I giapponesi hanno acquisito ARM, così Apple può passare a MIPS

La notizia più importante del momento nel mondo della tecnologia è che un'azienda giapponese, SoftBank, ha speso 32 miliardi di dollari per acquisire la società britannica ARM. Alcuni credono che il capo di SoftBank, Masayoshi Son, stia approfittando del forte calo della sterlina, mentre altri sostengono che SoftBank abbia ricavato i soldi dalla vendita di azioni Alibaba. Il fondatore di ARM, Hermann Hauser, ha dichiarato ai media di essere molto dispiaciuto per l'acquisizione dell'azienda.

Sebbene abbia visto molte persone nel settore confuse sul fatto che la parola ARM debba essere pronunciata "ARM" o se debba essere letta direttamente, è innegabile che i prodotti ARM siano penetrati nella vita quotidiana delle persone in tutto il mondo. L'architettura ARM è un'architettura di CPU che utilizza un set di istruzioni ridotto (RISC). Quasi il 100% degli smartphone e delle smart TV che utilizziamo quotidianamente utilizzano CPU basate sull'architettura ARM. Allo stesso tempo, molti dispositivi embedded che non vediamo spesso nella nostra vita quotidiana utilizzano anche l'architettura ARM.

In termini di quote di mercato, ARM e X86 di Intel sono oggi le due principali architetture di CPU al mondo e queste due aziende sono entrambe attori leader nel settore dei semiconduttori. Ma le strategie di mercato dei due sono in realtà molto diverse. L'architettura X86 è concessa in licenza solo a un numero limitato di aziende di semiconduttori, che si possono contare sulle dita di una mano, e le CPU prodotte dalla stessa Intel hanno sempre dominato, essendo sostanzialmente le uniche sul mercato. ARM non produce affatto chip. Tutti i chip ARM sono progettati e concessi in licenza da aziende terze, acquistati da ARM, personalizzati in base alle proprie esigenze e quindi prodotti da fabbriche di semiconduttori. Pertanto, rispetto a Intel, che sviluppa, produce e vende i propri prodotti, ha fabbriche in tutto il Paese e impiega più di 100.000 dipendenti, ARM ne ha solo uno o duemila e può essere considerata un'azienda con un capitale leggero.

In tali circostanze, l'acquisizione della britannica ARM da parte dei giapponesi non può che suscitare ampie convinzioni (alcuni pensano addirittura di boicottare i prodotti giapponesi, il che è davvero sorprendente). Tuttavia, è improbabile che questa acquisizione abbia un impatto significativo sulla vita quotidiana dei cinesi. Tuttavia, in molti hanno sottolineato che Apple, leader nel settore degli smartphone, dovrebbe riflettere attentamente sul futuro: se l'architettura ARM è controllata dai giapponesi, dovrebbe esserci un piano B per la CPU utilizzata nei futuri iPhone?

Ho visto qualcuno consigliare ad Apple di collaborare con Intel, che è anch'essa un'azienda americana. In futuro, i computer e i telefoni cellulari Apple saranno tutti basati sull'architettura X86, che è piuttosto buona. Ma in realtà, solo pochi mesi fa, Intel ha annunciato che avrebbe abbandonato il mercato dei processori mobili e gli oltre 10 miliardi di dollari investiti negli anni precedenti sono stati sostanzialmente sprecati. Infatti, chiunque abbia un minimo di familiarità con il settore dei semiconduttori si renderà conto che, rispetto a Intel, la soluzione di backup più adatta per la CPU dei telefoni cellulari Apple dovrebbe essere MIPS.

Sebbene oggi si conosca solo ARM e non MIPS, in realtà l'architettura MIPS un tempo era tanto diffusa quanto ARM. Un tempo occupava una quota importante nel campo dei dispositivi embedded; e ce ne sono molti anche nel settore dei consumatori. Le console di gioco Sony PS, PS2 e PSP che conosciamo sono basate sull'architettura MIPS; Inoltre, il cosiddetto "China Chip", il Loongson sviluppato dall'Accademia cinese delle scienze nel corso di oltre dieci anni, ha in realtà pagato anche i diritti di licenza alla MIPS. Tuttavia, a differenza di ARM, MIPS è considerata un'azienda accademica (il suo fondatore John Hennessy è ancora presidente della Stanford University), non adatta allo sviluppo aziendale e in declino negli ultimi anni. Dopo aver venduto 489 brevetti a un consorzio di ARM, IBM, Intel e altre aziende nel 2013, MIPS è stata acquisita da un'altra azienda britannica, Imagination Technologies, per soli 60 milioni di dollari. Considerando i 32 miliardi di dollari venduti da ARM, il MIPS è davvero pietoso.

Per certi aspetti, MIPS e ARM sono molto simili. Entrambi utilizzano un set di istruzioni ridotto, sono progettati per applicazioni a basso consumo energetico e sono prodotti tramite licenze di terze parti. Tuttavia, in realtà ci sono diverse differenze sostanziali tra i due. Il MIPS accademico consente a terze parti di apportare modifiche sostanziali all'architettura della CPU, mentre ARM consente solo a un numero molto limitato di aziende di semiconduttori al mondo di modificare l'architettura della CPU (tra cui Qualcomm, Apple, NVIDIA e Samsung, tutti giganti dei semiconduttori). Altre aziende che producono chip ARM utilizzano direttamente il design della versione pubblica ARM e non possono apportare modifiche (come Huawei HiSilicon). La strategia di ARM è ovviamente molto adatta alla promozione commerciale. Inoltre, riduce i requisiti tecnici per le aziende terze e accorcia notevolmente il ciclo di sviluppo. Tutto ciò che serve è trovare una fonderia di chip a cui fare un ordine, confezionare il wafer e iniziare a produrre secondo la versione pubblica dell'architettura CPU e GPU di ARM.

Tuttavia, i suoi difetti sono ormai evidenti. Dopotutto, la versione pubblica ARM potrebbe non essere in grado di soddisfare le esigenze specifiche di tutti i produttori terzi e talvolta potrebbe non funzionare. L'evento con cui tutti hanno più familiarità a questo proposito è Qualcomm Snapdragon 810. Poiché l'architettura del chip auto-sviluppato da Qualcomm è stata ritardata nel lancio sul mercato, ha semplicemente utilizzato il design della versione pubblica di ARM per evitare problemi. Di conseguenza, molti telefoni cellulari sul mercato dotati di Qualcomm Snapdragon 810 si surriscaldavano e si bloccavano.

Naturalmente c'è un altro motivo importante per cui consigliamo MIPS ad Apple. Apple ha in realtà un rapporto di cooperazione a lungo termine con Imagination Technologies. I telefoni Apple utilizzano il design GPU fornito da Imagination Technologies, ovvero Power VR, fin dalla prima generazione di iPhone. Parlando di Power VR, anche questo non è un ruolo semplice. Ha preso parte alla guerra delle schede grafiche desktop negli anni '90 (il Dreamcast della Sega utilizzava il chip grafico Power VR). Dopo il fallimento, passò al mercato a bassa potenza. Naturalmente Power VR non ha deluso Apple. In pratica, ogni generazione di iPhone e iPad era il dispositivo mobile con le prestazioni grafiche più elevate del momento, e questo deve essere dovuto a Power VR.

Purtroppo, nonostante Imagination Technologies abbia acquisito l'architettura MIPS molto tempo fa e abbia successivamente lanciato alcuni nuovi prodotti, non ha fatto molto rumore nel settore degli smartphone, monopolizzato da ARM. Non è esagerato dire che è stato uno spreco di denaro. In tali circostanze, sarebbe davvero fantasioso se Apple potesse collaborare ulteriormente con l'azienda e adottare le soluzioni di Imagination Technologies sia per la progettazione della CPU che della GPU. Non è una questione di quanti soldi puoi guadagnare o di quanto alto punteggio puoi ottenere, ma il nostro mondo ha bisogno di diversità. Basta guardare Intel oggi per scoprire che negli ultimi cinque anni non si è verificato quasi nessun miglioramento nelle prestazioni delle CPU desktop. Ciò dimostra pienamente che il monopolio non è assolutamente una buona cosa.

In precedenza qualcuno aveva suggerito che Apple acquisisse ARM, ma credo che sarebbe più appropriato che Apple acquisisse Imagination Technologies.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.