Svolta nella medicina del sonno: il cervello consolida le emozioni positive nei sogni

Elaborare le emozioni, in particolare distinguere il pericolo dalla sicurezza, è essenziale per la sopravvivenza degli animali. Negli esseri umani, le emozioni negative eccessive, come le risposte di paura e gli stati di ansia, possono portare a condizioni patologiche come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

In Europa circa il 15% della popolazione soffre di ansia persistente e gravi malattie mentali.

Ora, un team di ricerca guidato dal professor Antoine Adamantidis del Dipartimento di Neurologia dell'Università di Berna e dell'Ospedale universitario di Berna ha fornito informazioni su come il cervello aiuti a rafforzare le emozioni positive e ad indebolire quelle negative o traumatiche durante il sonno onirico.

Nello studio, gli scienziati hanno scoperto che il cervello categorizza le emozioni durante il sonno onirico e consolida l'immagazzinamento delle emozioni positive, sopprimendo quelle negative. I ricercatori affermano che lo studio evidenzia l'importanza del sonno per la salute mentale e potrebbe aprire la strada a nuove strategie terapeutiche.

I risultati della ricerca sono stati pubblicati nell'ultimo numero della rivista Science.

La corteccia prefrontale integra molte di queste emozioni durante la veglia, ma improvvisamente diventa silenziosa durante il sonno REM. "Il nostro obiettivo era comprendere i meccanismi e le funzioni alla base di questo sorprendente fenomeno", afferma il professor Antoine Adamantidis del Dipartimento di Neurologia dell'Ospedale universitario di Berna.

01 Svolta nella medicina del sonno

La fase REM (movimento rapido degli occhi) del sonno è uno stato di sonno unico e misterioso in cui la maggior parte dei sogni ha un intenso contenuto emotivo. Non è chiaro come e perché queste emozioni vengano riattivate.

Per indagare su questo aspetto, i ricercatori hanno innanzitutto chiesto ai topi di riconoscere stimoli uditivi associati alla sicurezza e altri stimoli uditivi associati al pericolo (stimoli avversivi), dopodiché hanno registrato l'attività dei neuroni nel cervello dei topi durante il loro ciclo sonno-veglia.

In questo modo, i ricercatori sono riusciti a mappare diverse regioni delle cellule e a determinare come i ricordi emotivi si trasformano durante il sonno REM.

Corpo cellulare di un neurone, che integra le informazioni provenienti dai suoi dendriti (input) e invia segnali ad altri neuroni attraverso il suo assone (output). Ma i risultati hanno dimostrato che, mentre i dendriti erano attivati, i corpi cellulari rimanevano in silenzio.

"Ciò implica uno sdoppiamento dei due compartimenti cellulari; in altre parole, il corpo cellulare è completamente addormentato e i dendriti sono completamente svegli", spiega Adamantidis. Questo disaccoppiamento è importante perché la forte attività nei dendriti consente la codifica delle emozioni di pericolo e sicurezza, mentre l'inibizione del soma blocca completamente l'emissione di segnali durante il sonno REM.

In altre parole, il cervello tende a distinguere la sicurezza dal pericolo nei suoi dendriti, ma impedisce di reagire eccessivamente alle emozioni, in particolare al pericolo.

I ricercatori ritengono che la coesistenza di questi due meccanismi sia vantaggiosa per la stabilità e la sopravvivenza dell'organismo. Se negli esseri umani manca questa distinzione e si sviluppa una risposta di paura esagerata, si possono sviluppare disturbi d'ansia. Questi risultati sono particolarmente rilevanti per condizioni patologiche come il disturbo da stress post-traumatico, in cui i ricordi traumatici vengono eccessivamente consolidati nella corteccia prefrontale giorno dopo giorno durante il sonno.

Inoltre, queste scoperte aprono la strada a una migliore comprensione dell'elaborazione delle emozioni durante il sonno negli esseri umani e aprono nuove prospettive per il trattamento dei ricordi traumatici, come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Altri problemi di salute mentale acuti o cronici che possono essere associati a questo disaccoppiamento somatodendritico durante il sonno includono stress acuto e cronico, ansia, depressione, panico e persino anedonia, l'incapacità di provare piacere.

La ricerca sul sonno e la medicina del sonno sono da tempo al centro della ricerca dell'Università di Berna e dell'Ospedale universitario di Berna. "Ci auguriamo che le nostre scoperte siano di interesse non solo per i pazienti, ma anche per il grande pubblico", ha affermato Adamantidis.

02 L'importanza del sonno

Al giorno d'oggi l'insonnia è diventata un problema importante che incide sulla salute delle persone moderne. Nel mio Paese più di 300 milioni di persone soffrono di disturbi del sonno e l'incidenza dell'insonnia di vario grado tra gli adulti è vicina al 40%. La qualità del sonno non influisce solo sull'umore delle persone, ma può anche influire sul loro sistema immunitario. Inoltre, l'insonnia è spesso una delle manifestazioni esterne di qualche malattia latente dell'organismo.

Perché il sonno è così importante? Secondo una precedente ricerca condotta dal team del professor Yu Hayashi presso l'Istituto internazionale di medicina integrata del sonno dell'Università di Tsukuba in Giappone, il flusso sanguigno nel cervello dei mammiferi aumenta significativamente durante il sonno REM, essenziale per l'eliminazione dei rifiuti accumulati dal cervello.

Sappiamo tutti che il sonno è essenziale per la salute. Se non dormiamo bene per qualche notte, ci sentiremo irritabili, avremo una bassa efficienza di apprendimento, perdita di appetito, ecc. Dopo tutto, le persone trascorrono un terzo della loro vita dormendo e la mancanza di sonno può portare a una serie di problemi come obesità, malattie cardiovascolari e cerebrovascolari, depressione e così via.

Il sonno umano è influenzato dai ritmi biologici e ogni fase del sonno ha il suo ciclo e la sua fase. Il ciclo del sonno umano è costituito da due fasi: il sonno non-NREM (sonno con movimenti oculari rapidi) e il sonno REM (sonno con movimenti oculari rapidi). Le fasi NREM e REM si alternano e ogni alternanza è chiamata ciclo del sonno. I due cicli si ripetono più e più volte. Solitamente si verificano da 4 a 5 cicli di sonno ogni notte, ognuno dei quali dura dai 90 ai 110 minuti. Man mano che il ciclo del sonno prosegue, la percentuale di sonno REM aumenta gradualmente.

Attualmente, numerosi studi hanno dimostrato che sia il sonno NREM che quello REM svolgono un ruolo importante per gli esseri umani. Tra queste, la fase REM del sonno è essenziale per il consolidamento della memoria umana e la plasticità sinaptica, mentre la fase NREM del sonno è strettamente correlata alla secrezione dell'ormone della crescita umano, all'attivazione immunitaria, all'infiammazione e ad altre funzioni.

Durante la fase REM del sonno, nonostante il corpo sia paralizzato, il cervello si comporta in un certo senso come se fosse sveglio, con rapidi movimenti oculari e il rilassamento dei muscoli del corpo. La maggior parte dei sogni vividi che vengono ricordati al risveglio si verificano durante la fase REM del sonno.

Allo stesso tempo, durante la fase REM del sonno, il flusso sanguigno cerebrale aumenta significativamente, un processo essenziale per l'eliminazione di vari rifiuti metabolici prodotti dalla normale attività dei neuroni. I disturbi del sonno possono interrompere questo processo e sono strettamente correlati a malattie neurodegenerative come l'Alzheimer.

Ciò significa che non solo è importante il sonno, ma è ancora più importante anche un sonno di alta qualità accompagnato da sogni.