Mangiare solo carne può essere più sano? I pro e i contro della dieta Paleo

La dieta Paleo è diventata popolare negli ultimi anni, con il sostegno di celebrità e personaggi famosi di Internet, che promuovono il ritorno alle abitudini alimentari dei loro antenati, ovvero la dieta Paleo incentrata su grandi quantità di carne e piccole quantità di carboidrati. Ma gli uomini antichi mangiavano davvero in questo modo? Questo articolo esamina le prove archeologiche e nutrizionali per rivelare in che modo la vera dieta Paleo differisce dalla popolare versione moderna e come le prove scientifiche a sostegno di questa dieta siano complesse e sfaccettate.

Scritto da | Xiao-ye

Paul Saladino è un blogger nutrizionista americano con milioni di follower. Secondo il suo sito web personale, è un dottore in medicina che ha completato la sua specializzazione presso l'Università di Washington a Seattle e ha ottenuto la qualifica di medico specialista in nutrizione [1]. Durante la sua formazione medica, rimase deluso nello scoprire che il sistema medico occidentale curava solo i sintomi e non la causa principale del problema. Per questo motivo, convinto che più persone possano condurre una vita sana attraverso una dieta corretta, ha fondato la sua piattaforma di social media personale e non ha risparmiato sforzi per promuovere una dieta basata su carne e frattaglie. Nel 2020, Saladino ha pubblicato il libro "The Carnivore Code", in cui ha trovato prove nella letteratura scientifica che mangiare carne fa bene all'organismo, ha dimostrato il potenziale medico di una dieta a base di sola carne e ha lanciato un libro di ricette a base di carne, che ha suscitato scalpore. Molte celebrità di Internet, attori di Hollywood, atleti e persino politici sono diventati sostenitori del carnivorismo.

Una dieta a base di carne come quella raccomandata da Saladino può essere definita collettivamente "dieta Paleo", poiché ricalca le abitudini alimentari degli esseri umani del Paleolitico. Studi precedenti hanno dimostrato che i popoli primitivi mangiavano principalmente carne. Il loro ragionamento è semplice: ci siamo evoluti con la dieta dei nostri antenati e i nostri geni non hanno avuto abbastanza tempo per adattarsi ai prodotti agricoli moderni. Tuttavia, la dieta proposta da Saladino è una delle più estreme. Per molti anni ha mangiato solo frattaglie e carne di manzo nutrita con erba, eliminando completamente frutta e verdura. Affermò inoltre che questa dieta gli aveva curato l'asma e un grave eczema. [2] Lo slogan di Saladino è: "Se continui a mangiare nello stesso modo in cui facevano gli antichi esseri umani milioni di anni fa, gli esseri umani continueranno a prosperare!"

Ma le diete di tendenza promosse dalle celebrità possono davvero renderci più sani?

Fonte: pixabay

La vera "Dieta Paleo"

La “dieta Paleo” imita i nostri antenati vissuti durante il Paleolitico (circa 2,6 milioni di anni fa o da 2,5 milioni di anni fa a 12.000 anni fa), ma la domanda è: mangiavano davvero carne come dieta principale? Cosa mangiavano gli antichi a quei tempi?

Durante il tardo Paleocene e l'inizio del Miocene, i primati come gli esseri umani, le scimmie e le scimmie antropomorfe svilupparono una dieta basata principalmente sulla frutta.[3] La stirpe degli Hominina può essere fatta risalire a circa 6-7 milioni di anni fa. Sebbene i fossili conosciuti dimostrino che avevano imparato a camminare eretti, trascorrevano comunque molto tempo sugli alberi e non costruivano alcun utensile. Pertanto, gli scienziati ipotizzano che la loro dieta possa essere molto simile a quella dei parenti viventi più prossimi all'uomo, gli scimpanzé e i bonobo, che sono animali onnivori e la cui dieta comprende molti frutti, foglie, fiori, corteccia, ecc. [4, 5].

Circa 3,5 milioni di anni fa, le prime specie di ominidi, come l'Australopithecus afarensis e il Kenyanthropus platyops, iniziarono ad ampliare la loro dieta, includendo anche gli animali oltre alle piante. Gli archeologi hanno rinvenuto frammenti di ossa di mammiferi delle dimensioni di una mucca e di una capra nel sito di Dikika, nella regione di Afar, in Etiopia, Africa. Le ossa presentavano tracce di taglio e martellamento, segni lasciati dall'Australopithecus afarensis, l'unica specie di ominide che all'epoca viveva nella zona. Ciò dimostra anche che hanno imparato a usare utensili di pietra. Questa importante scoperta è diventata la prima prova fondamentale che gli esseri umani hanno incorporato la carne nella loro dieta[6, 7].

I biologi evoluzionisti ritengono che il consumo di carne sia stato fondamentale per consentire ai nostri antenati di sviluppare cervelli più grandi. La carne e il midollo osseo, in quanto risorse alimentari altamente caloriche, fornivano energia più duratura ai cervelli più grandi dei nostri antenati, a differenza degli alimenti vegetali di bassa qualità consumati da altre scimmie antropomorfe. Leslie Aiello, professore di antropologia all'University College di Londra, e Peter Wheeler, paleoantropologo alla Liverpool John Moores University, hanno proposto che il cervello umano consumi il 20% dell'energia totale del corpo quando è a riposo, mentre il cervello delle scimmie consuma solo l'8% dell'energia totale, suggerendo che i nostri antenati, a partire dall'epoca dell'Homo erectus, facevano molto affidamento su cibi ad alto contenuto energetico, in particolare carne[8]. Inoltre, la digestione di cibi ad alto contenuto calorico e la riduzione dell'assunzione di cibi fibrosi hanno portato gli esseri umani a sviluppare intestini più piccoli. Studi hanno dimostrato che l'energia rilasciata dall'intestino tenue può essere assorbita e utilizzata dal cervello. Inoltre, il cibo animale ha permesso agli esseri umani primitivi di crescere più grandi mantenendo comunque la loro agilità e socialità[9].

Inoltre, le prove archeologiche confermano che gli esseri umani hanno continuato ad avere l'abitudine di mangiare carne. La ricerca di Briana Pobiner, paleoantropologa presso il National Museum of Natural History dello Smithsonian Institution, e dei suoi colleghi[10] mostra che gli antichi esseri umani hanno iniziato a mangiare animali di grandi dimensioni più frequentemente e in modo continuativo a partire da circa 2 milioni di anni fa. Un team di archeologi ha scoperto un "mattatoio" dei primi Homo sapiens nel sito meridionale di Kanjera, nel Kenya meridionale. I nostri antenati trasportavano pietre da più di dieci chilometri di distanza fino a qui, realizzavano utensili in pietra e poi macellavano gli animali che cacciavano o recuperavano. Lo strato sedimentario rimasto fino a oggi è spesso più di 3 metri, il che indica che la storia della macellazione degli animali risale a molte generazioni fa.

Oltre agli animali terrestri, gli scavi archeologici di Koobi Fora in Kenya mostrano[11] che, a partire da circa 1,95 milioni di anni fa, gli antichi esseri umani iniziarono a includere nella loro dieta animali acquatici come tartarughe, coccodrilli e pesci. Diversi siti archeologici nella gola di Olduvai in Tanzania risalgono a 1,8 milioni di anni fa e i mammiferi lì massacrati andavano dai ricci agli elefanti[12, 13]. Come dice il proverbio: chi vive secondo la montagna mangia secondo la montagna; vivere vicino al mare, mangiare vicino al mare.

L'Homo erectus è considerato un elemento chiave nell'evoluzione della dieta umana, con il suo cervello e la sua forma corporea che si sono gradualmente evoluti verso quelli degli esseri umani moderni. Molti studiosi ritengono che ciò sia dovuto al consumo di carne, in particolare secondo l'ipotesi che l'uomo si sia fatto carne. Il notevole aumento delle prove archeologiche della carnivorosità dell'Homo erectus rafforza ulteriormente questa tesi. Possiamo quindi dire che gli esseri umani antichi si sono evoluti fino a oggi utilizzando la carne come alimento base?

La risposta non è certa. In primo luogo, i mattatoi come quelli degli antichi Kandra non erano universali. Inoltre, l'analisi degli utensili in pietra rinvenuti nel sito ha rivelato che numerosi segni di usura erano stati lasciati dal taglio di piante e radici sottoterra, il che indica che la carne non era l'unico alimento per l'antica popolazione locale.

Esistono anche delle deviazioni nei metodi di ricerca scientifica. Dopo aver analizzato le prove del consumo di carne da parte degli esseri umani nei registri zooarcheologici dell’Africa orientale tra 2,6 milioni e 1,2 milioni di anni fa, il team di W. Andrew Barr alla George Washington University non ha riscontrato alcun aumento continuo nel comportamento di consumo di carne da parte degli esseri umani e che l’aumento delle prove archeologiche era semplicemente il risultato di un errore di campionamento: le persone prestavano più attenzione alle scoperte archeologiche di questo periodo piuttosto che alle diete umane di epoche precedenti [14].

Il team di Jessica Thompson alla Yale University ritiene che prima che gli esseri umani inventassero strumenti adatti alla caccia di animali di grandi dimensioni, potrebbero aver utilizzato strumenti semplici per estrarre il midollo osseo e il cervello dalle carcasse degli animali. L’obiettivo dei popoli primitivi potrebbe essere stato il grasso piuttosto che la carne (principalmente la carne magra che si trova sulle nostre tavole oggi) [15]. Per gli uomini antichi, metabolizzare la carne magra degli animali selvatici richiedeva una maggiore quantità di energia, il che poteva facilmente portare ad avvelenamento da proteine ​​o ad altri problemi di salute in una dieta povera di grassi.

Sebbene i popoli primitivi si procurassero gli animali tramite la caccia o la ricerca di cibo tra i rifiuti, non avevano carne per ogni pasto. Gli Hadza e i Kung in Africa sono gli ultimi popoli moderni che vivono ancora di caccia e raccolta. Anche se oggi sono completamente armati, più della metà delle volte tornano a mani vuote, per non parlare delle popolazioni primitive di più di 2 milioni di anni fa che non avevano armi e solo semplici utensili. La paleoantropologa Alison Brooks ha scherzato: "Le antilopi nelle praterie africane non se ne stanno lì stupidamente ogni giorno, in attesa di essere fatte a pezzi dagli umani una a una".

Quindi, quando i cacciatori non ottengono nulla, le donne e i bambini raccoglitori forniscono cibo più calorico. Il popolo Zaha in Africa riesce a ricavare quasi il 70% delle proprie calorie da specie vegetali; il popolo Kuhn si affida ancora oggi a cibi a base di tuberi, mango, noci, ecc., fin dall'antichità; e i Pigmei Aka e Baka che vivono nel bacino del fiume Congo si nutrono di igname. Dall'altra parte dell'oceano, in Amazzonia, gli indiani Tsimane e Yanomami mangiavano platani e manioca; la dieta degli aborigeni australiani comprendeva il cipero e le castagne d'acqua...

Anche i denti dei nostri antenati forniscono indizi importanti su cosa mangiassero gli uomini del passato. Le caratteristiche morfologiche dei denti umani ci dicono che la dieta dei nostri antenati non si limitava affatto alla carne. Il team del professor Lee Berger dell'Università di Witwatersrand a Johannesburg, in Sudafrica, ha analizzato i modelli di usura dei denti di due individui della specie Australopithecus sediba e ha scoperto che sui denti erano rimaste minuscole particelle di silice vegetale. Attraverso l’analisi degli isotopi del carbonio, il team ha scoperto che il cibo masticato dagli antichi esseri umani a quel tempo includeva corteccia d’albero, arbusti, foglie e carici [16].

Uno studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution nell'aprile 2024 ha condotto un'analisi isotopica dello smalto dei denti di cacciatori-raccoglitori dell'età della pietra nel Nord Africa, dimostrando che la principale fonte di proteine ​​nella loro dieta erano le piante piuttosto che la carne, sfidando così la visione secondo cui i gruppi umani pre-agricoli dipendevano fortemente dalle proteine ​​della carne animale[17]. In altre parole, non è solo il fatto di mangiare carne a renderci umani.

Peter Ungar, paleoantropologo e biologo evoluzionista presso l'Università dell'Arkansas, ha spiegato che gli Australopithecus avevano denti grandi e piatti con uno spesso strato di smalto, il che indica che erano adattati a masticare cibi duri come semi e noci e che i loro denti svolgevano una funzione di macinazione. L'Homo sapiens ha sviluppato denti più piccoli, la cui forma si è adattata per mangiare cibi duri. Tuttavia, non abbiamo i denti canini affilati necessari per trafiggere e lacerare le prede come gli altri carnivori, né i denti carnivori per tagliare la carne. Unger ha proposto che non siamo carnivori puri e che i nostri denti non si sono evoluti esclusivamente per il consumo di carne.[15]

Il popolo Hadza dell'Africa usa le bacche come uno dei suoi alimenti. Fonte dell'immagine: National Graphic

Il popolo Bajau della Malesia trae il proprio sostentamento quasi esclusivamente dalla pesca e dalle immersioni. Fonte dell'immagine: National Graphic

La popolazione kirghisa delle montagne del Pamir, nell'Afghanistan settentrionale, si guadagna da vivere mungendo, macellando e commerciando bestiame. Fonte dell'immagine: National Graphic

Pasti quotidiani per gli abitanti dei villaggi cretesi: pesce del Mediterraneo, lumache e verdure dei campi | Fonte dell'immagine: National Graphic

La moderna “dieta Paleo”

Da ciò si evince che la dieta dei popoli primitivi scoperta dagli archeologi non è del tutto coerente con la “teoria del consumo di carne dei popoli primitivi” ampiamente pubblicizzata sui moderni social media. Come è possibile che la dieta che oggi è così popolare tra le celebrità sia diventata di dominio pubblico?

Il concetto di "dieta paleo" è stato proposto per la prima volta dal gastroenterologo americano Walter Voegtlin a metà degli anni '70: seguire una dieta simile a quella dei popoli primitivi del Paleolitico può migliorare significativamente la salute delle persone moderne (principalmente occidentali). Voegtlin pubblicò il libro The Stone Age Diet, in cui sottolineava che i popoli primitivi erano carnivori e consumavano principalmente proteine ​​e grassi animali, con piccole quantità di carboidrati. Allo stesso tempo, basandosi sulla sua esperienza terapeutica personale, Voegtlin scoprì che le persone che seguivano questa dieta ottenevano notevoli benefici per la salute. Nel 1988, un team di ricerca composto da medici e antropologi ha confrontato l'ambiente di vita e le abitudini alimentari degli esseri umani moderni con quelli dei loro antenati preistorici e ha infine pubblicato il libro The Paleolithic Prescription: A Program of Diet and Exercise and a Design for Living, sottolineando che gli esseri umani moderni dovrebbero imitare le proporzioni di assunzione nutrizionale dei loro antenati della tarda età della pietra e che la dieta non dovrebbe includere cibi che non erano disponibili prima dell'emergere della civiltà agricola [18].

Nel 1989, il medico svedese Staffan Lindeberg guidò un team per condurre il famoso studio Kitava. Kitawa è una delle isole della Papua Nuova Guinea. Le persone che vivono sull'isola si nutrono principalmente di cibi naturali, come tuberi, frutta, pesce e noci di cocco, e conducono uno stile di vita che non è influenzato dalle abitudini alimentari dell'era industriale moderna. I risultati dello studio hanno dimostrato che la popolazione locale non solo presentava una bassa prevalenza di malattie cardiovascolari, ma non soffriva quasi per niente di patologie diffuse nella società occidentale, come ictus e cardiopatia ischemica. I ricercatori ritenevano che tutti questi fattori fossero correlati alla dieta originale [19]. Questa serie di studi divenne la base scientifica che in seguito consentì ai medici e ai nutrizionisti di promuovere la dieta primitiva.

A partire dagli anni Novanta, sempre più medici e nutrizionisti chiedono un ritorno alla cosiddetta dieta paleolitica. Nel 2002, Loren Cordain, nutrizionista e fisiologo dell'esercizio fisico statunitense, ha pubblicato il best-seller "Paleo Diet", che è diventato uno dei metodi di alimentazione sana più diffusi. Gli autori sottolineano gli importanti benefici per la salute degli alimenti freschi non trasformati, come carne magra, pesce, verdure e noci, mentre chiedono rigide restrizioni sull'assunzione di carboidrati, cereali, latticini, zucchero e sale, in particolare degli alimenti trasformati prodotti dall'industria alimentare moderna [20]. Dal 2010 fino ai primi anni del 2020, la promozione della dieta Paleo è diventata sempre più commerciale, con molte celebrità che l'hanno sostenuta. Secondo le statistiche del sito web privato Ultimate Paleo Guide[21], la star della NBA LeBron James e i suoi compagni di stanza hanno provato la dieta Paleo per due mesi durante la bassa stagione e hanno ottenuto un certo effetto di perdita di peso, ma il suo allenatore lo ha supervisionato per riprendere una dieta normale durante la stagione[22]. Nel 2023, l'attrice americana Gwyneth Paltrow ha condiviso le sue abitudini alimentari in un podcast. Dopo la pandemia di COVID-19, una volta era preoccupata per l'infiammazione del COVID-19. In seguito, su consiglio del suo medico, ha seguito a lungo la dieta paleo, ottenendo buoni effetti antinfiammatori. [23] Tuttavia, il Guardian ha pubblicato un articolo di opinione, descrivendo questo comportamento come strano e folle. [24] Si tratta quindi di casi che assomigliano di più a un marketing che sfrutta l’effetto celebrità.

L'attrice americana Gwyneth Paltrow ha condiviso sui social media la sua cena paleo senza cereali, latticini e verdure. Fonte: Instagram

Quali sono i benefici della dieta Paleo per la salute?

Quindi, gli effetti sulla salute a breve e a lungo termine della dieta Paleo sono davvero così benefici come pubblicizzato, senza alcun danno per la popolazione in generale?

Innanzitutto, se l'obiettivo è perdere peso, ci sono prove scientifiche che la dieta paleo abbia alcuni effetti.

Nel 2020, un team dell'Università di Otago in Nuova Zelanda ha condotto uno studio comparativo su 250 persone in sovrappeso per valutare gli effetti sulla perdita di peso della dieta Paleo, del digiuno intermittente e della dieta mediterranea[26]. I ricercatori hanno scoperto che la dieta Paleo ha grandi vantaggi nella perdita di peso in un breve periodo di 6 mesi, perché una dieta a basso contenuto di carboidrati a breve termine può portare a un maggiore senso di sazietà, con conseguente effetto di perdita di peso più rapido[27]. Tuttavia, alla fine del periodo di prova di 12 mesi sulla perdita di peso, nonostante tutti e tre i gruppi di soggetti avessero perso peso, la dieta Paleo si è rivelata la meno efficace. In media, i partecipanti alla dieta Paleo hanno perso circa 3,6 kg, i partecipanti alla dieta mediterranea hanno perso 5,5 kg e i partecipanti al digiuno intermittente hanno perso circa 8 kg. Secondo il feedback dei soggetti, tra le tre diete la dieta mediterranea è quella più facile da seguire.

In un altro precedente studio randomizzato di 2 anni[28], i ricercatori hanno seguito 70 donne svedesi in sovrappeso e hanno disposto che un gruppo aderisse a una dieta Paleo a lungo termine, mentre l'altro gruppo seguiva le Raccomandazioni Nutrizionali Nordiche (NNR), che significa semplicemente consumare meno proteine ​​e grassi e più carboidrati rispetto alla dieta Paleo. Dopo 6 mesi, i partecipanti alla dieta Paleo avevano perso più peso rispetto ai partecipanti alla dieta NNR: i primi avevano perso in media 12 kg, mentre i secondi solo circa 4,5 kg. Ma dopo 24 mesi, entrambi i gruppi avevano raggiunto quasi la stessa quantità di perdita di peso e avevano notato miglioramenti comparabili nella pressione sanguigna e nei livelli di colesterolo. Vale la pena sottolineare che i soggetti che hanno seguito la dieta paleo hanno avuto una maggiore riduzione dei livelli di trigliceridi, un livello di lipidi nel sangue associato al rischio di malattie cardiache.

Negli anni 2010, quando la dieta Paleo stava diventando popolare, un piccolo studio ha esaminato la possibile relazione tra la dieta Paleo e il cancro[29]. Il cancro del colon-retto è il terzo tumore più diffuso negli Stati Uniti ed è associato al modello alimentare occidentale. Un'analisi controllata di pazienti con polipi colorettali ha dimostrato che seguire rigorosamente sia la dieta Paleo sia quella mediterranea può aiutare a ridurre il rischio di cancro colorettale. Tuttavia, questo studio era mirato a una popolazione specifica e la dieta effettiva dei soggetti potrebbe non essere coerente al 100% con la dieta Paleo o con la dieta mediterranea. Pertanto, nonostante abbia un certo valore di riferimento, sono ancora necessarie ulteriori indagini approfondite.

Gli scienziati sono molto preoccupati per gli effetti dell'aderenza a lungo termine alla dieta Paleo. La professoressa Angela Genoni dell’Università Edith Cowan in Australia ha condotto uno studio trasversale[30], che includeva un gruppo sperimentale di 44 persone e un gruppo di controllo di 48 persone. Al gruppo sperimentale è stato chiesto di seguire la dieta Paleo per più di un anno e di consumare cereali e latticini non più di una volta al giorno, mentre il gruppo di controllo ha dovuto solo mantenere una dieta sana ed equilibrata. I risultati sono stati davvero sorprendenti. Rispetto al gruppo di controllo che ha seguito una dieta equilibrata, i soggetti che hanno seguito la dieta Paleo hanno sperimentato cambiamenti non salutari nella composizione della loro flora intestinale dopo un anno: l'abbondanza di batteri Hungatella nell'intestino è aumentata e sono stati prodotti livelli più elevati di ossido di trimetilammina (TMAO) durante la digestione della carne. È stato dimostrato che il TMAO promuove l'aterosclerosi e la trombosi a livello molecolare ed è associato all'insorgenza di malattie cardiovascolari.

Quindi, come dovremmo mangiare?

Fonte: pixabay

Sulla base dei risultati delle ricerche esistenti, la dieta Paleo presenta alcuni punti ragionevoli. Ad esempio, l'enfasi posta sulla riduzione o addirittura sull'eliminazione dell'assunzione di alimenti trasformati industrialmente è coerente con il concetto di salute che tutti perseguono [i prodotti a base di carne trasformata sono classificati come cancerogeni di classe 1 dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) dell'Organizzazione mondiale della sanità]. Tuttavia, la corporatura, l'ambiente in cui viviamo e lo stile di vita di ognuno sono diversi e non esiste un modello di dieta perfetto che vada bene per tutti. Pertanto, se si segue ciecamente la dieta paleo perché si è circondati da celebrità, a lungo termine ciò potrebbe avere un certo impatto negativo sulla salute.

Forse l'approccio migliore è quello di evitare gli estremi e comprendere i pro e i contro di ogni dieta. La dieta Paleo fornisce un modello alimentare e, dopo un'adeguata consultazione con un esperto di nutrizione, possiamo stabilire la filosofia e il modello alimentare più adatti a noi.

Inoltre, quest'anno Saladino ha annunciato che, per motivi di salute personale, abbandonerà la rigida dieta primitiva che seguiva, reintrodurrà carboidrati e latticini e proporrà la cosiddetta "dieta animale", ma il punto di partenza rimane lo stesso: tutto per la salute.

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