Perché l'iPhone 6 non ha uno schermo in zaffiro?

Un articolo pubblicato di recente da media stranieri ha rivelato informazioni riservate sul fallimento del fornitore di zaffiri di Apple , GT, nonché l'intera storia della cooperazione di Apple con GT, svelando le prospettive e i rischi derivanti dal ruolo di fornitore di Apple.

Poco prima delle 7 del mattino (ora del Pacifico) del 6 ottobre, GT Advanced Technologies (GT) ha chiamato un vicepresidente di Apple e gli ha dato la brutta notizia: GT, l'azienda che avrebbe dovuto fornire gli schermi in zaffiro per il nuovo iPhone di Apple, aveva dichiarato bancarotta 20 minuti prima.

Secondo le lettere che Apple inviò in seguito ai creditori di GT, l'incidente colse di sorpresa Apple perché le due aziende stavano negoziando una modifica del loro contratto per alleviare la pressione finanziaria di GT. I dirigenti di entrambe le aziende avevano programmato di incontrarsi presso la sede centrale di Apple il giorno successivo.

Un anno fa, Apple e GT festeggiavano un accordo per costruire una fabbrica di zaffiri in Arizona, negli Stati Uniti, con una capacità produttiva trenta volte superiore a quella di qualsiasi altra fabbrica di zaffiri. Tuttavia, questa collaborazione si è rivelata un raro passo falso per Apple. Essendo l'azienda più preziosa al mondo, Apple ha implementato una gestione rigorosa dei suoi fornitori globali. Sin dal lancio del primo iPhone nel 2007, Apple ha spinto i fornitori a fare l'impossibile, insistendo ripetutamente sui prezzi e sui tempi di commercializzazione.

L'alleanza Apple-GT è stata travagliata fin dall'inizio. Prima dell'accordo con Apple, GT non aveva mai prodotto zaffiro su larga scala. L'azienda con sede nel New Hampshire aveva prodotto la sua prima palla di zaffiro da 578 libbre solo pochi giorni prima dell'accordo con Apple, ma era difettosa e inutilizzabile. La GT ha assunto centinaia di lavoratori senza un'adeguata supervisione. Ad alcuni dipendenti venivano pagati degli straordinari per aver spazzato ripetutamente il pavimento, mentre altri semplicemente saltavano il lavoro.

Il destino di GT riflette le prospettive e i rischi derivanti dall'essere un fornitore Apple. Un ordine Apple può potenzialmente generare miliardi di dollari di fatturato, ma comporta anche enormi oscillazioni nella domanda degli acquirenti, margini di profitto estremamente bassi e un margine di errore pressoché nullo. "Non è facile fare soldi", ha affermato un dirigente di un fornitore di lunga data di Apple in Asia.

Daniel Squiller, Chief Operating Officer di GT, ha dichiarato al tribunale fallimentare che Apple ha trasformato GT in un fornitore senza autonomia, "che si fa carico di tutti i rischi e i costi", e che GT difficilmente avrebbe potuto realizzare profitti in base ai "prezzi proibitivi" di Apple. Apple attribuì interamente la causa del fallimento dell'accordo alla cattiva gestione di GT. "Il nostro impegno per il successo del progetto non ha mai vacillato", ha affermato Apple in una lettera ai creditori di GT.

Apple si è rivolta a GT per risolvere un grosso problema dell'iPhone: gli schermi graffiati o rotti. Lo zaffiro è uno dei materiali più duri al mondo e solitamente viene sintetizzato in forni ad alta temperatura, quasi 2000 gradi Celsius. È costoso, più di cinque volte il costo del vetro. Apple consuma un quarto della fornitura mondiale di zaffiro per produrre le lenti delle fotocamere degli iPhone e i lettori di impronte digitali. All'inizio dell'anno scorso, Apple ha iniziato a cercare una maggiore fornitura di zaffiro per gli schermi degli iPhone.

GT produce forni per lo zaffiro. Secondo Apple, nel marzo dell'anno scorso GT aveva comunicato ad Apple che stava sviluppando una fornace in grado di produrre lingotti di zaffiro da 578 libbre, ovvero più del doppio del peso dei lingotti di zaffiro esistenti. Lingotti più grandi aiutano a produrre più espositori, il che a sua volta riduce i costi.

Nella sua istanza di fallimento, GT ha dichiarato che Apple aveva espresso interesse nell'acquisto di 2.600 forni. L'estate scorsa Apple ha cambiato idea e ha chiesto a GT di produrre direttamente lo zaffiro. Secondo alcune fonti, Apple non è disposta a pagare il 40% dei profitti derivanti dalle apparecchiature della caldaia.

Nello stesso periodo, Apple incontrò difficoltà anche nel reperire produttori di zaffiri. Un dirigente di un'altra azienda contattata da Apple l'anno scorso ha affermato che sarebbe stato pressoché inutile per loro produrre zaffiro al prezzo richiesto da Apple.

Apple ha proposto di prestare a GT 578 milioni di dollari per costruire 2.036 forni e gestire una fabbrica in Arizona. Apple investirà 500 milioni di dollari per acquisire e ristrutturare la fabbrica, per poi affittarla a GT per 100 dollari all'anno.

GT è stata attratta dalla proposta perché il contratto avrebbe generato ricavi più stabili rispetto agli ordini di attrezzature. Inoltre, il business delle celle solari di GT ha incontrato difficoltà e nel 2013 il fatturato dell'azienda è diminuito drasticamente, del 66% rispetto a due anni prima.

Il 31 ottobre dell'anno scorso, pochi giorni dopo l'uscita dal forno del primo lotto di 578 libbre di lingotti di zaffiro della GT, la società ha firmato un accordo con Apple. Secondo le fonti, i lingotti erano di scarsa qualità e nessuno di essi poteva essere utilizzato. Tuttavia, GT promise di migliorare la qualità e la buona reputazione di GT nella produzione di grandi forni rassicurò Apple.

GT assunse rapidamente 700 lavoratori. Tuttavia, ex dirigenti ed ex dipendenti di GT hanno rivelato che l'azienda stava assumendo troppo rapidamente. Questa primavera, più di 100 nuovi dipendenti non sapevano a chi dovevano rispondere e non esisteva un sistema di rilevazione delle presenze, il che ha portato a un numero elevato di assenze per malattia da parte dei dipendenti. Inoltre, la GT non ha installato abbastanza forni, con il risultato che molti dipendenti non hanno avuto niente da fare. "Abbiamo continuato a spazzare il pavimento più e più volte", ha detto un ex dipendente.

La sfida più grande è la produzione degli zaffiri. Per produrre una boule di zaffiro ci vogliono circa 30 giorni e il costo è di circa 20.000 dollari. Fonti vicine ad Apple hanno affermato che più della metà dei suoi lingotti di zaffiro erano inutilizzabili. Fonti vicine all'attività della GT hanno dichiarato che la GT ha piazzato un gran numero di lingotti inutili in un'area della sua fabbrica in Arizona e che i dipendenti hanno scherzosamente chiamato la zona "cimitero dei lingotti".

Squeally, direttore operativo della GT, ha dichiarato al tribunale fallimentare che la GT ha perso tre mesi di produzione a causa di interruzioni di corrente e ritardi nella costruzione della fabbrica. Apple è responsabile della costruzione della fabbrica e della fornitura di elettricità in conformità ai requisiti di GT. Ma Apple ha affermato in una lettera ai creditori di GT che il fallimento di GT era dovuto alla cattiva gestione e non alle interruzioni di corrente. GT ha replicato affermando che Apple stava ingannando.

Ad aprile di quest'anno, Apple ha sospeso l'ultimo prestito da 139 milioni di dollari originariamente previsto per sostenere GT, accusando GT di non aver rispettato i requisiti di produzione e qualità stabiliti nell'accordo. Nella sua dichiarazione di fallimento, GT ha affermato che Apple ha modificato più volte le specifiche dello zaffiro e che per far ripartire la fabbrica sono stati necessari 900 milioni di dollari. Il prestito da 439 milioni di dollari concesso da Apple è stato ben lungi dall'essere sufficiente.

Il 6 giugno di quest'anno, il CEO di GT, Thomas Gutierrez, ha incontrato due vicepresidenti di Apple presso la sede centrale dell'azienda per spiegare i problemi di produzione. Ha presentato un documento intitolato "Cosa è successo veramente?" che elencava 17 problemi, tra cui l'installazione impropria di troppe caldaie e modifiche poco accurate alla progettazione delle stesse.

Dopo l'incontro, GT decise di interrompere la produzione di lingotti di zaffiro da 578 libbre e di passare a lingotti da 363 libbre, nella speranza di rilanciare la propria attività. Dopo aver prodotto i lingotti, GT ha utilizzato una sega diamantata per tagliare i blocchi di zaffiro spessi 14 pollici nelle forme dell'iPhone 6 e dell'iPhone 6 Plus di Apple, per testare se gli zaffiri potessero essere utilizzati come schermi per i due nuovi telefoni.

La produzione non è l'unico problema. Ad agosto di quest'anno, un ex dipendente ha dichiarato che la GT ha scoperto che erano scomparsi 500 zaffiri. Ore dopo, i dipendenti scoprirono che un responsabile aveva rispedito gli zaffiri alla fornace anziché spedirli. Se non fosse stato scoperto in tempo, questo rifiuto sarebbe costato a GT milioni di dollari.

A quel punto, era chiaro che lo zaffiro era fuori questione per l'uso nei nuovi display dell'iPhone, che sarebbero stati messi in vendita il 19 settembre. Tuttavia, alcune fonti hanno affermato che Apple vuole comunque ottenere più zaffiro possibile. Secondo la lettera inviata da Apple ai creditori di GT, Apple ha ricevuto solo il 10% degli zaffiri originariamente promessi da GT.

Nella prima settimana di settembre, GT ha comunicato ad Apple di avere seri problemi di liquidità e ha chiesto ad Apple di saldare un prestito di 139 milioni di dollari e di aumentare il prezzo di acquisto dello zaffiro a partire dal 2015. Il 1° ottobre, Apple ha pagato a GT 100 milioni di dollari dei 139 milioni di dollari che doveva, ma ha ritardato il pagamento completo. Apple ha inoltre espresso la propria disponibilità ad aumentare il prezzo di acquisto dello zaffiro quest'anno e ha discusso la possibilità di aumentarlo l'anno prossimo. Apple ha inoltre accettato di allentare la clausola di esclusività contenuta nell'accordo, in modo che GT possa vendere le proprie caldaie ad altri clienti. Le due parti hanno concordato di incontrarsi nuovamente presso la sede centrale di Apple il 7 ottobre.

Tuttavia, la mattina del 6 ottobre, il CEO di GT, Gutierrez, chiamò Apple per informarla che GT avrebbe chiesto protezione fallimentare. Fonti a conoscenza dell'attività di GT hanno affermato che i dirigenti di GT non hanno mai rivelato ad Apple il loro piano di fallimento perché temevano che Apple lo avrebbe bloccato.

Influenzato da questa notizia, il prezzo delle azioni GT è crollato del 93% lo stesso giorno e il suo valore di mercato è evaporato di circa 1,4 miliardi di dollari.

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