotenza. Ma nel complesso la vergogna tende a essere più distruttiva. Pertanto, se genitori, insegnanti, giudici e altri vogliono incoraggiare gli altri a comportarsi in modo costruttivo, è meglio non umiliarli per aver infranto le regole. Dovrebbero invece aiutarli a rendersi conto che il loro comportamento ha ripercussioni sugli altri e che devono prendere provvedimenti per rimediare.

Di Annette Kämmerer

Traduzione/antusen

Correzione di bozze/boomchacha

Articolo originale/www.scientificamerican.com/article/the-scientific-underpinnings-and-impacts-of-shame/

Questo articolo è basato sulla licenza Creative Commons (BY-NC) ed è pubblicato da antusen su Leviathan

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