Il cancro è contagioso, ma non nel modo in cui pensi

Un altro pettegolezzo sull'incidente del "cancro collettivo" al Secondo Ospedale di Zhongshan è che si tratti di un cancro "virale" e "contagioso". Tuttavia, se contiamo tutti i tumori correlati all'uomo con proprietà "contagiose", non troviamo i tre tipi di cancro nell'incidente.

Scritto da | Wang Chenguang

Nei primi giorni dell'incidente del "cancro collettivo" al Sun Yat-sen Second Hospital, uno scrittore scientifico dilettante di nome "Dr. Zou del Respiratory Department" pubblicò un articolo sul suo account pubblico WeChat intitolato "Gli studenti del team del professor Su Shicheng al Sun Yat-sen Memorial Hospital della Sun Yat-sen University soffrono collettivamente di cancro. La terribile verità dietro di esso". Oltre agli agenti cancerogeni e alle radiazioni, ha avanzato un'ipotesi più audace: "Anche l'influenza reciproca tra studenti potrebbe aver favorito l'insorgenza del cancro" e "Anche l'infezione reciproca tra studenti potrebbe essere una delle cause del cancro collettivo".

Sulla base di queste due ipotesi, non è difficile per chiunque abbia una formazione professionale in oncologia giudicare quanto questo "Dr. Zou del Dipartimento di Pneumologia" sia ignorante in materia di genesi tumorale.

Il cancro è effettivamente "contagioso", ma non nel senso in cui lo intende il dott. Zou.

Cancro direttamente trasmissibile

La nostra comprensione del concetto di infezione deriva dall'infezione causata da microrganismi patogeni. Ad esempio, il nuovo coronavirus si trasmette attraverso le goccioline, mentre il papillomavirus umano (HPV) può essere trasmesso da una persona all'altra attraverso i rapporti sessuali, causando l'infezione. Quindi cosa significa quando il cancro è “contagioso”? Esistono due modalità di trasmissione considerate "trasmissione" del cancro: diretta e indiretta. Nel primo caso si fa riferimento alla diffusione delle cellule tumorali tra individui ospiti, mentre nel secondo caso si fa riferimento alla diffusione del rischio di cancro attraverso vettori (virus oncogeni).

Il cancro può diffondersi attraverso il trasferimento di cellule tumorali vive tra individui, che costituisce la base per la costruzione di modelli animali di cancro in laboratorio. L'utilizzo di linee consanguinee per costruire modelli di cancro negli animali da esperimento (principalmente topi) tramite trapianto è uno strumento importante per la ricerca sul cancro e lo sviluppo di farmaci. I modelli sperimentali tumorali sugli animali includono modelli tumorali singenici e modelli tumorali allogenici. Quest'ultima prevede più comunemente il trapianto di cellule tumorali umane nei topi per formare tumori. Per superare il rigetto immunitario delle cellule umane da parte del topo ospite, solitamente sono necessari topi immunodeficienti.

Grazie all'esistenza della barriera immunitaria, i modelli di cancro utilizzati per il trapianto (siano essi cellule tumorali di topo o umane) non causeranno il cancro, anche se vengono iniettate accidentalmente nell'operatore.

In natura è estremamente raro che il cancro si diffonda attraverso il trasferimento diretto di cellule tumorali da individuo a individuo. Tra i mammiferi si conoscono solo tre tumori trasmissibili, che colpiscono i cani e i diavoli della Tasmania. Sono stati riscontrati anche diversi tumori contagiosi nei molluschi bivalvi marini, tra cui varie vongole, telline e cozze.

Uno dei tipi più noti è il tumore venereo trasmissibile del cane (CTVT), noto anche come tumore venereo trasmissibile del cane (TVT) o sarcoma di Stick, un cancro trasmissibile che colpisce i cani. La CTVT si diffonde tramite il trasferimento di cellule tumorali vive tra singoli cani, principalmente durante l'accoppiamento. La CTVT provoca tumori associati ai genitali nei cani maschi e femmine. Si tratta di una malattia canina diffusa in tutto il mondo, la cui distribuzione è correlata al numero di cani randagi presenti in ogni area.

Proprio come lo spettro di mutazione del nuovo coronavirus può essere utilizzato per analizzare le sue caratteristiche di trasmissione, anche il percorso e il tempo di trasmissione del tumore CTVT possono essere ricostruiti analizzando le mutazioni trasmesse dai tumori CTVT in tutto il mondo. L'analisi ha rilevato che il CTVT non proveniva dal tessuto del cane. Tutti questi tumori possono essere ricondotti a un cane vissuto circa 6.000 anni fa, poiché tutti i CTVT portavano geni appartenenti a questo "cane fondatore". Si può affermare che il CTVT sia il tumore più antico conosciuto in natura.

La malattia tumorale facciale del diavolo della Tasmania (DFTD) è un altro tumore che si riscontra in natura e può essere trasmesso da un animale all'altro. Il diavolo della Tasmania è il più grande marsupiale carnivoro vivente al mondo e si trova solo sull'isola della Tasmania, a sud dell'Australia continentale.

I diavoli sono affetti da due diversi tumori trasmissibili: il tumore facciale del diavolo di tipo 1 (DFT1) e il tumore facciale del diavolo di tipo 2 (DFT2). Entrambi i tumori si diffondono attraverso i morsi, soprattutto durante la competizione per risorse come i compagni e il cibo. I diavoli della Tasmania infettati tramite morsi sviluppano tumori sul viso o nella bocca. I tumori crescono rapidamente e spesso causano la morte degli animali infetti in un breve lasso di tempo. Il virus DFT1 si è diffuso ampiamente in Tasmania e ha portato al declino della popolazione del diavolo della Tasmania, che ora è considerato in pericolo. DFT2 sembra essere confinato a una penisola nella Tasmania sud-orientale.

Il meccanismo mediante il quale il DFT elude la distruzione da parte del sistema immunitario non è ancora del tutto compreso. Una spiegazione è che questi diavoli della Tasmania sono confinati in un'area relativamente chiusa (un'isola) e la "consanguineità" a lungo termine ha causato la convergenza del loro complesso maggiore di istocompatibilità (MHC), in modo simile ai topi consanguinei utilizzati per scopi di ricerca menzionati sopra.

I geni MHC del corpo umano sono molto complessi e sono composti da oltre 200 geni. Diverse combinazioni di questi geni formano un'“impronta chimica” unica nel corpo umano. L'MHC è una componente importante del sistema immunitario umano. Alcuni geni MHC codificano antigeni di superficie cellulare, che costituiscono la base tramite cui il sistema immunitario riesce a distinguere tra "proprio" ed "estraneo".

Quasi tutti hanno il proprio MHC unico, con l'unica eccezione dei gemelli omozigoti. I gemelli omozigoti hanno lo stesso MHC e i trapianti di tessuti e organi tra di loro non causeranno rigetto immunitario.

"Infezione indiretta" da cui dobbiamo guardarci

L'esistenza dell'MHC impedisce che il cancro sia trasmesso (infettivo) tra individui, ma le cause di un numero considerevole di tumori sono contagiose, principalmente i tumori causati da infezioni virali.

Le cause ambientali della maggior parte dei tumori non sono ancora chiare, ma almeno una categoria è relativamente chiara: i tumori virali "contagiosi", una categoria molto ampia che rappresenta circa il 10-20% di tutti i tumori. In ordine di grado di danno (numero di pazienti oncologici), sono il papillomavirus umano (HPV), il virus dell'epatite B (HBV), il virus dell'epatite C (HCV), il virus di Epstein-Barr (EBV), l'herpesvirus associato al sarcoma di Kaposi (KSHV) (noto anche come herpesvirus umano 8), il virus linfotropico delle cellule T umane (HTLV-1) e il poliomavirus delle cellule di Merkel (MCPyV). Esiste anche un tipo di microrganismo patogeno non virale, l'Helicobacter pylori, che è il responsabile del cancro gastrico.

Il papillomavirus umano, di cui esistono almeno 12 ceppi, può causare tumori negli uomini e nelle donne, tra cui il cancro anale, cervicale, del pene, della gola, vaginale e vulvare.

Il virus dell'epatite B si diffonde attraverso sangue infetto, sperma e altri fluidi corporei. L'epatite B è la principale causa di cancro al fegato.

Il virus dell'epatite C si diffonde attraverso il sangue infetto. L'epatite C è un'altra importante causa virale di cancro al fegato e può anche causare il linfoma non-Hodgkin. Finora non esiste un vaccino mirato e il principale metodo di cura sono i farmaci.

Il virus di Epstein-Barr è un virus herpes che si trasmette attraverso la saliva. L'infezione da questo virus aumenta il rischio di linfoma di Burkitt, di alcuni tipi di linfoma di Hodgkin e non-Hodgkin e di cancro allo stomaco. Attualmente non esiste un vaccino contro il virus.

L'herpesvirus umano 8 (HHV-8) è stato associato al sarcoma di Kaposi nelle persone con sistema immunitario indebolito.

Il virus della leucemia a cellule T umana, noto anche come virus linfotropico T umano, è associato alla leucemia/linfoma a cellule T dell'adulto. Il virus si diffonde attraverso lo sperma, i fluidi vaginali, il sangue e il latte materno.

Il poliomavirus a cellule di Merkel (MCV) è associato all'80% dei carcinomi a cellule di Merkel (MCC). I pazienti affetti da questo tipo di cancro non sono contagiosi, quindi non sono necessarie restrizioni sulla contagiosità.

Il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) si diffonde attraverso lo sperma infetto, i fluidi vaginali, il sangue e il latte materno. Sebbene non causi direttamente il cancro, può aumentare il rischio di altri tipi di cancro danneggiando il sistema immunitario, abbassando le difese dell'organismo contro altri virus tumorali.

Il cancro virale può essere prevenuto e ridotto interrompendo le vie di trasmissione del virus, riducendo così il rischio di cancro virale. Il vaccino contro l'HPV può aiutare a ridurre il rischio di tumori correlati all'HPV, pertanto si raccomanda che i bambini di età compresa tra 11 e 12 anni ricevano il vaccino contro l'HPV il più possibile; Il vaccino contro l'epatite B può aiutare a ridurre il rischio di cancro al fegato, pertanto si raccomanda a tutti i bambini e gli adulti di vaccinarsi contro l'epatite B. Se non sei sicuro di essere stato vaccinato, puoi verificarlo. È possibile sottoporsi a screening per alcuni virus associati al cancro, come l'HPV, l'HIV, l'epatite B e l'epatite C.

L'impatto dei virus sopra menzionati sull'insorgenza e sullo sviluppo del cancro è molto complesso. Attualmente, la comunità scientifica non comprende appieno il modo in cui la maggior parte dei virus tumorali noti causano il cancro. Ciò che è noto è che i virus modificano i geni delle cellule ospiti e trasformano le cellule ospiti in cellule cancerose. Ora prendiamo come esempio l’HPV per parlare di come i virus inducono il cancro.

L'infezione da HPV è un agente patogeno confermato del cancro cervicale e di molti altri tumori. Il cancro indotto dall'HPV comporta molti passaggi, il che è coerente con l'ipotesi della "selezione della mutazione" nell'insorgenza del cancro. L'HPV16 e l'HPV18 sono due importanti tipi di cancro ad alto rischio. Dopo aver infettato le cellule ospiti, causano modifiche (mutazioni) nel genoma cellulare, in particolare nei geni che influenzano il ciclo cellulare e la sopravvivenza, e acquisiscono la capacità di eludere la sorveglianza immunitaria dell'ospite, causando una proliferazione cellulare incontrollata e, in ultima analisi, il cancro.

Il DNA dell'HPV si integra nel genoma della cellula ospite e può influenzare numerosi geni chiave, come p53 e pRB, che solitamente svolgono un ruolo importante nella proliferazione cellulare e nella riparazione dei danni al DNA. L'infezione da HPV può causare la mutazione o l'inattivazione di questi geni, interrompendo il normale meccanismo inibitorio della cellula contro la crescita anomala e favorendo così l'insorgenza e lo sviluppo del cancro.

Il “periodo di latenza” del cancro virale

Nell'incidente del "cancro collettivo", alcune persone misero in dubbio l'uso da parte del laboratorio dell'infezione virale per trasformare le cellule e ritenevano che il virus non potesse essere escluso come causa. Questa speculazione è scientificamente insostenibile anche perché il cancro indotto da virus è un processo a lungo termine.

Prendendo ad esempio i tumori correlati all'HPV, l'età media della diagnosi del tumore cervicale (quasi tutti causati dall'infezione da HPV) è di 50 anni, l'età media della diagnosi del tumore vaginale correlato all'HPV è di 68 anni, quella del tumore vulvare è di 67 anni, quella del pene è di 69 anni, quella dell'ano è di 63 anni per le donne e di 61 anni per gli uomini, e quella dell'orofaringe è di 63 anni per le donne e di 61 anni per gli uomini.

L'infezione da HPV si verifica principalmente intorno ai 20 anni (per questo motivo si raccomanda alle donne di età inferiore ai 26 anni di sottoporsi al vaccino contro l'HPV, perché a questa età la maggior parte delle donne è stata infettata da uno o più virus HPV). In base all'età media della diagnosi, il "periodo di latenza" del cancro indotto dall'HPV può durare fino a 20-40 anni.

Alcuni mettono in dubbio anche i virus utilizzati in laboratorio per costruire modelli cellulari, che spesso utilizzano il "lentivirus" tra i retrovirus. Si tratta di un tipo di virus dell'immunodeficienza umana (HIV) modificato. I geni nocivi dell'HIV vengono eliminati e sostituiti dai geni che costruiscono le cellule. Questo sistema può essere utilizzato per integrare geni esogeni nel genoma delle cellule tumorali per ottenere un modello tumorale. Il rischio che questo tipo di virus infetti gli esseri umani è estremamente basso. Anche se questo rischio non è escluso, i tumori correlati all'infezione da HIV includono principalmente il sarcoma di Kaposi, il linfoma non-Hodgkin e il linfoma di Hodgkin, il cancro cervicale, il cancro anale, epatico, orale, della gola e polmonare, ecc., e non includono i tre tipi di cancro negli incidenti di "tumore di massa".

Dall'analisi di cui sopra, si può vedere che i tre diversi tipi di cancro coinvolti nell'incidente del "cancro collettivo" non possono essere trasmessi tra individui come giudicato dal "Dr. Zou del Dipartimento di Respirazione"; a causa del diverso MHC degli individui (tranne i gemelli omozigoti), anche se le cellule cancerose di un paziente vengono iniettate direttamente in altre persone sane, non causeranno il cancro; questi tre tipi di cancro non sono correlati a virus "contagiosi" noti.

Chiunque ha il diritto di mettere in discussione gli eventi pubblici, ma ci sono delle soglie per sollevare dubbi su questioni scientifiche, ed è richiesta una ragionevole speculazione basata sulla conoscenza scientifica. Finora, tutte le voci che attribuivano il "tumore di massa" all'ambiente di laboratorio non hanno retto all'esame.

L'autore di questo articolo è un dottore di ricerca in biologia. Ha lavorato come ricercatore presso il Sidney Kimmel Cancer Center della Thomas Jefferson University, come professore associato presso il Dipartimento di biologia del cancro, come ricercatore presso l'Istituto di medicina delle radiazioni dell'Accademia cinese delle scienze mediche/direttore del Laboratorio di ricerca sui farmaci e sulla protezione dai danni da radiazioni e come professore/supervisore di dottorato presso il Peking Union Medical College. Attualmente è impegnato nella ricerca e nello sviluppo di farmaci antitumorali.

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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