“Lacuna immunitaria” VS “deficienza immunitaria”: chi è più ragionevole?

La teoria secondo cui il nuovo coronavirus distrugge il sistema immunitario umano e provoca immunodeficienza nei pazienti è difficile da verificare e non è conforme alle conoscenze mediche cliniche generali.

Scritto da Li Changqing (dottore in medicina, medico esercente negli Stati Uniti)

In risposta all'aumento delle malattie infettive respiratorie tra i bambini in questo autunno e inverno, alcuni esperti ritengono che ciò sia causato dal divario di immunità (noto anche come divario di immunità, debito di immunità, vedere "Perché le malattie respiratorie sono così diffuse quest'anno?") causato dal blocco a lungo termine dell'epidemia di COVID-19.

Non esiste una definizione esatta del divario di immunità. È stato utilizzato per la prima volta per descrivere il fenomeno per cui, dopo l'allentamento delle misure di lockdown per il COVID-19, si è verificato un aumento dei casi e condizioni relativamente gravi nella prima stagione epidemica di malattie infettive respiratorie in vari luoghi. Questo fenomeno si è verificato o si sta verificando in Nuova Zelanda (2021), Nord America (2022) e Cina (2023), paesi che hanno progressivamente revocato i loro lockdown.

La teoria del gap di immunità si basa sulle leggi dinamiche della diffusione di varie malattie infettive tra la popolazione. Queste leggi non riguardano solo l'ambiente, come il meteo, ma anche l'immunità del corpo umano a queste malattie. Tuttavia, le misure di contenimento artificiale potrebbero infrangere questa regola, rendendo insolite la diffusione e le manifestazioni cliniche di molte malattie infettive. Ad esempio, in un anno normale, molti bambini vengono infettati dal virus respiratorio sinciziale (RSV) prima dei 2 anni. Il lockdown ha fatto sì che molti bambini non avessero la possibilità di entrare in contatto con il RSV. Se la norma venisse improvvisamente allentata, il numero di bambini privi di immunità al virus aumenterebbe in modo esponenziale e l'età media in cui i bambini entrano per la prima volta in contatto con il virus respiratorio sinciziale si allungherebbe. Il sistema immunitario dei bambini di età diverse risponde in modo diverso al virus: più sono grandi al momento della prima esposizione, più è probabile che i sintomi siano gravi. Alcuni esperti paragonano il divario di immunità a un incendio boschivo: più lungo è l'intervallo tra due incendi, più grave sarà l'incendio successivo.

Sebbene i sostenitori della teoria del divario di immunità abbiano fornito numerose basi teoriche, il blocco a lungo termine e su larga scala di una malattia infettiva è pressoché senza precedenti ed è difficile ottenere prove completamente conclusive a suo sostegno. Anche se l'epidemia di una malattia in molti luoghi può essere o è stata prevista con precisione, ciò non significa necessariamente che sia corretta.

Alcuni hanno optato per un'altra teoria: l'immunodeficienza. I sostenitori della teoria dell'immunodeficienza ritengono che l'aumento del numero di malattie infettive respiratorie e il peggioramento dei loro sintomi dopo l'allentamento delle restrizioni siano dovuti al fatto che la maggior parte delle persone è stata infettata dal nuovo coronavirus, che ha distrutto il sistema immunitario umano, rendendo le persone più suscettibili alle infezioni virali e batteriche e producendo sintomi più gravi.

Queste due teorie avranno effetti diversi sulla valutazione delle misure di prevenzione delle epidemie adottate da vari Paesi negli ultimi tre anni, nonché sulle misure che dovrebbero essere adottate per rispondere alla prossima pandemia regionale e globale. Se la teoria del divario di immunità è corretta, la prossima volta che si verificherà una nuova malattia infettiva dovremo valutare le possibili conseguenze di un rigido lockdown e adottare misure per ridurre al minimo l'interferenza con la vita normale e l'ordine sociale, proteggendo al contempo i principali gruppi ad alto rischio. Se la teoria dell'immunodeficienza è corretta, i decisori avranno più ragioni per adottare misure rigorose e preventive per impedire l'epidemia.

Possiamo confrontare le due teorie sotto tre aspetti per vedere quale sia più credibile.

Il primo aspetto è se la teoria sia conforme al buon senso medico . La teoria del divario di immunità è più in linea con il buon senso medico ed epidemiologico. Sebbene in passato non si siano verificati eventi simili a lockdown su larga scala durante il periodo del COVID-19, le lacune nell'immunità sono molto comuni tra gli individui. I bambini che non svolgono attività all'aria aperta e non interagiscono con i loro coetanei sono più vulnerabili alle infezioni rispetto ai loro coetanei una volta entrati a scuola. Il fenomeno delle lacune vaccinali è in linea con questo: quando i tassi di vaccinazione in una popolazione sono al di sotto dei livelli richiesti, possono riemergere malattie infettive, come la recrudescenza del morbillo in alcune aree contrarie ai vaccini.

La teoria dell'immunodeficienza si basa sull'affermazione che "il nuovo coronavirus causerà danni a lungo termine all'immunità umana". Questa affermazione è difficile da verificare e non è conforme alle conoscenze mediche cliniche generali. In qualsiasi infezione respiratoria, alcuni pazienti sviluppano una malattia grave, che lascia danni alla struttura e alla funzionalità delle vie respiratorie. I danni irreparabili aumentano il rischio di infezioni respiratorie a lungo termine, ma si tratta di una minoranza di casi e non possono spiegare l'elevata incidenza diffusa di malattie respiratorie. Le infezioni respiratorie contratta entro un anno solitamente non rientrano tra i fattori di rischio elevati per le malattie infettive respiratorie.

D'altro canto, il tasso di mortalità, le complicazioni e il tasso di ospedalizzazione del nuovo coronavirus sono più gravi tra gli anziani e le persone con patologie pregresse, mentre i bambini presentano sintomi lievi e rischi bassi. Se colpisce l'immunità a lungo termine, gli anziani dovrebbero essere maggiormente colpiti. Ma la realtà è che nel primo autunno e inverno dopo la revoca del lockdown, la maggior parte dei pazienti pediatrici presentava condizioni più gravi.

Qualcuno potrebbe sostenere che l'iperimmunità causata dall'infezione da nuovo coronavirus possa manifestarsi anche come disturbo immunitario, ovvero una sorta di "immunodeficienza". In teoria è possibile. Dopo alcune infezioni virali o batteriche acute, alcune persone sviluppano malattie autoimmuni. Tuttavia, questa situazione si verifica fondamentalmente solo in un numero molto limitato di persone, come nel caso della risposta infiammatoria sistemica che si verifica in alcuni bambini dopo la guarigione da un'infezione virale acuta e delle malattie demielinizzanti che si manifestano principalmente nelle donne giovani e di mezza età. Nelle prime fasi dell'epidemia, alcuni bambini in Europa e negli Stati Uniti soffrirono di risposte infiammatorie sistemiche dopo l'infezione, ma le statistiche successive rivelarono che l'incidenza era di solo poche persone su un milione.

Il secondo aspetto è il confronto dell'accuratezza delle previsioni future . La teoria del divario di immunità ha previsto con successo la prevalenza delle malattie infettive in molte regioni e ha anche previsto la tendenza delle malattie infettive a tornare gradualmente ai livelli precedenti nel corso dei successivi anni. La teoria dell'immunodeficienza non ha fatto alcuna previsione. Secondo le previsioni pessimistiche dei suoi sostenitori, finché le persone non riprenderanno misure rigorose di prevenzione e controllo, l'epidemia continuerà e le persone dovranno affrontare ondate successive di nuovo coronavirus e altre malattie respiratorie. Se questa è la previsione, il mondo intero tornerà gradualmente alla normalità dopo aver rinunciato a rigorose misure di prevenzione e controllo, le epidemie di varie malattie respiratorie torneranno gradualmente a livelli normali e il tasso di mortalità del nuovo coronavirus sarà vicino o addirittura inferiore a quello dell'influenza. Queste realtà e questi dati hanno smentito questa previsione.

Il terzo aspetto è il confronto tra l'autorevolezza e l'affidabilità della teoria . La teoria del divario immunitario è sostenuta da autorevoli esperti e istituzioni, tra cui esperti dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, che ritengono anch'essi che l'attuale picco di malattie infettive respiratorie tra i bambini in Cina sia causato dal divario immunitario. I sostenitori della teoria dell'immunodeficienza citano per lo più indagini sporadiche; gli indicatori riportati in queste indagini possono riflettere cambiamenti nel sistema immunitario, ma il loro significato clinico non è chiaro e mancano anche indagini epidemiologiche correlate.

Dalla prospettiva attuale, sebbene la teoria del divario di immunità possa non essere del tutto corretta, è la teoria migliore per spiegare la prevalenza delle malattie infettive dopo l'epidemia. Questa teoria è in linea con la teoria dell'immunità di gregge, un tempo stigmatizzata e che molti ora sono restii a menzionare. Non importa quanto venga stigmatizzata, alla fine il mondo uscirà dall'epidemia grazie all'immunità di gregge.

Né l'immunità di gregge né la teoria del divario immunitario richiedono che le persone si infettino deliberatamente con il virus per migliorare la propria immunità. Sviluppare e distribuire su larga scala vaccini efficaci e sicuri il più rapidamente possibile resta la chiave per combattere le malattie infettive. Solo in questo modo le persone possono evitare di sviluppare l'immunità di gregge attraverso l'infezione naturale o colmare il divario di immunità con un gran numero di infezioni dopo una rigorosa prevenzione e controllo.

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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