Per curare la depressione, alcune persone scelgono di non dormire

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Da un lato, la medicina moderna ha da tempo confermato l'esistenza dell'orologio biologico del corpo umano. Ogni giorno, quando il sole sorge e tramonta, anche la secrezione ormonale del nostro corpo subisce cambiamenti ritmici ciclici. D'altro canto, abbiamo una certa comprensione delle basi fisiologiche della depressione (che sono anche la base fondamentale di tutti i farmaci psichiatrici) e l'intervento artificiale sul corpo dei pazienti depressi attraverso mezzi medici integra il trattamento psicologico. La "terapia veglia/veglia" proposta in questo articolo mira a regolare il ritmo dell'orologio biologico del paziente attraverso la privazione del sonno, influenzando così la secrezione ormonale nel cervello. Sebbene sia ancora in fase di ricerca, potrebbe essere una soluzione.

Ci sono molte persone depresse attorno a me (due delle quali sono morte inaspettatamente). Spero sinceramente che possano leggere questo articolo e che possa essere loro utile. Auguro anche a tutti loro una pronta guarigione.

Angelina è un po' strana. La prima manifestazione sono le sue mani. Gesticolava nell'aria con le mani mentre chiacchierava in italiano con l'infermiera. Col passare del tempo, Angelina divenne sempre più animata e notai che sembrava esserci una musica nella sua voce. Sono sicura che prima non era così. Le rughe sulla sua fronte sembravano attenuarsi e il movimento e lo stiramento delle sue labbra e le rughe agli angoli dei suoi occhi mi rivelavano il suo stato mentale, come un traduttore affidabile.

Angelina stava diventando più attiva, ma io stavo diventando più stanco. Sono le due del mattino e siamo seduti nella cucina illuminata di un manicomio di Milano, a mangiare pasta. Avevo mal di testa e la mente vagava, ma Angelina non sarebbe andata a letto prima di 17 ore, quindi mi aspettava una lunga notte.

Mi tiro su il morale. Per non farmi dubitare della sua determinazione, Angelina si toglie gli occhiali e mi guarda direttamente, tirandosi indietro tra il pollice e l'indice la pelle grinzosa e grinzosa intorno agli occhi. Spalancò gli occhi e disse: "Apri gli occhi".

Angelina dovette restare sveglia per tre notti di fila, e questa era la seconda.

Angelina, che soffre di disturbo bipolare, soffre di una grave depressione da due anni. Restare alzata fino a tardi sembrava l'ultima cosa di cui aveva bisogno. Ma Angelina e i suoi dottori sperano che questa sia proprio la medicina che la salverà.

Da 20 anni Francesco Benedetti, primario di psichiatria e psicobiologia clinica dell'Ospedale San Raffaele di Milano, studia la cosiddetta terapia della lucidità, che combina l'esposizione a luce intensa e sali di litio. Questa terapia può essere utilizzata come trattamento alternativo quando i farmaci antidepressivi non sono più efficaci. Poco dopo, gli psichiatri degli Stati Uniti, della Gran Bretagna e di altri paesi europei iniziarono a interessarsi a questo fenomeno e svilupparono vari trattamenti derivati ​​nelle loro cliniche. Queste “cronoterapie” sembrano funzionare ripristinando l’orologio biologico del corpo. Di conseguenza, i medici hanno acquisito nuove conoscenze sulla patologia sottostante alla depressione e sul ruolo del sonno.

"La privazione del sonno ha effetti opposti sulle persone sane e su quelle affette da depressione", ha affermato Benedetti. "Se sei sano e non dormi, ti sentirai male. Ma se sei depresso, la privazione del sonno può promuovere immediati miglioramenti nell'umore e nella cognizione." Benedetti ha però aggiunto che questo trattamento ha un costo: una volta andati a letto e recuperato il sonno perso, la probabilità che la depressione si ripresenti raggiunge il 95%.

Nel 1959, un rapporto tedesco pubblicò per la prima volta l'idea che la privazione del sonno potesse curare la depressione. Ciò attirò l'attenzione di Burkhard Pflug, un giovane ricercatore di Tubinga, in Germania. Continuò a studiare questo effetto nella sua tesi di dottorato e nelle successive ricerche degli anni '70, conducendo esperimenti in cui privava sistematicamente i pazienti del sonno. È stato finalmente dimostrato che restare svegli tutta la notte può aiutare i pazienti a liberarsi dalla depressione.

Benedetti cominciò ad interessarsi a questa scoperta quando era un giovane psichiatra, all'inizio degli anni Novanta. All'epoca, il Prozac (noto anche come fluoxetina, è un farmaco comunemente usato per curare la depressione e il disturbo ossessivo-compulsivo) era stato introdotto sul mercato solo pochi anni prima, rivoluzionando il trattamento della depressione. Ma questi farmaci sono stati raramente testati su persone affette da disturbo bipolare. Benedetti aveva imparato dalla sua dolorosa esperienza che, indipendentemente dal tipo di antidepressivo utilizzato, questo aveva scarsi effetti sui pazienti affetti da depressione bipolare.

I pazienti erano alla disperata ricerca di trattamenti alternativi e il mentore di Benedetti, Enrico Smeraldi, ebbe un'idea. Dopo aver letto alcuni dei primi articoli sulla terapia lucida, ne testò le teorie sui propri pazienti, ottenendo risultati positivi. "Sappiamo che la terapia della veglia funziona", ha detto Benedetti. "Alcuni pazienti con storie terribili si sono ripresi molto rapidamente. Il mio lavoro è trovare modi per far sì che continuino ad avere una prognosi così buona".

Così lui e i suoi colleghi continuarono a cercare ispirazione nella letteratura. Un numero limitato di studi condotti negli Stati Uniti suggerisce che il litio potrebbe prolungare gli effetti terapeutici della privazione del sonno. Hanno indagato su questo. I risultati hanno mostrato che quando i pazienti che assumevano sali di litio sono stati riesaminati tre mesi dopo, circa il 65% di loro ha mostrato un feedback persistente dalla privazione del sonno, rispetto a solo il 10% dei pazienti che non assumevano sali di litio.

Tuttavia, anche un breve riposino può compromettere gli effetti del trattamento. Così iniziarono a cercare nuovi modi per tenere svegli i pazienti di notte e trassero ispirazione dalla medicina aeronautica. Nella medicina aeronautica, le luci intense vengono utilizzate per mantenere vigili i piloti. Ciò ha anche prolungato gli effetti della privazione del sonno con un grado di efficacia simile a quello del litio.

"Abbiamo deciso di offrire ai nostri pazienti il ​​pacchetto completo e i risultati sono stati fantastici." Verso la fine degli anni Novanta avevano iniziato a somministrare sistematicamente ai loro pazienti una triplice cronoterapia: privazione del sonno, litio ed esposizione alla luce. La privazione del sonno è stata effettuata una volta ogni due settimane e sono stati eseguiti 30 minuti di esposizione alla luce intensa ogni mattina per due settimane. Hanno utilizzato questo piano fino ad ora.

"Possiamo pensare a questo non come a una privazione del sonno, ma come a una modifica o estensione del ciclo del sonno da 24 a 48 ore", ha affermato Benedetti. "Le persone vanno a letto una notte sì e una no, ma quando vanno a letto possono dormire quanto vogliono."

La Tripla Cronoterapia è stata introdotta per la prima volta all'Ospedale San Raffaele nel 1996. Da allora, l'ospedale ha curato quasi mille pazienti affetti da disturbo bipolare, molti dei quali non rispondono ai farmaci antidepressivi. I risultati sono chiari: secondo i dati più recenti, il 70% dei pazienti con disturbo bipolare resistente al trattamento ha risposto alla tripla cronoterapia entro la prima settimana e il 55% dei pazienti ha riscontrato un sollievo duraturo dei sintomi depressivi dopo un mese.

Gli antidepressivi, se funzionano, impiegano almeno un mese per fare effetto e possono aumentare il rischio di suicidio. Nel frattempo, la cronoterapia spesso porta ad un sollievo immediato e duraturo dai pensieri suicidi, al costo di una sola notte insonne.

Ad Angelina è stato diagnosticato per la prima volta il disturbo bipolare 30 anni fa. All'epoca aveva quasi 40 anni. Prima della diagnosi, stava attraversando un periodo molto stressante: suo marito era stato portato in tribunale per il suo lavoro. Temono di non avere abbastanza soldi per sostenere sé stessi e i propri figli. Angelina cadde in depressione per quasi tre anni. Da allora il suo umore è cambiato, ma per lo più è stata depressa. Assumeva una serie di farmaci, tra cui antidepressivi, stabilizzatori dell'umore, ansiolitici e sonniferi. Non le piacevano i farmaci perché la facevano sentire una paziente, anche se doveva ammetterlo.

Ha detto che se l'avessi incontrata tre giorni prima, probabilmente non l'avrei riconosciuta. A quel tempo non aveva voglia di fare nulla, non si lavava i capelli, non si truccava e aveva un cattivo odore. Si sente anche molto pessimista riguardo al futuro. Dopo una notte di sonno si sentì più energica, ma questa sensazione scomparve quando tornò a dormire. Ma almeno oggi aveva abbastanza motivazione per salutarmi. Sono persino andata dal barbiere per farmi un nuovo taglio di capelli. Quando le ho fatto i complimenti per il suo aspetto, si è accarezzata i capelli biondi appena tinti e le sue sopracciglia si sono illuminate di gioia.

Alle 3 del mattino siamo arrivati ​​nella sala della fototerapia. Entrare qui è come scendere in strada a mezzogiorno. La luce intensa del sole entra dal lucernario superiore e illumina le cinque poltrone allineate contro il muro. Naturalmente si tratta di un'illusione. Il cielo azzurro e il sole splendente non sono altro che plastica colorata e luci molto intense. Ma l'effetto è comunque emozionante e rassicurante. Seduto su una sdraio a “mezzogiorno”, l’unica cosa che non riuscivo a sentire era il calore del “sole”.

Sette ore prima, quando l'avevo intervistata con l'aiuto di un traduttore, Angelina aveva risposto alle domande con un'espressione assente. Ora, alle 3:20 del mattino, stava sorridendo e aveva persino iniziato a parlarmi in inglese, lingua che aveva affermato di non parlare. All'alba, Angelina mi raccontò la storia della sua famiglia che stava scrivendo, qualcosa che aveva interrotto ma che era impaziente di riprendere, e mi invitò a casa sua in Sicilia.

Come può qualcosa di così semplice come restare alzati fino a tardi portare a un simile cambiamento?

Scoprire questo meccanismo non è facile: non comprendiamo ancora appieno la natura della depressione o la funzione del sonno, che coinvolgono entrambe più aree del cervello. Ma ricerche recenti hanno iniziato a fornire alcuni indizi.

Le persone depresse hanno un'attività cerebrale diversa durante il sonno e la veglia rispetto alle persone sane. Durante il giorno, i segnali di attivazione provenienti dal nostro sistema circadiano ci aiutano a svegliarci dal sonno, mentre di notte questi segnali vengono sostituiti da segnali che favoriscono il sonno. Anche le nostre cellule cerebrali lavorano secondo un ritmo tutto loro: quando siamo svegli, sono sempre più eccitate in risposta agli stimoli, e questa eccitabilità diminuisce quando dormiamo. Ma nelle persone affette da depressione e disturbo bipolare, queste fluttuazioni sembrano attenuate o inesistenti.

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3181883/)

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3181772/)

La depressione è stata anche collegata a cambiamenti nei ritmi quotidiani della secrezione ormonale e della temperatura corporea. Quanto più grave è la condizione, tanto maggiore è il grado di disturbo. Come i segnali del sonno, questi ritmi sono guidati dal sistema circadiano del corpo, che a sua volta è guidato da una serie di proteine ​​interagenti.

Queste proteine ​​sono codificate dai "geni orologio" e vengono espresse secondo uno schema ritmico durante il giorno. Pilotano centinaia di processi cellulari diversi, consentendo loro di essere in sintonia tra loro, di accendersi e spegnersi contemporaneamente. L'orologio circadiano scandisce ogni cellula del nostro corpo, comprese quelle cerebrali. Sono coordinati da un'area del cervello chiamata nucleo sopracerebrale, che è molto sensibile alla luce.

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2612129/)

"Quando le persone sono gravemente depresse, i loro ritmi circadiani tendono a essere molto interrotti, quindi non hanno il normale aumento di melatonina durante la notte e i loro livelli di cortisolo rimangono alti invece di scendere di notte", afferma Steinn Steingrimsson, uno psichiatra presso l'ospedale universitario Sahlgrenska di Goteborg, in Svezia, che sta attualmente conducendo una sperimentazione sulla terapia del risveglio.

La guarigione dalla depressione è associata alla normalizzazione di questi cicli. "Penso che la depressione possa essere il risultato di un'alterazione dei ritmi circadiani e dell'omeostasi nel cervello", ha affermato Benedetti. "Quando priviamo le persone del sonno, invertiamo questo ciclo."

Ma come è stato possibile ottenere questo recupero? Una possibilità è che le persone affette da depressione abbiano semplicemente bisogno di una maggiore pressione del sonno per rimettere in moto questo sistema lento. Si ritiene che la pressione del sonno, ovvero il nostro bisogno di dormire, sia causata dal rilascio graduale di adenosina nel cervello. Si accumula durante il giorno e si lega ai recettori dell'adenosina presenti sui neuroni, provocando la sonnolenza. I farmaci che attivano questi recettori hanno lo stesso effetto, mentre i farmaci che li bloccano, come la caffeina, possono farci sentire più vigili.

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5992708/)

Per verificare se questo processo possa essere la causa sottostante agli effetti antidepressivi della veglia prolungata, i ricercatori della Tufts University nel Massachusetts hanno condotto esperimenti su topi con sintomi simili alla depressione, iniettando loro dosi elevate di un composto che attiva i recettori dell'adenosina, imitando ciò che accade quando si è privati ​​del sonno. Dopo 12 ore, hanno misurato quanto tempo impiegavano i topi a cercare di scappare quando erano costretti a nuotare o quando erano sospesi per la coda. Gli animali affetti da depressione entrano più rapidamente in questo stato di disperazione comportamentale e hanno scoperto che le condizioni dei topi miglioravano.

Sappiamo anche che la privazione del sonno ha altri effetti sul cervello depresso. Aiuta a migliorare l'equilibrio omeostatico dei neurotrasmettitori nelle aree cerebrali che regolano le emozioni e ripristina la normale attività nelle aree cerebrali che elaborano le emozioni, rafforzando al contempo le connessioni tra di esse.

Come hanno scoperto Benedetti e il suo team, se la terapia del risveglio ripristina un ritmo circadiano rallentato, anche il litio e la terapia della luce sembrano contribuire a mantenere tale effetto. Il litio è stato utilizzato per anni come stabilizzatore dell'umore, ma nessuno sapeva esattamente come funzionasse, a parte il fatto che aumentava l'espressione di una proteina chiamata Per2, una nota proteina del ritmo circadiano.

Allo stesso tempo, la luce intensa può modificare il ritmo del nucleo soprachiasmatico nel cervello e promuovere direttamente l'attività nell'area cerebrale preposta all'elaborazione delle emozioni. Infatti, l'American Psychiatric Association afferma che la terapia della luce è efficace quanto la maggior parte dei farmaci antidepressivi nel trattamento della depressione non stagionale.

Nonostante i suoi risultati promettenti nel trattamento del disturbo bipolare, la terapia dell'eccitazione ha tardato a decollare in altri Paesi. "Si potrebbe essere cinici e dire che ciò avviene perché non è possibile brevettarlo", ha affermato David Veale, psichiatra consulente presso il South London and Maudsley NHS Foundation Trust.

Naturalmente Benedetti non ha mai ricevuto finanziamenti da un'azienda farmaceutica per condurre i suoi studi sulla cronoterapia. Fino a poco tempo fa faceva affidamento sui fondi governativi, che spesso scarseggiavano. La sua attuale ricerca è finanziata dall'Unione Europea. Se avesse seguito la strada tradizionale, accettando denaro dall'industria per condurre sperimentazioni farmacologiche sui pazienti, ironizza, probabilmente non vivrebbe in un appartamento con due camere da letto e non guiderebbe una Honda Civic del 1998.

Molti psichiatri hanno a lungo sostenuto la terapia farmacologica, il che ha reso la cronoterapia relativamente poco conosciuta. "Molte persone non ne hanno nemmeno sentito parlare", ha detto Weir.

Ed è difficile per i ricercatori trovare un placebo che sostituisca la privazione del sonno o l’esposizione alla luce intensa. Ciò significa che la cronoterapia non è ancora stata sottoposta a uno studio randomizzato, controllato con placebo, su larga scala. Per questo motivo, le persone rimangono scettiche sulla sua reale efficacia. "Sebbene vi sia un crescente interesse per questo approccio, non credo che molti dei trattamenti basati su questo approccio siano ancora pronti per l'uso di routine", ha affermato John Geddes, professore di epidemiologia e psichiatria presso l'Università di Oxford. “Abbiamo bisogno di prove migliori e ci sono ancora alcune difficoltà pratiche nell’implementazione di misure come la privazione del sonno”.

Ciononostante, l'interesse per la cronoterapia è in crescita. "Quello che ora sappiamo sulla biologia del sonno e sul sistema circadiano offre speranza per lo sviluppo di nuove terapie", ha affermato Golds. "Questo va oltre i farmaci. Anche i trattamenti psicologici mirati al sonno possono aiutare o addirittura prevenire i disturbi psichiatrici."

Nel Regno Unito, negli Stati Uniti, in Danimarca e in Svezia, gli psichiatri stanno studiando la cronoterapia come trattamento per la depressione. "Molti degli studi condotti finora sono stati di piccole dimensioni. Dobbiamo dimostrare che questo trattamento è definitivamente efficace e universalmente applicabile", ha affermato Weir, che sta attualmente pianificando uno studio di fattibilità presso il Maudsley Hospital di Londra.

Finora i risultati degli studi esistenti sono stati contrastanti. Klaus Martiny, esperto di trattamenti non farmacologici per la depressione presso l'Università di Copenaghen in Danimarca, ha pubblicato due studi clinici che esaminano gli effetti della privazione del sonno, della luminosità del mattino e del sonno regolare sulla depressione comune. Nel primo studio, a 75 pazienti è stato somministrato l'antidepressivo duloxetina in combinazione con cronoterapia o esercizio fisico quotidiano. Dopo la prima settimana, il 41% dei pazienti nel gruppo sottoposto a cronoterapia ha visto i propri sintomi ridursi della metà, rispetto a solo il 13% nel gruppo sottoposto a esercizio fisico. Dopo 29 settimane, il 62% dei pazienti sottoposti a cronoterapia aveva risolto completamente i propri sintomi, mentre solo il 38% dei pazienti del gruppo sottoposto ad esercizio fisico aveva ottenuto effetti terapeutici significativi.

Nel secondo studio di Martini, i pazienti ospedalizzati affetti da depressione grave che non avevano risposto ai farmaci antidepressivi sono stati sottoposti a cronoterapia come integrazione ai farmaci e alla psicoterapia che stavano ricevendo. Dopo una settimana, il gruppo sottoposto a cronoterapia aveva mostrato miglioramenti significativamente maggiori rispetto al gruppo sottoposto a cure standard, ma nelle settimane successive il recupero del gruppo di controllo aveva raggiunto quello del primo.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23059149/)

Nessuno ha ancora confrontato la cronoterapia con i farmaci antidepressivi o con la sola terapia al litio per determinarne l'efficacia. Ma anche se questa terapia emergente funziona solo per una minoranza di persone, molti pazienti affetti da depressione e psichiatri trovano comunque allettante l'idea di trattamenti non farmacologici.

"Mi guadagno da vivere spacciando farmaci in clinica, ma sono ancora molto attratto da qualcosa che non ha nulla a che fare con la droga", afferma Jonathan Stewart, professore di psichiatria clinica alla Columbia University di New York che attualmente sta conducendo una sperimentazione di terapia dell'eccitazione presso il New York State Psychiatric Institute.

A differenza di Benedetti, Stewart teneva i suoi pazienti in ospedale durante la notte. "Non credo che molte persone accetterebbero di rimanere in ospedale per tre notti, e ciò richiederebbe molte cure e risorse", afferma. Utilizza invece un metodo chiamato avanzamento della fase del sonno, in cui l'orario in cui il paziente si addormenta e si sveglia viene sistematicamente anticipato nel corso dei giorni successivi a una notte di privazione del sonno. Finora Stewart ha trattato circa 20 pazienti con questo regime terapeutico e 12 di loro hanno mostrato risposte positive, soprattutto nella prima settimana.

Può anche servire come misura preventiva: studi recenti dimostrano che gli adolescenti che vanno a letto presto quando i genitori lo impongono corrono un rischio minore di depressione e pensieri suicidi. Come per la terapia della luce e la privazione del sonno, i meccanismi esatti non sono chiari, ma i ricercatori sospettano che sia importante un allineamento più stretto tra i tempi del sonno e il ciclo naturale luce-buio.

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2802254/)

Ma la pratica di anticipare le fasi del sonno non è ancora diventata mainstream. E Stewart riconosce che non è adatto a tutti. "È una cura miracolosa per coloro per cui è appropriata. Ma proprio come il Prozac non fa stare meglio tutti coloro che lo prendono, neanche questo lo fa. Il mio problema è che non so in anticipo che tipo di pazienti trarranno beneficio da questo trattamento."

La depressione può colpire chiunque, ma ci sono sempre più prove che dimostrano che le variazioni genetiche possono alterare il sistema circadiano, rendendo alcune persone più suscettibili. Alcune varianti del gene dell'orologio sono state collegate a un rischio maggiore di sviluppare disturbi dell'umore.

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2574897/)

Lo stress può aggravare questo problema. La nostra risposta allo stress è mediata principalmente dall'ormone cortisolo, che è profondamente influenzato dal ciclo giorno-notte. Allo stesso tempo, il cortisolo stesso influenza direttamente la cadenza del nostro orologio circadiano. Quindi, se il tuo orologio biologico è già sensibile alle perturbazioni ambientali, l'ulteriore carico di stress potrebbe essere sufficiente a far saltare in aria il tuo organismo.

Infatti, quando si espongono ripetutamente i topi a uno stimolo nocivo, come una scossa elettrica, a cui non riescono a sfuggire, i topi sviluppano sintomi di depressione. Questo fenomeno è chiamato impotenza appresa. Di fronte a questo stress costante, gli animali finiscono per arrendersi e manifestano comportamenti simili alla depressione. Quando lo psichiatra David Welsh dell'Università della California di San Diego ha analizzato il cervello di topi con sintomi di depressione, ha scoperto che i ritmi circadiani di due aree chiave del circuito di ricompensa del cervello erano alterati. Il sistema del circuito della ricompensa è fortemente associato alla depressione.

Ma Welsh sottolinea anche che le alterazioni del sistema circadiano possono portare a sintomi depressivi simili. Quando eliminò un gene chiave nell'orologio principale del cervello dei topi sani, gli animali assomigliarono esattamente ai topi depressi che aveva studiato in precedenza. "Non hanno bisogno di imparare a essere indifesi, lo sono già", ha affermato Welsh.

Quindi, se le alterazioni del ritmo circadiano sono una causa della depressione, cosa possiamo fare per prevenirle e non solo curarle? Invece di rinunciare al sonno per porre rimedio ai sintomi depressivi, potremmo migliorare la resilienza psicologica rafforzando i nostri ritmi circadiani?

Anche Martini la pensa così. Attualmente sta conducendo un esperimento per verificare se un programma di sonno regolare possa prevenire le ricadute nei pazienti ricoverati in ospedale affetti da depressione dopo le dimissioni. "I guai di solito arrivano inaspettatamente", ha affermato. "Una volta dimessi dall'ospedale, la loro depressione peggiora di nuovo."

Peter è un assistente infermieristico di 45 anni di Copenaghen che lotta contro la depressione fin dall'adolescenza. Come Angelina e molte altre persone affette da depressione, il suo primo episodio si è verificato dopo un periodo di forte stress. Quando aveva 13 anni, la sorella maggiore, che lo aveva cresciuto, scappò di casa. Gli unici rimasti a casa erano una madre che non mostrava alcun interesse per lui e un padre che soffriva anche lui di una grave depressione. Poco dopo, suo padre morì di cancro. Fu un altro duro colpo e mio padre tenne nascosta la sua malattia fino a una settimana prima di morire.

Peter è stato ricoverato in ospedale sei volte per depressione, incluso l'intero mese di aprile 2017. "Essere in ospedale è stato un sollievo in un certo senso", ha detto, ma si è sentito profondamente in colpa per l'impatto sui suoi due figli, di sette e nove anni: "Il mio più piccolo ha detto che piangeva ogni notte quando ero in ospedale perché non ero lì ad abbracciarlo".

Così, quando Martini disse a Peter che stava reclutando volontari per l'esperimento, Peter accettò subito di partecipare. Questo trattamento è chiamato terapia di rinforzo circadiano. La terapia rafforza i ritmi circadiani delle persone incoraggiando la regolarità negli orari in cui vanno a letto, si svegliano, mangiano e fanno esercizio fisico, e incoraggiandole a trascorrere più tempo all'aria aperta e alla luce del sole.

Nel maggio 2018 Peter è stato dimesso dall'ospedale. Per quattro settimane dopo essere stato dimesso dall'ospedale, ha indossato un dispositivo che monitorava la sua attività e il suo sonno e ha compilato regolarmente questionari sull'umore. Se si verificava una qualsiasi deviazione dalla sua routine quotidiana, riceveva una chiamata per sapere cosa stava succedendo.

Quando ho incontrato Peter, scherzavamo sulla sua abbronzatura. È evidente che ha preso sul serio il consiglio. Lui sorrise e disse: "Sì, andrò al parco all'aperto. Se il tempo è bello, porterò i bambini a fare una passeggiata in spiaggia o andrò al parco giochi perché posso prendere un po' di sole e questo mi migliora l'umore".

Questi non furono gli unici cambiamenti che fece. Ora si alza ogni mattina alle 6 per aiutare la moglie a prendersi cura dei bambini. Anche se non hai fame, farai colazione. E di solito bevi yogurt con muesli per una dieta equilibrata. Non fa mai un pisolino e cerca di andare a letto prima delle 22:00. Se Peter si sveglia di notte, pratica la consapevolezza. Era un'abilità che aveva imparato in ospedale. Martini estrasse i dati di Peter sul suo computer. Ha confermato i suoi orari di andare a letto e di svegliarsi sempre più presto e ha mostrato un miglioramento nella qualità del sonno, che si è riflesso anche nei suoi punteggi dell'umore. Dopo essere stato dimesso dall'ospedale, il suo punteggio medio era solo di 6 su 10. Ma due settimane dopo, i suoi punteggi erano costantemente 8 o 9, e un giorno ha persino ottenuto un 10. A inizio giugno, è tornato al lavoro nella casa di cura, lavorando 35 ore a settimana. "Avere una routine mi aiuta davvero", ha detto.

Finora, Martini ha arruolato 20 pazienti nella sperimentazione; il suo obiettivo è di arruolarne 120. È quindi troppo presto per dire quante persone saranno come Peter, o se la loro salute mentale sarà preservata. Ciononostante, ci sono sempre più prove che dimostrano che delle buone abitudini del sonno possono aiutare la nostra salute mentale.

Secondo uno studio pubblicato nel settembre 2017 su Lancet Psychiatry, il più grande studio randomizzato di intervento psicologico fino ad oggi, le persone affette da insonnia sono state sottoposte a 10 settimane di terapia cognitivo-comportamentale per affrontare i loro problemi di sonno. I risultati sperimentali hanno dimostrato che i sintomi di paranoia e allucinazioni dei pazienti continuavano a diminuire. Durante la sperimentazione, hanno riscontrato anche miglioramenti nei sintomi di depressione e ansia, un minor numero di incubi, un miglioramento della salute mentale e delle capacità quotidiane e una ridotta probabilità di avere un episodio depressivo o un disturbo d'ansia.

(www.thelancet.com/journals/lanpsy/article/PIIS2215-0366(17)30328-0/fulltext)

Dormire, avere orari regolari e prendere il sole. È una formula semplice che è facile dare per scontata. Ma immaginate se potesse davvero ridurre l'incidenza della depressione e aiutare le persone a guarire più velocemente dalla depressione: non solo migliorerebbe la qualità della vita di innumerevoli persone, ma farebbe anche risparmiare denaro al sistema sanitario.

Per quanto riguarda la terapia del risveglio, Benedetti avverte che le persone non dovrebbero provarla da sole, a casa. Soprattutto per chi soffre di disturbo bipolare, questo rischia di innescare un passaggio alla mania. Tuttavia, secondo la sua esperienza, questo rischio è inferiore a quello rappresentato dall'assunzione di antidepressivi. Inoltre, restare svegli tutta la notte può essere difficile e alcuni pazienti ricadono temporaneamente nella depressione o entrano in uno stato d'animo misto, il che può essere pericoloso. "Voglio essere lì per loro e guidarli quando ciò accadrà", ha detto Benedetti. E spesso il suicidio è la conseguenza di questo stato emotivo contrastante.

Una settimana dopo il mio colloquio con Angelina, ho chiamato Benedetti per chiederle come stava. Mi ha raccontato che dopo la terza notte in bianco i suoi sintomi si sono completamente risolti ed è tornata in Sicilia con il marito. Quella settimana avrebbero festeggiato il loro cinquantesimo anniversario di matrimonio. Quando le ho chiesto se suo marito avesse notato un cambiamento nei suoi sintomi, Angelina ha detto che le sarebbe piaciuto che lui avesse notato il cambiamento nel suo aspetto.

Speranza. Per Angelina, che ha vissuto senza speranza per gran parte della sua vita, penso che il ritorno della speranza sia il dono di nozze d'oro più prezioso.

Di Linda Geddes
Tradotto da Sue

Correttore di bozze/Farmacista

Articolo originale/mosaicscience.com/story/staying-awake-surprisingly-effective-way-treat-depression/

Questo articolo è basato su una licenza Creative Commons (BY-NC) ed è pubblicato da Sue su Leviathan

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