Amore, morte e amicizia al tempo della peste

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Qualche giorno fa parlavo con un amico del fatto che potremmo trovarci di fronte a un evento storico raro e di grande portata, che avrà ripercussioni su tutto il mondo. Tuttavia, noi che siamo coinvolti nell'incidente non sembriamo esserne pienamente consapevoli. Forse nel prossimo futuro, quando le persone ripenseranno a questa storia, riesamineranno questo periodo speciale: sebbene grazie allo sviluppo di standard medici, il numero delle vittime di questa epidemia non possa essere paragonato al numero delle vittime della Peste Nera in Europa [finora, il numero delle vittime globali del nuovo coronavirus è di circa 560.000, mentre quest'ultimo è di 75 milioni (controverso)], è comunque un numero sorprendente in tempo di pace.

Il poeta Petrarca visse durante la pandemia della Peste Nera, che senza dubbio approfondirono i suoi sentimenti e le sue riflessioni sulla morte, l'amore e l'amicizia. Anche se oggi sappiamo di più sui virus rispetto a centinaia di anni fa, questo non può impedire la rapida diffusione di nuovi virus: potrebbe anche essere una metafora del fatto che i virus che sono esistiti su questo pianeta prima di noi stanno portando avanti un massiccio ricambio di specie in un modo invisibile ai nostri occhi, e questo fa semplicemente parte della "natura".
Il poeta e studioso italiano Francesco Petrarca visse durante la più mortale pandemia di peste della storia: la Peste Nera, nel XIV secolo. La peste si diffuse in Eurasia e Nord Africa, uccidendo fino a 200 milioni di persone. Esplorando la straordinaria documentazione di lettere e altri scritti che Petrarca ci ha lasciato, Paula Findlen scopre come egli registrava, commemorava e piangeva coloro che amava e cosa potrebbe insegnarci oggi.
Cosa ricorderemo del COVID-19 di quest’anno e come lo ricorderemo in futuro?

Nel 1374, l'ultimo anno della sua lunga e interessante vita, l'umanista e poeta italiano Francesco Petrarca osservò che la sua società conviveva da più di 25 anni con "una pestilenza quale non si era mai vista in tutti i secoli". Fu per lui una fortuna e una sfortuna allo stesso tempo sopravvivere a molti dei suoi amici e parenti che morirono nella devastante epidemia.

Petrarca fu uno degli uomini più eloquenti del suo tempo e ciò che scrisse e disse parlò a nome di un'intera generazione di sopravvissuti alla pandemia di peste del 1346-1353 e alle sue periodiche recidive. Ha usato abilmente la sua penna per trasmettere il dolore collettivo della sua società nel modo più personale e significativo, riconoscendo l'impatto di un dolore e di una perdita così grandi. All'indomani del disastroso anno 1348, quando la peste colpì la penisola italiana, il suo caro amico Giovanni Boccaccio dipinse un quadro indelebile nel suo Decameron, di giovani fiorentini in fuga dalla loro città colpita dalla peste e che affrontarono la tempesta raccontando cento storie. Quanto a Petrarca, egli registrò le sue esperienze con la peste nell'arco di diversi decenni, esplorando i mutevoli effetti che questa ebbe sulla sua psiche. Di fronte a una pandemia che si presentava in molte forme diverse, la Peste Nera gli fece percepire più profondamente la dolcezza e la fragilità della vita. Aveva molte domande importanti ed era costantemente alla ricerca di risposte.

“L’anno 1348 ci lascia soli e indifesi”, dichiarò Petrarca all’inizio delle sue Lettere su questioni familiari, la sua straordinaria opera di corrispondenza accuratamente selezionata con gli amici. Dopo tanta morte, che senso ha la vita? Queste morti hanno reso lui, o chiunque altro, una persona migliore? L'amore e l'amicizia sopravvivranno alla peste? Petrarca solleva queste questioni affinché i suoi lettori possano esplorare anche i propri sentimenti su queste questioni. Permettendo loro di esprimere tali emozioni, egli si assunse di fatto la responsabilità di esprimere lo spirito del tempo, il che rappresentò anche la sua opportunità letteraria.

Petrarca era famoso per essere un girovago autoproclamato che raramente si fermava a lungo nello stesso posto. Talvolta si isolava in campagna, altre volte si immergeva completamente nella vita cittadina, anche durante i periodi più gravi della peste. Questa mobilità lo rese un osservatore eccezionalmente unico nel suo genere del modo in cui una pestilenza si trasforma in una pandemia.

Petrarca giunse a Genova alla fine di novembre del 1347, un mese dopo che le navi genovesi avevano diffuso la peste a Messina. La malattia si diffuse rapidamente via terra e via mare: i suoi vettori erano ratti e pulci, anche se all'epoca si credeva che fosse il prodotto della corruzione dell'aria. Petrarca era ben consapevole della diffusione della pandemia in una lettera scritta a Verona il 7 aprile 1348, in cui declinava l'invito di un parente fiorentino a tornare nella sua natia Toscana, affermando che "la peste quest'anno ha calpestato e distrutto tutto il mondo, specialmente le zone costiere".

Pochi giorni dopo, Petrarca tornò a Parma, ancora indenne dalla peste, e apprese che il suo parente, il poeta Franceschino degli Albizzi, era morto nel porto ligure di Savona durante il viaggio di ritorno dalla Francia. Petrarca maledisse le innumerevoli morti che quell'“anno di peste” stava provocando. Sapeva che la peste si stava diffondendo, ma forse era la prima volta che sperimentava davvero l'aumento del tasso di mortalità. "Non mi era venuto in mente che potesse morire." Ora la peste lo circondava ovunque.

Col passare del tempo, Petrarca si sentì sempre più circondato da paura, tristezza e panico. La morte giungeva all'improvviso, ripetutamente. A giugno, un amico venne a cena da me e morì la mattina presto del giorno dopo. Pochi giorni dopo, anche i suoi familiari morirono uno dopo l'altro. Petrarca catturò questa strana esperienza nella sua poesia “A se stesso”, immaginando un futuro in cui le persone non avrebbero capito quanto fosse orribile vivere in “una città piena di funerali” e case vuote.

Petrarca raccontò di aver evacuato una città devastata dalla peste insieme ai suoi amici più cari. Durante il tragitto dalla Francia all'Italia, i banditi attaccarono due degli uomini, ne uccisero uno e alla fine abbandonarono l'operazione. Forse i sopravvissuti si resero conto della follia di un piano idealistico che semplicemente non si adattava alla loro attuale situazione di dispersione. Nel luglio del 1348, il più importante mecenate di Petrarca, il cardinale Giovanni Colonna, morì di peste. La famiglia Colonna, per la quale prestò servizio, era una prestigiosa famiglia romana di Avignone; molti membri della famiglia morirono a causa della malattia nello stesso periodo. Ora, senza lavoro, il poeta divenne più irrequieto e turbato che mai.

Petrarca pianse profondamente la "separazione degli amici". L'amicizia è la sua gioia e il suo dolore. Per compensare questa perdita, scrisse lettere commoventi ai vivi e rilesse le sue lettere preferite ai defunti, con l'intenzione di raccogliere e pubblicare le migliori. In un'epoca di comunicazioni quasi istantanee tramite e-mail, telefonate e social media, è facile dimenticare quanto fosse importante un tempo la comunicazione come tecnologia per colmare la distanza sociale. Come disse Cicerone, l'antico scrittore romano ammirato da Petrarca, le lettere rendono presenti gli assenti.

Naturalmente, la comunicazione può anche portare dolore. Se gli amici non rispondevano prontamente, Petrarca si preoccupava se fossero ancora vivi. Nel settembre del 1348, Petrarca incoraggiò uno dei suoi amici più cari, il monaco benedettino e cantore fiammingo Ludwig van Kempen, soprannominato "Socrate", a "liberarmi da questa paura il più presto possibile tramite le tue lettere". Temeva che "la diffusione della peste recrudescente e l'aria malsana" potessero causare un'altra morte prematura. La risposta dell'altra parte non sarà stata rapida, ma alla fine gli è stata recapitata e il suo contenuto lo ha fatto sentire a suo agio.

Alla fine di questo anno terribile, Petrarca predisse che tutti coloro che erano sfuggiti alla prima ondata della pandemia avrebbero dovuto prepararsi ad affrontare il ritorno tirannico della peste. Fu un giudizio acuto e, in definitiva, non avrebbe potuto essere più accurato. L'anno seguente Petrarca continuò a elencare le vittime della peste e gli effetti cumulativi della quarantena e dello spopolamento.

Aveva incontrato e si era innamorato di una donna di nome Laura nel sud della Francia e, dopo la sua morte, scrisse una poesia per commemorare la tragedia e la inviò al poeta toscano Sennuccio del Bene, solo per scoprire che in seguito anche lui morì di peste, il che portò Petrarca a sospettare che anche le sue parole fossero contagiose. Dovette scrivere un altro sonetto. L'atto dello scrivere, che all'inizio era stato straziante, cominciò a sollevargli il morale. La vita era diventata crudele e la morte infinita, ma lui rimediava a tutto questo con la penna, la sua unica arma utile oltre alla preghiera, e la sua arma preferita. Altri suggerirono la fuga e proposero misure temporanee di sanità pubblica come la quarantena, ma Petrarca sembrava convinto di poter sopravvivere alla pandemia con l'aiuto del pensiero e della scrittura.

Ovunque Petrarca viaggiasse, notava che le città erano deserte e i campi delle campagne erano incolti, e questo "mondo miserabile e quasi desolato" era pieno di inquietudine. Nel marzo del 1349 giunse a Padova. Una sera, mentre cenava con il vescovo, giunsero due monaci con un resoconto su un monastero francese devastato dalla peste. L'abate era fuggito in disgrazia e solo uno dei trentacinque monaci rimasti sopravvisse. Petrarca scoprì poi che suo fratello Gherardo era l'unico sopravvissuto alla peste. Petrarca visitò questo eremo a Méounes-lès-Montrieux nel 1347 e lo menzionò nella sua opera Degli ozi religiosi, dove esiste ancora oggi. Scrisse subito a Gallardo per esprimergli il suo orgoglio di fratello perché la sua famiglia aveva un "eroe anti-epidemia".

Nell'ottobre del 1350 Petrarca si recò a Firenze, dove incontrò per la prima volta Boccaccio. Ormai la città non era più l'epicentro della pandemia di peste, ma i suoi effetti erano ancora evidenti, come una ferita aperta o, più precisamente, come una cisti linfocitaria non ancora guarita. Boccaccio stava lavorando alla bozza del Decameron. Sebbene non vi sia alcuna traccia che i due scrittori abbiano mai discusso su come scrivere della peste, sappiamo che Boccaccio era un avido lettore della poesia e della prosa di Petrarca e che copiò ampi passaggi dell'opera di Petrarca nei suoi quaderni in vari momenti durante la loro amicizia durata una vita (che durò fino alla loro morte, avvenuta a un anno di distanza). Fu il precedente lavoro di Petrarca sulla peste a ispirare Boccaccio a scrivere Il Decamerone, in cui offre la sua interpretazione di come il 1348 fu l'anno in cui il loro mondo si capovolse.

Intorno al 1351 Petrarca cominciò a commemorare i cari perduti incidendone il ricordo su un oggetto prezioso: l’album delle opere di Virgilio, con un bellissimo frontespizio del pittore senese Simone Martini. Già tre anni prima, nel 1348, aveva iniziato a commemorare la sua amata Laura registrandone la morte, che fu anche oggetto di molte delle sue poesie. Petrarca era determinato a usare tutte le sue abilità retoriche per renderla immortale nei suoi poemi e nel suo Virgilio.

Sul frontespizio scrisse queste indimenticabili parole: "Ho deciso di mettere per iscritto questo crudele ricordo della perdita del mio amore e credo che nel mio cuore provi una dolcezza amara quando lo registro nel luogo in cui i miei occhi così spesso si posano". Non voleva dimenticare il dolore bruciante di quel momento, che aveva risvegliato la sua anima e aveva acuito la sua consapevolezza del passare del tempo. Alcuni amici di Petrarca, tra cui Boccaccio, dubitavano che Laura fosse mai esistita realmente o che fosse esistita solo nell’immaginazione poetica di Petrarca, ma non mise mai in dubbio la determinazione di Petrarca di ricordare quell’anno come quello in cui era stato trasformato.

Tra le altre iscrizioni nel Virgilio di Petrarca (ora nella Biblioteca Ambrosiana di Milano), una menziona la morte del figlio ventiquattrenne Giovanni a Milano il 10 luglio 1361, “allo scoppio di quella peste, disastrosa e insolita per il pubblico, che cercò e colpì Milano, città finora libera da tali mali”. Petrarca aveva vissuto a Milano dal 1353. Milano sfuggì alla devastazione della prima ondata di peste, ma divenne l'area più duramente colpita dalla seconda ondata della pandemia dal 1359 al 1363. Nel 1361 Petrarca si era recato a Padova, ma suo figlio scelse ostinatamente di restare.

Nel 1361, dopo la morte del figlio, Petrarca riprese in mano la penna. Scrisse una lettera al suo amico fiorentino Francesco Nelli, lamentando la perdita del suo caro amico "Socrate" avvenuta quell'anno; utilizzò questa lettera come capitolo iniziale della sua seconda raccolta di lettere, Lettere della Vecchiaia. Quando Laura morì, fu Socrate a informare Petrarca della notizia e, quando morì anche Socrate, Petrarca aggiunse una nota nel suo Virgilio in cui affermava che la morte gli aveva trafitto il cuore.

Nelle sue Lettere della Vecchiaia, scrisse: “Mi sono lamentato che l'anno 1348 del nostro tempo, con la morte dei miei amici, mi aveva privato di quasi tutte le consolazioni della vita. Ora, nel sessantunesimo anno di questo secolo, cosa farò?” Petrarca osservò che la seconda pandemia di peste fu ancora più grave, tanto da spopolare quasi completamente Milano e molte altre città. Questa volta era determinato a scrivere con una voce diversa, non più lamentandosi ma lottando attivamente contro le avversità del destino.

Durante la seconda pandemia di peste, Petrarca lanciò una feroce critica al ruolo svolto dagli astrologi nell'interpretazione del ritorno della peste e nella previsione del suo decorso. Sosteneva che le loro cosiddette "verità" erano in gran parte corrette per caso: "Perché falsificare inutili previsioni a posteriori o chiamare verità il caso?" Rimproverò gli amici e gli sponsor che avevano ripreso le previsioni astrologiche, sostenendo che si basavano su pseudoscienze basate su dati astronomici applicati in modo errato.

Mentre la peste si diffondeva nel centro urbano, un amico medico incoraggiò il poeta a rifugiarsi nell'aria di campagna sulle rive del Lago Maggiore, ma Petrarca si rifiutò di cedere alla paura. Rimase in città e cominciò a trascorrere la maggior parte del suo tempo viaggiando avanti e indietro tra Padova e Venezia. Quando la peste si diffuse nella Repubblica di Venezia, i suoi amici lo supplicarono nuovamente di andarsene, e Petrarca rispose: "Fuggire dalla morte è fuggire verso la morte, come spesso accade". Boccaccio andò a trovarlo e decise di non raccontargli della morte del loro comune amico Nelli, finché Petrarca non ricevette la lettera ancora aperta, che gli fu restituita nello stesso modo in cui era arrivata.

Nell'estate del 1363 la peste tornò a Firenze con grande violenza. In un clima di rinnovata ansia, Petrarca raddoppiò le sue critiche agli astrologi, accusati di aver ingannato i vivi prevedendo quando sarebbe finita la pandemia. La gente preoccupata pendeva dalle loro orecchie. «Noi non sappiamo cosa succede nel cielo», scrisse con rabbia a Boccaccio nel settembre, «ma questa folla sfacciata e sconsiderata pretende di saperlo».

Per gli astrologi che vendono le loro parole a "menti rimpicciolite e orecchie affamate", la pandemia è un'opportunità di business. Petrarca non fu affatto l’unico a sottolineare che le conclusioni degli astrologi non avevano alcun fondamento nei dati astronomici o nella diffusione delle malattie. Vendono false speranze e rassicurazioni sul mercato. Petrarca desiderava una risposta più razionale alla pandemia, con strumenti migliori della scienza astrologica.

E la medicina? Petrarca era notoriamente scettico nei confronti dei medici che parlavano con troppa sicurezza e che enfatizzavano eccessivamente la propria autorità. Ritiene che i medici, come chiunque altro, debbano ammettere la propria ignoranza, che è il primo passo per comprendere qualsiasi cosa. L'ignoranza stessa è una "malattia": anche senza un vaccino, questa malattia deve essere debellata. Sebbene professasse un grande rispetto per l'arte della guarigione, in realtà non aveva pazienza per essa, cosa che nelle sue Invettive contro il medico definì maliziosamente come "un'incompetenza pestilenziale". La peste in sé non rivelò il fallimento della medicina, ma ne evidenziò i limiti.

Petrarca strinse amicizia con alcuni dei più famosi medici del suo tempo e, invecchiando, discusse ostinatamente con loro sulla sua salute. "Cosa ci si può aspettare dagli altri oggigiorno, quando ovunque ci sono medici giovani e sani che si ammalano e muoiono?" Nel 1370 Petrarca scrisse al celebre medico e inventore padovano Giovanni Dondi, dopo aver appreso della prematura scomparsa del medico fiorentino Tommaso del Garbo. Del Garbo, autore di uno dei più importanti trattati del XIV secolo sul tema della peste, dedicò la sua esperienza della prima pandemia alla tutela della salute e del benessere dei suoi concittadini fiorentini. Alla fine morì a causa della malattia.

In definitiva, i medici sono esseri umani come tutti gli altri; la loro conoscenza non garantisce l'immortalità né a loro né ai loro pazienti. Petrarca continuò la sua vita, accettando solo alcuni dei consigli medici ricevuti, ma non tutti, soprattutto per quanto riguardava il disagio causato dalla scabbia: descrisse la malattia della pelle come l'esatto opposto di una "malattia breve e mortale" come la peste: "una malattia lunga e faticosa, temo". Sebbene non credesse che la medicina avesse particolari poteri di redenzione, rispettava la combinazione di conoscenza, esperienza, cura e umiltà che caratterizzava i migliori guaritori. Anche i medici buoni e onesti sono i suoi eroi nella lotta contro l'epidemia. Sono come suo fratello Gallardo (tranne per il fatto che lui si concentra sulla fede anziché sulla medicina) e sono completamente diversi dagli astrologi che manipolano i dati per "adempiere" le profezie.

In una lettera da Venezia del dicembre 1363, Petrarca notò che nella sua zona la curva dell'epidemia si era appiattita, ma non credeva che altrove la peste fosse finita. "Infuria ancora ampiamente e terribilmente", ha scritto, dipingendo un quadro vivido di una città incapace di seppellire i suoi morti, incapace di piangere adeguatamente, testimone dell'ultima tragedia ma non più in lutto pubblico. Sembra che stia imparando a convivere con la peste.

Nel 1366 Petrarca concluse i suoi Rimedi della buona e della cattiva fortuna con un dialogo sulla peste. "Ho paura della peste", dichiara "Paura", esprimendo ventriloquialmente un'ansia crescente riguardo a questo "pericolo onnipresente". Il ragionamento di Petrarca sottolineava con chiarezza che la paura della peste non era “nient’altro che la paura della morte”.

Una volta scherzò con umorismo nero dicendo che sarebbe stato meglio morire circondato da così tanti amici e familiari durante una pandemia piuttosto che morire da solo. Quanto ai superstiti, Petrarca non poté fare a meno di sottolineare quanti di loro non meritassero tanta fortuna. Le brave persone morirono, mentre "questi parassiti erano così resistenti che né la peste né la morte stessa riuscirono a distruggerli", e riuscirono a sopravvivere. Nessuno ha mai detto che la peste fosse una condanna a morte basata sulla giustizia.

Un anno dopo, nel 1367, Petrarca tornò a Verona, il luogo dove, anni prima, in giorni più felici, si era dilettato a scoprire le lettere perdute di Cicerone nella biblioteca di un monastero e dove, anni prima, aveva saputo della morte di Laura. La città ha sofferto molto durante la seconda pandemia, ma stanno emergendo segnali di ripresa. Nonostante ciò, non poteva dire che Verona, o qualsiasi altra città che conosceva, fosse prospera come lo era stata prima del 1348. Le città medievali italiane erano centri economici i cui scambi commerciali si estendevano in tutta l'Eurasia, ma quella prosperità è ora in pericolo.

Ancora una volta, si ritrovò a pensare a come il suo mondo fosse cambiato, e non solo a causa della peste. Anche la guerra, la politica, il declino degli affari, le pessime condizioni della chiesa, i terremoti, gli inverni rigidi e il generale disprezzo per la legge furono cause nefaste del cambiamento. Vide la contrazione economica del tardo Medioevo e ne notò gli effetti a catena ben oltre il suo mondo. Come scrisse in una lettera ripensando ai 20 anni trascorsi dallo scoppio della guerra del 1348, “Devo confessare che non so cosa stia succedendo in India e in Cina, ma l’Egitto, la Siria e tutta l’Asia Minore non hanno accresciuto la loro ricchezza più di noi, né stanno meglio”.

Petrarca sapeva che “peste” era una parola molto antica, ma vedeva “una peste totale che quasi spazzò via il mondo” come un’esperienza completamente nuova che nessuno aveva previsto. Si rese conto anche che la peste "non è mai veramente scomparsa da nessuna parte". Fu un calvario durato vent'anni. Scrisse la lettera per l'anniversario a uno dei suoi pochi amici d'infanzia rimasti, Guido Sette, allora arcivescovo di Genova. Quando il corriere giunse a Genova, Seth non era più in vita per leggere la sua lettera. La penna nella mano di Petrarca sembrava ancora una volta prefigurare la fine di un altro capitolo della sua vita.

Nella primavera e nell'estate del 1371 la peste tornò a colpire la Repubblica di Venezia. Petrarca declinò l'invito per sfuggire ulteriormente al vortice della malattia. Petrarca riconobbe che le città erano di nuovo diventate pericolose a causa “della peste, che infuriava ovunque”, ma lui aveva trovato un “luogo molto piacevole e salubre” dal quale era riluttante ad andarsene. Nel frattempo Petrarca si era ritirato nella casa che aveva costruito lui stesso nella pittoresca cittadina collinare di Arquà, a sud di Padova (Arquà, oggi nota come Arquà Petrarca, non lontano dal Veneto, una delle zone più colpite dal coronavirus). Nemmeno la guerra imminente riuscì a dissuaderlo dal rimanere a casa, dove trascorse il resto della sua vita con la famiglia, scrivendo lettere agli amici e completando una raccolta di poesie che era formalmente dedicata alla memoria di Laura, ma che esplorava anche la natura del tempo e della mortalità.

Sullo sfondo di questo paesaggio rurale, Petrarca continuava a ricevere notizie tristi dall'Italia devastata dalla peste. Un altro suo amico d'infanzia, il legato pontificio Philippe de Cabassoles, morì poco dopo aver scambiato con lui delle lettere in cui riaffermava la forza della loro lunga amicizia. Petrarca registrò nuovamente questa perdita nel suo Virgilio. Nell'ottobre del 1372 scrisse una lettera al suo amico medico Dondi, esprimendo le sue condoglianze per "la malattia e la morte della tua famiglia".

Nel 1373 Petrarca ammise finalmente di aver letto il Decameron del suo caro amico Boccaccio (scritto 20 anni prima), ma non spiegò mai cosa lo avesse portato a questa ammissione. Sosteneva che una copia del Decameron fosse misteriosamente apparsa sulla sua porta, ma è quasi impossibile credere che non avesse sentito parlare dell'opera prima di allora. Petrarca affermò di non aver letto il Decameron in dettaglio, ma di averlo sfogliato: "Mentirei se dicessi di averlo fatto, perché è lungo, per il popolo, e non in versi". Ma non dovremmo credere al suo finto disprezzo per quest'opera fondamentale della sua generazione. Questa è una battuta tra due grandi scrittori.

Petrarca perdonò le cadute morali dell’autore nel suo racconto per lo più salace perché apprezzava la serietà del suo messaggio centrale, che mostrava come i difetti umani (avidità, lussuria, orgoglio e corruzione nella chiesa e nello stato) contribuissero a dare origine a un mondo infestato dalla peste. Ha particolarmente elogiato l'inizio del libro, in cui Boccaccio descrive vividamente Firenze sotto assedio "durante la peste", usando un linguaggio così magnifico e perfetto che Petrarca lo ammirava. Il più grande complimento di Petrarca all'amico fu quello di tradurre l'ultima storia [che racconta la pazienza e la forza d'animo di una giovane contadina chiamata Griselda, che sposa un nobile arrogante che la mette alla prova in ogni modo] dal toscano al latino in modo che potesse essere ampiamente accessibile ai lettori che non avevano familiarità con la lingua madre dell'autore: "Racconto la tua storia nella mia lingua". Eppure, in un certo senso, Petrarca aveva iniziato a fare questo fin dal 1348; aveva raccolto le sue storie sulla peste, trovando modi diversi per esprimere tutte le emozioni che la malattia provocava.

Nel 1374, quando la peste tornò a Bologna (dove Petrarca aveva studiato in gioventù), egli incoraggiò l'amico Pietro da Moglio a fuggire e raggiungerlo ad Arquà. Il celebre professore di retorica declinò l'invito, affermando che era stato proprio Petrarca a ispirarlo a rimanere dov'era. Petrarca commentò nella sua risposta:

"Molti fuggono, tutti hanno paura, e tu non sei né l'uno né l'altro - glorioso, magnifico! Perché cosa potrebbe essere più sciocco che temere qualcosa che non può essere evitato con alcun mezzo, e che può persino essere aggravato dalla paura? Ovunque tu fugga la incontrerai - cosa potrebbe essere più inutile che scappare da una cosa del genere?"

Ciononostante, Petrarca augurò all'amico la compagnia dell'«aria salubre» di Arquà, ma non promise che quel luogo sarebbe rimasto un rifugio. All'epoca, l'opinione prevalente era che la peste fosse diffusa dai miasmi causati dalla corruzione degli elementi, e Petrarca riecheggiò questa opinione nella sua lettera, definendo l'aria "un elemento inaffidabile e instabile".

Petrarca morì nel luglio del 1374, non di peste ma a causa delle varie malattie che lo afflissero negli ultimi anni. Nel suo testamento lasciò 50 fiorini d'oro al suo amico medico Dondi, chiedendogli di acquistare "un anellino da portare in memoria di me", e lasciò altri 50 fiorini d'oro a Boccaccio, "per comprargli un cappotto invernale per i suoi studi e il suo lavoro notturno di studioso". Boccaccio sopravvisse all'amico di poco più di un anno: morì nel dicembre del 1375, probabilmente per insufficienza cardiaca e epatica.

Gli scritti di Petrarca ebbero una profonda influenza, sia nella forma che nel contenuto, sulla letteratura, sulla storia e sulla filosofia italiana del XV e XVI secolo e sul Rinascimento italiano nel suo complesso (in effetti, alcuni lo hanno descritto come il "Padre del Rinascimento" per la sua eloquente articolazione del motivo per cui le antiche epoche greca e romana furono così importanti per i suoi tempi). La sua attenzione sugli effetti della peste risuona con particolare forza oggi, durante un'altra pandemia; forse ciò avvenne quando i lettori riscopersero le lettere, i dialoghi e le poesie di Petrarca sulla peste durante altri periodi di malattia a partire dal XIV secolo.

Negli ultimi mesi, dopo aver riletto Petrarca, non ho potuto fare a meno di chiedermi: come ricorderemo il 2020? Anche quest'anno la malattia ha unito insieme molte parti diverse del mondo. È vero che le nostre famiglie e i nostri amici hanno costruito uno strano e privato scenario pandemico, ma siamo anche testimoni delle forze più grandi che stanno creando questo momento. Chi scriverà la sua storia?

L'Italia del XIV secolo fu la prima società a documentare dettagliatamente una malattia che cambiò il mondo. Al contrario, il resoconto di Tucidide sulla peste di Atene del 430 a.C. occupa solo un paragrafo, ma è ugualmente spaventoso. Petrarca non solo ci aiuta a comprendere la percezione che le persone hanno della malattia, ma anche il loro atteggiamento nei suoi confronti. Era pienamente consapevole dell'importanza di impegnarsi in questo dialogo pubblico; annotando le sue riflessioni e stimolando gli altri a rifletterci sopra, lasciò una ricca testimonianza scritta da cui possiamo trarre beneficio ancora oggi. Sono curioso di sapere che tipo di testimonianza lasceremo questa volta alle generazioni future. La nostra documentazione d’archivio sarà senza dubbio ampia e completa, ma è improbabile che registri il modo in cui interagiamo e comunichiamo in privato (ad esempio su Zoom), come fanno le lettere di Petrarca.

Naturalmente ci sono alcune cose che oggi sappiamo fare meglio. In generale, siamo più resilienti rispetto alle persone ai tempi di Petrarca, un risultato diretto di diete più sane, condizioni di vita più igieniche e innovazioni moderne in igiene e medicina. Tuttavia, la disparità nell'epidemia di COVID-19 nelle diverse regioni ha messo in luce vulnerabilità che abbiamo a lungo ignorato, a nostro rischio e pericolo. La crudeltà di questa malattia è che colpisce luoghi specifici, famiglie specifiche, cerchie di amici e comunità specifiche, e la professione medica ha particolari difficoltà a prendersi cura di loro.

Dobbiamo imparare a gestire questa perdita improvvisa. Dobbiamo accettare il fatto che ci tratta tutti in modo diverso. Forse dovremmo prepararci a ulteriori perdite. Petrarca potrebbe aver notato che le esperienze di malattia premoderne non sono mai scomparse del tutto.

Molte persone vicine a Petrarca e che definirono le fondamenta del suo mondo interiore morirono a causa delle ondate di peste. La consapevolezza della finitezza della vita umana è profondamente radicata nella sua coscienza, una profondità non condivisa dalla maggior parte delle persone oggi, almeno non da coloro che sono abbastanza fortunati da godere di relativa salute e prosperità e da essere esposti a una violenza minima durante la loro vita; Naturalmente non tutti sono così fortunati. Petrarca catturò l'essenza di questa esperienza con il suo brillante talento letterario. A causa della peste, la sua comprensione del valore dell'amore e dell'amicizia divenne più profonda, più ricca e più profonda, perché tutto era a rischio. Finché manterrà in vita i morti, questi non scompariranno. In modo più personale e toccante rispetto al suo amico Boccaccio, trasformò la perdita di amici e familiari causata dalla peste in un'opera d'arte che continua a ispirare i lettori ancora oggi. Se Petrarca avesse vissuto la crisi dell'AIDS, avrebbe capito perché una generazione ha reagito creando arte, film, poesie e romanzi per esprimere il proprio dolore e la propria rabbia e per garantire che i morti non venissero dimenticati.

Mentre la prima ondata di COVID-19 si attenua, c’è una resilienza morale nel messaggio di Petrarca che vale la pena ricordare. Non ha mai promesso che le cose sarebbero migliorate. Al contrario, ha reagito in modo creativo e ponderato alle sfide inaspettate, dando per scontato che non si sarebbero concluse né in modo rapido né semplice. Le sue parole riecheggiano a distanza di oltre 600 anni, continuando a trovare un pubblico. Mentre noi stessi ci preoccupiamo di cosa ci riserva il futuro, la sua voce parla dal passato a coloro che verranno dopo, ispirandoci a rispondere a questa pandemia in modi creativi.

Di Paula Findlen

Tradotto da Kushan

Correzione di bozze/I passi leggeri del coniglio

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